— Мы привыкли питаться одним мясом, — ответил Грахт. — Не траву же жевать? А из фруктов я признаю только яблоки из Золотых Садов. В здешних краях фрукты какие-то кислые.

— Ну, знаешь ли, у всех разные вкусы, — сказал Витмир. — Ешь что дают.

— А мне нравится здешняя кухня, — сообщила Элина. — Очень даже вкусно.

— Да, неплохо, — согласился Краснослов.

— Как бы у нас желудки не свело от такой кислятины, — поморщился Юлкан. — И где это наш предводитель?

— Ранарт о чём-то беседует с вождём, — сообщил Грахт. — Интересно, далеко ли идти до Пещеры?

Вскоре к друзьям подошли Ранарт и Тук-Маки-Тук.

— Вы готовы? — спросил вождь.

— Да! — хором ответили путники, которым не терпелось добраться до цели.

— Тогда выступаем немедленно! — скомандовал князь.

Через несколько минут маленький отряд в сопровождении чернокожих людей вступил на едва приметную тропку, тянувшуюся вдоль берега речушки. Вождь и Ранарт шли впереди и продолжали тихо беседовать. Рядом с Грахтом семенила Ру-Ру, которая увязалась за путниками несмотря на протесты отца. Замыкали шествие четверо лучших воинов племени таруки.

Солнце стало припекать. Здесь, на острове, был свой климат. Если в Свободных Землях властвовала осень, срывая позолоченную листву с деревьев, то на острове Волшебства царило вечное лето. Никогда местные жители не видели снега и не знали холода. Диковинные растения круглый год давали плоды, которые составляли основу рациона местных жителей.

— Должно быть, они едят одни фрукты, — предположила Элина.

— Поэтому они такие низкорослые, — отозвался Юлкан.

— Да, — вставил Грахт, — мясо не едят, вот и коротышками остаются на всю жизнь.

— А почему нет, если так им нравится? — сказал Витмир. — В конце концов, не все обязаны быть такими рослыми и могучими, как обертлуги.

— Ты прав, эресвенец, — отозвался Грахт. — Только защищаться с таким ростом трудно.

Ру-Ру вслушивалась в разговор, пытаясь понять, о чём речь, но скоро, устав, она начала спотыкаться и отставать.

— Эй, шоколадка, — обратился к ней Грахт. — Садись ко мне на плечи, а то того и гляди отстанешь от нас и опять окажешься в лесу одна.

Он подхватил девушку и водрузил её себе на загривок. Ру-Ру радостно что-то запела на своём языке.

— Я ничего не понимаю, — смеялся рыжий обертлуг, слушая её напевы.

Остальные тоже развеселились, наблюдая эту забавную картину.

В середине дня солнце начало нещадно палить. Путники обливались потом. Теперь и Элина спотыкалась на каждом шагу, её крылья дрожали от напряжения.

— Не пора ли сделать привал? — спросил князя Марус, опасаясь за крылатку.

— Нет, — ответил Ранарт, голос которого вновь сделался жёстким. — Мы должны спешить.

— Но принцесса устала, — возразил Марус.

— Мне жаль, — уже мягче ответил Ранарт, — но я вынужден вести отряд дальше. Мы остановимся только тогда, когда устанут все, а не один из нас.

Краснослов что-то проворчал в ответ, но спорить не решился, зная вспыльчивость обертлуга. Он подошёл к Элине и взял её поклажу, чтобы ей было легче идти. Юлкан тоже приблизился к принцессе и сказал:

— Позволь, я понесу тебя на руках. Ведь ты еле идёшь.

Лицо Маруса исказила злоба. Он бы и сам это предложил, но чувствовал, что и его силы на исходе.

Элина, взглянув на Юлкана, потом на Краснослова, молча кивнула головой. Юлкан, отдав своё снаряжение Марусу, взял крылатку на руки. Он нёс её бережно, радуясь, что Ранарт, увлечённый беседой с вождём, этого не видит. Так они прошли ещё полчаса. Наконец устал даже Грахт.

— Ранарт! — задыхаясь, позвал он князя. — Хватит! Нужен привал.

Князь обернулся и оглядел своих подчинённых, усталых и запыхавшихся.

— Хорошо, — сказал он, — короткая передышка.

Друзья, обрадованные, повалились на сочную траву, не обращая внимания на распоряжения Ранарта организовать обед. Князь, видя, что никто не собирается вставать, сам, ворча, достал провизию и воду из дорожного мешка.

— Неужели всё надо делать самому, — бубнил он себе под нос. — Докатились! Князь сам готовит обед.

— Если ты хочешь быть великим вождём, — обратился к обертлугу Тук-Маки-Тук, — то ты должен уметь послужить ближним, когда они в этом нуждаются. Ты должен заботиться о них, как отец заботится о своих детях. Спутники твои утомлены дорогой и битвой. Ты выносливее их и чувствуешь себя лучше. Поэтому ты сейчас обязан о них позаботиться.

— Неужели, — скривился в ухмылке Ранарт, но всё-таки принялся раскладывать еду в деревянные плошки.

Когда он принёс еду и воду своим измождённым соратникам, Элина удивлённо шепнула Марусу:

— Что я вижу! Сам князь Ранарт проявляет о нас заботу.

— Он на самом деле славный малый, — улыбнувшись, ответил Марус. — Грубоватый только. Его будущей жене будет нелегко привыкнуть к его суровости.

— Да не будет у него никакой жены, — тихо сказала крылатка. — Кто полюбит такого грубияна? Если бы он был таким, как ты…

Тут Элина осеклась, покраснев. Краснослов тоже смутился и замолчал.

Во время обеда никто не разговаривал, так как сил на это ни у кого не было. Вождь от еды отказался, сославшись на то, что он сыт. Зато воины племени с удовольствием разделили с путешественниками трапезу. После обеда, несмотря на возмущение князя, путники уснули.

— Ты и сам отдохни, — посоветовал Ранарту вождь.

— Да не могу я отдыхать, когда цель так близка! — отозвался обертлуг. — Мы проделали долгий путь, а теперь валяемся тут, почти дойдя до пещеры.

— Ты очень хочешь заполучить то, что находится в Пещере Желаний, — промолвил проницательный Тук-Маки-Тук. — Но порой спешка только вредит делу.

— Делу вредит промедление, — не соглашался с ним Ранарт.

— Ты ещё совсем молод, князь, — продолжал свою речь вождь, — послушай старика. Не спеши никогда, пока точно не будешь уверен в губительности промедления. Запомни: не спеши, ибо ты слишком тороплив.

Ранарт только фыркнул в ответ. Он ещё не знал, что не раз вспомнит этот совет вождя и будет всю жизнь жалеть, что не прислушался к нему.

Солнце клонилось к горизонту, когда отряд был готов продолжить путь. Оказалось, что идти оставалось совсем недолго. Уже через час стояли путники подле плоскогорья, покрытого густой травой.

— Пещера находится среди этих холмов, — сообщил Тук-Маки-Тук.

— Так ты знал, что мы уже близки к цели! — воскликнул Ранарт. — Что же ты сразу мне не сказал об этом?

— Опять ты торопишься, — ответил вождь. — Всему своё время. Твоим спутникам надо было безмятежно отдохнуть. Если бы они знали, что так близко находятся от Пещеры Желаний, разве смогли бы они оставаться спокойными? Нет, обертлуг, порой неведение — лучшее, что можно пожелать уставшим героям. Теперь же твои друзья отдохнули и готовы к удивительным открытиям. Следуйте за мной, отважные воины.

Вождь направился к большому скалистому выступу. Все последовали за ним. За выступом они увидели зияющий чернотой вход в пещеру. Приблизившись, они обнаружили, что на скалах у входа изображены причудливые узоры в виде переплетённых виноградных лоз. Над входом в пещеру каменная порода была до блеска отполирована, и на ней виднелись изображения меча, короны и кувшина. Лучи заката осветили эти наскальные рисунки, и они вспыхнули алым светом. Тончайшая серебристая резьба выступила над изображениями волшебных предметов. По обеим сторонам от входа на стенах проступили таинственные письмена. Друзья заворожённо созерцали это великолепие.

— Самое время исполнить свою мечту! — торжественно сказал вождь.

— Да! Вперёд! К нашей цели! — скомандовал Ранарт.

— Там темно, — оробев, сказала Элина.

— И факелов у нас нет, — с досадой заметил Юлкан.

— Вы забыли, что у меня есть кое-что получше факела! — воскликнул Витмир.

— Точно! Подарок твоей невесты! — обрадовался Краснослов.

Витмир достал заветный кулон, замерцавший в его руке белым свечением.

— Витмир! — обратился к юноше князь. — По праву я должен идти во главе нашего отряда. Я должен первый вступить под своды Пещеры Желаний. Но сегодня, в это знаменательный час, я уступаю это право тебе! Ведь твоя любовь положила начало судьбоносному путешествию, от которого зависят судьбы народов.