— Там множатся гарпиги! — сообщил один из всадников. — Вся степь кишит их ордами. Враг собирает там бесчисленное войско. Часть гарпигов движется к границе Вулквонса, часть в сторону Эресвена.

— В сторону Эресвена! — ужаснулся Марус.

— Да, Гартари стягивает войска и в этом направлении, — повторил разведчик. — А здесь, как мы поняли, была битва?

— Это было одно из самых кровавых сражений за всю историю Свободных Земель, — вздохнула королева Элина.

— И судя по всему, это только начало, — буркнул Витмир.

— Верно, — добавил Ранарт. — Это была первая волна, и мы отразили нападение, немного выиграв время. Вскоре враг, разозлённый нынешним поражением, обрушит на нас всю свою мощь. Необходимо срочно созвать военный совет.

— Я согласна с тобой, князь, — промолвила Элина. — Но сперва несколько дней надо нам на то, чтобы похоронить павших и прийти в себя.

На закате дня в присутствии многих воинов тела Рарика, Элора и Лакнора собрались сжечь. Раненый Грахт потребовал, чтобы его вынесли из шатра и поднесли к месту проведения скорбного ритуала. Он неотрывно глядел на мёртвого князя.

— Друзья! Мы собрались здесь для того, чтобы проститься с великими героями, — расстроенным голосом начал говорить Ранарт. — Мой отец выиграл множество битв, но эта оказалась для него последней. Принц Элор, Лакнор и все павшие в битве воины достойны самых высоких похвал и благословений. Мы никогда не забудем, какой ценой нам досталась сегодняшняя победа. Покойтесь же с миром, великие воины!

Вздохи раздались в толпе, и под скорбное пение запылал постамент с телами павших героев.

Когда ритуал был завершён, наступило время отдыха. Грахта отнесли в шатёр для раненых. Туда же отправился и Витмир, который страдал от раны на ноге, но ходить всё же мог. Ранарту выделили отдельную комнату на Королевском дереве. Элина и Марус поднялись в Королевские Покои. Королева так устала, что Марус нёс её на руках. Когда они оказались наедине, эресвенец, уложив любимую на королевское ложе, присел рядом и взял её за руку.

— Марус, — слабым голосом проговорила королева, — неужели мы выстояли в этой жестокой бойне?

— Да, моя королева, — отозвался Краснослов.

— Но ведь ты слышал, что сказали разведчики. Скоро ураган войны обрушится на нас снова.

— Именно это я хотел с тобой обсудить, Элина, — серьёзно произнёс Марус. — Какое будущее нас ждёт, мы не знаем. Я не знаю, уцелеют ли наши государства, уцелеем ли мы сами. Но я знаю одно: я хочу разделить до конца этот путь и умереть твоим мужем. Элина! Мы должны пожениться немедленно! Времени у нас нет. Войну не остановить. И мы можем не дожить до мирных времён, если они вообще наступят. Поэтому я призываю тебя исполнить своё обещание стать моей женой!

— Марус, я так тебя люблю! — воскликнула Элина. — Будь по-твоему, мы поженимся в ближайшие дни. Завтра надо всем объявить это. А сейчас давай спать. Сил нет у меня совсем.

— Спокойной ночи, моя королева, — сказал Марус и, поцеловав её, вышел из комнаты.

На следующий день войска облетела радостная весть: через несколько дней состоится бракосочетание королевы Элины с Марусом Краснословом. Приступили к спешным приготовлениям этого торжества. Элина, окружённая крылатками, выбирала себе свадебный наряд из тех платьев, что хранились в Королевских Покоях. Одна из крылаток указала ей на пышное платье золотого цвета, принадлежавшее когда-то почившей королеве.

— Это платье моей матери! — обрадовалась Элина. — Именно в нём она выходила замуж за моего отца! Его-то я и надену на свадьбу.

Таким образом, вопрос с нарядом для невесты был решён. С женихом дело обстояло посложнее. Ему никак не могли подобрать костюм. В конце концов местным умельцам пришлось перешивать один из костюмов принца Элора. Марус был шире его в плечах, и портным нужно было потрудиться, ведь кроить новый костюм не было времени.

К назначенному дню в зале на Королевском дереве были установлены столы для многочисленных гостей. К тому же столы установили и на улице между золотыми деревьями. Чтобы под ногами не чавкал тающий снег, на землю положили деревянные настилы. Крылатки украсили зал и само Королевское дерево разноцветными лоскутками и блестящими фонариками. В центре зала восседал седовласый старик. Это был старейшина, самый пожилой крылат во всей округе. Именно ему выпала честь объявить жениха и невесту мужем и женой. Он терпеливо ждал, когда появятся молодые. Элина безумно волновалась. Марус тоже не находил от волнения себе места. Он метался по шатру, в котором лежал Грахт, и то и дело спрашивал друзей:

— Как я выгляжу? Этот пояс мне подойдёт или надеть красный? Раны на моём лице не так ужасны?

— Послушай, Марус, — усмехнулся Грахт, — ты даже перед битвой волновался меньше, чем сейчас.

— Вот я посмотрю на тебя, когда ты будешь жениться! — поучительным тоном ответил ему эресвенец.

— Ну, до этого ещё далеко, — протянул рыжий обертлуг. — Моё сердце пока бьётся ровно и не ищет встречи с какой-нибудь красавицей.

— И правильно, — назидательно вставил Ранарт, — ещё тебе не хватало влюбиться! Хочу, чтобы ещё у кого-то, кроме меня, голова оставалась ясной.

— А у нас с Витмиром она, выходит, затуманена? — спросил Марус.

— Конечно, — подтвердил Ранарт. — Но, знаешь, может, это и хорошо. Может, вы и правы, что любите несмотря ни на какие обстоятельства. Один я, видно, помру, так и не испытав этого чувства.

— Кто знает, — возразил ему Марус. — Любовь сваливается нам на голову нежданно-негаданно.

— Ладно, будем надеяться, что со мной-то этого не произойдёт, — рассмеялся Ранарт. — Должен же кто-то оставаться в здравом уме.

Наступило время торжества. Марус уже находился в зале, облачённый в сверкающий красно-золотистый наряд. Он в компании приглашённых гостей с нетерпением ждал свою невесту. И вот двери распахнулись, и на пороге появилась блистательная королева Элина. Шикарное платье делало её величественной. Пышный наряд золотого цвета удачно сочетался с золотистой кожей крылатки и её золотистыми волосами, собранными в изысканную причёску. Голову королевы венчал Венец Правды. Марус оторопел, видя, как очаровательна его невеста. Он подошёл к ней, учтиво поклонился и, взяв за руку, повёл к ожидавшему их старейшине. Пожилой крылат взял жениха и невесту за руки и заговорил так красочно, что гости заслушались.

— Марус Краснослов! Королева Элина! Властью, данной мне моим народом, я объявляю вас мужем и женой!

Зал ликовал! Марус и Элина поцеловались и обнялись, сияя от счастья. К ним устремились их друзья с поздравлениями. Лишь Грахт из-за ран не мог встать со скамьи. Но молодожёны подошли к нему сами и обняли своего верного друга. Пиршество длилось до глубокой ночи.

На следующий день после полудня в Королевских Покоях состоялся совет. На нём присутствовали королева с мужем, Ранарт, Грахт, Витмир, а также некоторые из крылатов и обертлугов. Обсуждали, как быть дальше.

— Совершенно ясно, что это вражеское нападение было только пробным шагом, и мы не должны обольщаться победой, — рассуждала Элина. — Как вы уже знаете, Варкан готовит наступление сразу на три государства: на Золотые Сады, на Вулквонс и на Эресвен. Мы не знаем, сколько времени ему понадобится, чтобы оценить результаты нынешней битвы, и как скоро он будет готов напасть вновь. А сомнений в том, что это произойдёт, нет ни у кого. Так как же нам поступить?

— Мы должны действовать на опережение, — предложил Ранарт. — Что, если мы первые нападём? Почему бы нам не осадить этот проклятый замок, а после не штурмовать его? Прикончили бы крысу в собственном логове.

— Но ты забываешь, что Варкан Гартари теперь могущественный колдун, — возразила королева. — Он не допустит такого глупого и бесславного поражения. Наверняка у него найдётся парочка колдовских трюков, чтобы помешать осаде, тем более штурму.

— И всё же я настаиваю, чтобы мы перенесли военные действия на его территорию, — произнёс князь. — Обертлуги не боятся воевать среди горных лесов. Мы будем прочёсывать горы и уничтожать всю эту гниль.