— Я — это ты… — прошептал Урси, ощущая на языке вкус собственного смоула. — Ты — это я… Вспомни, Лункс! Вспомни эти слова!

Мгновения растянулись. Беот уже не чувствовал тела, холод наполнял его пустотой. Смерть подступала, закрывая глаза.

— Дядя! — услышал он слабый голос Лунги. — Дядя, проснитесь!

Он медленно поднял голову. Рысь вновь стояла у дороги, словно ничего не случилось, а пространство вокруг вновь приобрело серые тона. Тьма отступила, но всё ещё ощущал её присутствие вдали. «Больно… — он с невероятным усилием заставил себя распрямиться. — Слишком больно…»

— Почему вы защитили меня? — девочка подошла к нему уже более уверенно и осторожно взяла за руку. — Ведь вы и правда чужак, но другой! Добрый! Зачем вы здесь?

— Чтобы вернуть эти образы их истинному владельцу. И вернуть своего друга, — Урси осторожно потрогал спину и удивлённо нахмурился — он ожидал нащупать следы страшных ран, а на деле оказалось, что даже комбинезон остался целым. «Материальность — относительное понятие в этом месте, — он метнул быстрый взгляд на Рахнак, — я всё ещё чувствую смертный холод. И, похоже, это не самое худшее, что меня ждёт дальше».

— Папа никогда не рассказывал про вас, — Лунги качнула золотистыми локонами, — но вы защитили меня… может, он просто забыл?

— Ты можешь отвести меня к нему? — Урси попытался ободряюще улыбнуться, но смог лишь скривиться — тело, хоть и восстанавливалось, но слишком медленно.

— А вы справитесь? — она с сомнением оглядела его с головы до ног. — Злой дядя постоянно следит за другими воспоминаниями и попытается убить вас.

— Я справлюсь, — твёрдо сказал беот, глубоко вдохнув, — ради друга я отправлюсь хоть в само Небытие.

— Как иронично, что именно ты его туда отправил, — раздался позади вкрадчивый глубокий голос.

Урси резко обернулся, невольно содрогнувшись. Белая маска с неподвижной улыбкой, чёрное худощавое тело и огоньки равнодушных глаз — ему не раз снился этот гротескный силуэт и голос его обладателя.

— Ты не настоящий, — дрогнувшим голосом пробормотал он, — ты всего лишь воспоминание.

— Как и ты, — бесстрастно возразил Шут, слегка склонив голову, — как и она, — он показал пальцем на спрятавшуюся за спину беота Лунги, — как и всё вокруг.

— Забытые, брошенные и проклятые, — сбоку проявился ещё один призрак. Старик со всклоченными волосами и бородой, чей образ долгое время терзал разум всех шестерых.

— Мастер… — прошептал Урси, сжавшись внутри.

Старый робототехник был таким же серым, как и всё остальное, но в его тусклых зелёных глазах всё ещё блестел едва уловимый огонёк жизни. Именно таким его запомнил Лункс, когда уходил из этого места навсегда. Человек, что подарил жизнь ему и остальным анимагенам, Создатель Анима Коэннан Мол. Призраки молчали, наблюдая за смятением бурого беота. Будучи лишь образами настоящих себя они не могли причинить ему ни вреда, ни пользы. Лишь сторонние серые наблюдатели, навсегда заключённые на задворках разума его друга и вынужденные бесцельно бродить по заброшенным улицам.

— Нам надо идти, — Лунги потянула Урси в сторону дороги, — чужой дядя скоро вновь придёт!

— Кто он? — Урси послушно сдвинулся с места, с большим трудом заставив себя отвернуться от силуэтов. Их присутствие для него оставалось неосязаемо — виною тому была та тоскливая серость забвения, закрывающая всё вокруг.

— Я не знаю, — призналась рысь, — он пришёл уже после того, как тут стало… так… — она пространно взмахнула рукой. Но он сделал их такими, — Урси быстро оглянулся через плечо. Призраки всё ещё провожали их равнодушными взглядами, но не сдвинулись с места. Он был уверен, побудь он тут ещё немного, и появились бы и другие, но проверять свою догадку ему не хотелось.

Очень скоро Своевольный лес скрыл от них особняк. Тёмные деревья стояли неподвижно, несмотря на то, что в спину уходящим анимагенам дул крепкий холодный ветер. Его вой вновь усиливался, и Урси чувствовал, что скоро это место накроет новая волна тьмы.

— Туман?.. — он вдруг понял, что не видит впереди ничего, кроме белёсой пелены.

— Чужой дядя не позволяет перемещаться к папе сразу, — сказала Лунги, — потому папа иногда ищет меня, но не находит. Не видит. И я не знаю, почему.

«Зато, кажется, я знаю, — Урси задумался, вспоминая события на Сарохаре, — это очень походит на Конвентум, которым закрыли разум Кари. Но где же Лункс успел повстречаться с «Тёмным» ноосенсом? Разве что… на Кайлити! А если верить Ирше, что всё это время им был Дейриер… то это объясняет, как он проходил блокаду. Но в таком случае…» Беот невольно вздохнул. Если окажется, что Ирша права и Дейриер действительно «Тёмный», то его друзья в храме сейчас в большой опасности. Одна Ани не сможет защитить их. «Но какова его цель? — Урси уже был почти уверен, что Наследие Цестус приготовил именно для него или его последователей, Верных. — Чего он хочет добиться? Какими бы ценными ни были знания Эксплара, они не дадут ему преимущества и против Хора и против Кайлити. Даже сам Эксплар не смог сделать этого!»

Что-то сильно обожгло его правую ногу. Ойкнув, Урси вышел из раздумий и резко остановился, растеряно оглянувшись.

— Папа говорил, что это место наиболее сильно повлияло на него, — грустно произнесла Лунги, глядя вместе с ним на пылающий Аполотон. Полуразрушенный город пожирал бесконечный огонь пожаров, а с неба летели чёрные хлопья, пахнущие жжёной плотью. Человечьей плотью. Голубая мембрана энергетического купола-щита мерцала и трещала, освещая обугленные стены небоскрёбов и прочих строений.

— Я тоже помню этот момент, — мрачно сказал Урси, — битва за Аполотон. Безумная мясорубка «Рассвета», демонстрация его силы. Именно тогда мы поняли, что если Эксплара не остановить, он окрасит весь мир в этот «пейзаж».

Они осторожно пошли дальше по основной магистрали, стараясь держаться подальше от раскалившихся остовов энергомобилей, фонарей и обломков зданий. Всюду слышался рёв пламени и ощущался невыносимый жар, вкупе с удушливым запахом гари. Чем дальше они заходили в город, тем чаще Урси начинал тереть глаза — едкий ядовитый дым раздражал даже сенсоры анимагена, заставляя их выделять больше смазки. Лунги тоже чихала и кашляла, шмыгая и подтирая нос рукавом комбинезона. «Призраки! — случайно скосив взгляд на одну из улиц, заваленную упавшей стеной, Урси заметил на дороге тёмные силуэты людей и анимагенов. Они стояли неподвижно и молча, но именно их равнодушное апатичное молчание пугало беота. — Куда они смотрят?» Их взгляды были устремлены вверх, в одну точку. Урси попытался вспомнить, что именно там находится, но Лунги повела его в сторону большой площади, такой же разбитой и испещрённой взрывами, как и весь город.

— Информационная башня «Просветитель», — медведь поморщился, — как же я сразу не догадался…

Самое высокое здание в городе, если не во всём Кайлити, всё ещё стояло на своём месте. Из обугленных брешей в его теле вырывались языки пламени, а в том месте, где должна была находиться верхушка, ярко сиял Светоч, сжимаемый чёрной механической рукой. «Эмблема павшего Создателя приобрела материальную форму, — Урси замер, с неприязнью и ужасом глядя, как пульсирует и трещит сжимаемая золотая сфера, — Лункс, что же тебе довелось пережить, что твои воспоминания приобрели столь ужасную форму?»

— Вам нужно добраться до вершины, — от неожиданности Урси дёрнулся, на всякий случай прижав к себе вскрикнувшую Лунги, — и освободить того, кто томится под гнётом тьмы.

— Вестник! — за прозрачным стеклом экрана рябили помехи, но сквозь них отчётливо пробивались знакомые черты лица Васта Тайтара. — Лункс там? — он кивнул на башню.

— Он в плену собственной гордыни, — призрак сошёл с улицы рядом с площадью куда-то в проулок, — в своём персональном чистилище. Ищет то, что никогда не найдёт самостоятельно.

— Вестник! — Урси бросился за ним, попытавшись схватить за плечо, но образ воспоминания лишь растворился в воздухе под его ладонью. — Нам нужна помощь! Нужно покончить с этим кошмаром!