Путники, озадаченные этими вопросами, молчали.

— Уверен, ты уже принял решение, князь, — произнёс Юлкан.

— Да! — ответил Ранарт. — Я считаю, что нам нужно лететь в Чёрный замок!

— Ты хочешь расправиться с Варканом Гартари немедленно? — спросила Элина.

— А чего нам ждать? — отозвался князь. — Он уже наверняка собрал огромную армию и готовит нападение. Первым государством, которое подвергнется его атаке, будут Золотые Сады. Если только уже это не произошло. У нас в руках меч Жало Справедливости. Корабль быстро домчит нас до логова злодея. Так чего же не воспользоваться этим шансом? Убьём Гартари, и войны, быть может, не будет.

— Опять ты торопишься, обертлуг, — вмешался в разговор Тук-Маки-Тук. — Помнишь, что я говорил тебе о спешке? Она не приводит ни к чему хорошему. Ты недооцениваешь врага, считая, что его так просто убить, стоит лишь проникнуть в замок. Не лучше ли тебе отправиться в свою страну и, собрав войско, выступить против армии неприятеля? При поддержке своих многочисленных воинов у тебя будет гораздо больше шансов победить.

— При всём уважении к тебе, вождь, вынужден не согласиться с тобой, — возразил обертлуг. — В нашем случае промедление — смерть. Я намерен лететь в Чёрный замок. Друзья мои! Кто согласен со мной?

— Я! — закричал Грахт. — Полностью поддерживаю эту идею! Пока мы будем в Вулквонсе собирать войско, Варкан уже разгромит Золотые Сады, и мы лишимся своего главного союзника. Так что считаю, что необходимо немедленно убить Гартари!

— Я тоже за, — вдумчиво произнёс Юлкан. — Не знаю, может, жажда мести затмила мой разум, но я готов, несмотря на все опасности, рискнуть и проникнуть в замок. Я с тобой, Ранарт!

— Ну а что скажет принцесса Золотых Садов? — поинтересовался Ранарт.

— Считаю, что это крайне опасное предприятие, но у нас не осталось выбора. Вот-вот волна кровожадных гарпигов и мерзких дрекаваков накроет мою страну. Поэтому нам придётся попытаться лишить вражескую армию её главного повелителя. Надо лететь в замок.

— Теперь пришла очередь высказаться эресвенцам, — заявил князь. — Что вы скажете?

— Если Элина направляется в замок, я не желаю покидать её на этом опасном пути, — заявил Марус. — Я хочу быть с ней рядом в столь грозные времена и разделить вместе с ней её участь, какой бы горькой она ни была.

Витмир долго не отвечал, все вопросительно уставились на него. Наконец он произнёс:

— Война мне не по нраву. Я чувствую, что вождь прав. Не слишком ли мы самонадеянны? Однако, если наш предводитель решил поступить именно таким образом, мой долг — подчиниться. Тем более вы все стали мне близкими друзьями, и дружба обязывает меня разделить с вами все опасности до конца. Вы решили следовать в Чёрный замок, значит, и я отправляюсь туда.

— Итак, решено! — заключил Ранарт. — Мы летим в логово врага, чтобы там же его и уничтожить! Тебя же, Тук-Маки-Тук, благодарю за то, что провёл нас к пещере, и за ценные советы. Теперь же настала пора прощаться нам с островом Волшебства и с его обитателями.

Настала печальная минута. Ру-Ру держала Грахта за руку и всхлипывала. Обертлуг хотел бы её утешить, но и у него блеснули слёзы на глазах, и, чтобы скрыть своё волнение, он молчал. Чернокожие воины во главе с вождём сошли на берег. Ру-Ру всё ещё стояла рядом с Грахтом.

— Иди, шоколадка, — прерывающимся голосом сказал обертлуг, — пора тебе идти к своим. Я рад нашему знакомству и никогда тебя не забуду. Прощай.

Ру-Ру медленно побрела по палубе, понурив голову. Она сошла с корабля, и Ранарт дал команду:

— Летучий корабль! Держим курс на Чёрный замок!

Тут же корпус судна вздрогнул, заскрипел песок под днищем, и чудо-корабль оторвался от земли. Он поднимался всё выше. Малиновый закат раскрасил небо. Море мелодично шумело, словно пело прощальную песню. Грахт последний раз взглянул на Ру-Ру, она теперь казалась совсем крошкой. Он глубоко вздохнул.

— Печалью наполнилось твоё сердце, обертлуг, — заметила Элина. — Но ты же понимаешь, что мы не могли взять Ру-Ру с собой. Здесь её мир, а в нашем ей совсем не место, уж больно грозные времена наступили. Это пострашнее вараникусов.

— Да, — вздохнул Грахт, — конечно, такой крошке лучше оставаться на родном острове. Так будет для неё безопаснее. Пусть же всё у неё сложится хорошо.

— Обязательно так и будет, — улыбнулась крылатка.

Грахт уже ничего не отвечал, он ушёл на корму и до наступления темноты не вступал ни с кем в беседу.

— Как же всё-таки податливы сердца нежным чувством, — пробормотал чуть слышно Ранарт. — Война, а они все заняты телячьими нежностями. Неужели я один такой бесчувственный? Интересно, каково это — испытывать сердечную привязанность к кому-нибудь? Хотя нет, лучше этого не знать.

Корабль, рассекая воздух, мчал друзей к цели. И пусть души их были полны тревоги, надежда не покидала мужественные сердца.

Больше суток длился их полёт. Наконец впереди замаячили горы.

— Мы подлетим к замку как раз в сумерках, — сообщил Юлкан. — Это нам на руку. Тьма скроет и нас, и судно. Только действовать нужно быстро. Возможно, предстоящая ночь окажется судьбоносной.

Все согласились с этим. Друзья кутались в одеяла. Аркар, страж пещеры, сказал правду. Здесь, в Свободных Землях, царила зима, но по еле уловимым признакам, по запаху снега, начинающего таять, было ясно, что вот-вот придёт весна.

Тьма всё сгущалась. Море осталось позади. Путники соблюдали полную тишину, хоть и летели высоко над вражескими владениями. Через некоторое время корабль начал спускаться и вскоре опустился на горный хребет, гребень которого был довольно широк. Юлкан напряжённо вглядывался во тьму.

— Мы подлетели почти вплотную к замку, — сообщил он. — Со стороны озера стены имеют некоторые выпуклости.

— Отлично! — сказал Ранарт. — Если кому-нибудь из нас удастся ими воспользоваться, чтобы вскарабкаться наверх и перекинуть через стену верёвку, мы все без труда проникнем во внутренний двор замка.

— Зачем кому-то рисковать собой, поднимаясь по отвесной стене в потёмках, если у вас есть я? — удивилась крылатка. — Я же могу летать. Для меня не будет проблемой перекинуть верёвку через стену и надёжно её закрепить.

— Элина, — необычно мягким голосом ответил Ранарт, — не гневайся на меня, но я бы не хотел, чтобы ты шла с нами.

— Как! Ты опять! — вознегодовала принцесса. — Не может быть, чтобы ты опять принялся за старое! Я думала, неприязнь между нами исчезла.

— Несомненно, это так, принцесса, — ответил князь. — Но я беспокоюсь за тебя. В замке очень опасно. Мы не знаем, сколько на данный момент там находится воинов. Возможно, нам суждено там погибнуть.

— Он прав, Элина, — вмешался Марус. — Мы все за тебя будем волноваться, и это будет отвлекать нас от цели.

— Ну спасибо за заботу, — раздражённо ответила крылатка. — Юлкан, ты-то что скажешь?

— Я больше всего на свете не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, ведь тогда жизнь моя потеряет всякий смысл. Останется только месть, которая и так живёт в моей душе. Но что это за жизнь? Варкан отнял у меня мать, отца. Не хочу, чтобы он отнял у меня ещё и тебя. И хотя сердце твоё принадлежит другому, но мне будет отрадно видеть тебя в безопасности и к тому же счастливой.

— И кто-то должен охранять корабль, — заметил Витмир. — Венец Правды тоже не стоит нести в замок. Эту реликвию надо оставить на корабле. Да и кулон с волшебным эликсиром я бы тоже хотел оставить здесь. Кто, как не ты, сможет сберечь эти сокровища?

— Вы хотите сделать из меня сторожа? — горестно воскликнула Элина. — Но я мечтаю о подвигах!

— Не переживай, на этой войне подвигов хватит на всех, — успокоил её Ранарт. — А мне и в самом деле нужен тот, кто будет следить эту ночь за кораблём, чтобы я был спокоен на этот счёт.

— Но вы не сможете перелезть через стену без моей помощи, — возразила крылатка.

Ранарт задумался.