– Так на чём мы остановились? – когда руководство скрылось в коридоре, а в столовой так и осталась царить подавленная тишина, невозмутимо напомнил о себе Элтон.

И повернулся ко мне.

Мне пришлось в экстренном порядке придумывать, как выкручиваться из неприятной ситуации без использования магии… Придумывалось плохо, но наши не сдаются.

– Смотри! – воскликнула и вскинула руку, указывая за спину некроманта.

И тут же, не мешкая, рванула прочь!

Во всяком случае, честно попыталась.

Элтон на мой обман не купился и на манёвр не повёлся. Он даже взгляда не отвёл и на попытку моего бегства отреагировал молниеносно.

Рывок, переворот! И мир вдруг перевернулся, перед моими глазами оказались мои же зелёные волосы, животу стало твёрдо, а попе подозрительно тепло… Я не сразу поняла, что происходит. А когда поняла, звать на помощь было уже поздно – перекинувший дриаду через плечо некромант уже покинул столовую, двигаясь уверенно и решительно!

– Элтон! – просипела болтающаяся, аки мешок с картошкой, я.

– Маленькая врушка, – беззлобно припечатал маг, причём не только словами морально, но и рукой физически.

Я дёрнулась и сжалась, понимая, что всё… вот совсем всё. Допрыгалась. И добегалась. И всё это самая несчастная в мире я.

– Платье выбрала? – Лемир цвёл и пах, летящей походкой двигаясь куда-то вперёд. – Семья с нетерпением ожидает, когда я представлю им свою невесту.

Беззащитная, пойманная в ловушку дриада горестно, но тихо завыла.

Проигнорировав мои стенания, адепт бодро продолжил делиться спланированным расписанием на ближайшее время:

– Сначала к родителям, потом за бабушкой. Свадьба на закате. Брачный гарнитур уже доставили от ювелира. Изначально я хотел остановиться традиционно на кольце, но после твоих слов в карете пришлось задуматься о чём-то посущественнее. Так что брачное кольцо, брачные браслеты, брачный кулон…

– Ты из ума выжил? – переспросила изумлённо, аж приподнимаясь, опираясь рукой на его спину, чтобы попытаться заглянуть в лицо обнаглевшего гада и утвердиться в его маразме.

– … и брачная татуировка! – убеждённо добавил даже не услышавший моих слов некромант.

И как шлёпнул! Я так обратно и повисла, во все глаза глядя в проносящийся под длинными ногами пол.

– Элтон, – позвала жалобно, дрожа от отчаяния и безысходности, – прекращай… пошутили и хватит. Отпусти меня, пожалуйста.

– А кто шутил, Лягушонок? – вроде бы даже искренне удивился лорд. – Я был серьёзен в каждом слове. Ты моя, это стало окончательно ясно, когда в твоих глазах засверкали огоньки взаимности. Не хочу показаться скотским собственником, но с того момента у тебя не осталось и шанса на отношения с другими мужиками.

Я внимательно слушала каждое слово, чувствуя совсем не радость, а обречённость. Глубокую, въедающуюся, обжигающую холодом обречённость, от которой опускались руки и душа, сорвавшись, падала куда-то вниз, в непроглядную пропасть…

Одно дело – перекидываться пакостями, точно зная, что ничего страшного и непоправимого с тобой не случится. Но сейчас всё зашло слишком далеко. Элтон больше не шутил и не запугивал. Его пакости вышли на новый уровень, когда уже нельзя закрыть глаза и забыть случившееся, как неприятный сон.

Я… была напугана, растеряна и сбита с толку. И всё сильнее разрасталась бездна внутри…

– Прощаешься со своей свободной жизнью? – буднично поинтересовался продолжающий движение маг. – Это правильно. Теперь тебя ждёт жизнь замужняя, полная любви, радости…

– И таскания на плече? – вставила кисло.

Тишина.

А затем, не останавливаясь и не замедляясь, Элтон перекинул меня так, что я оказалась у него на руках, практически нос к носу с невозмутимым лордом Лемиром, и это так смутило… Торопливо отвернувшись, ощутила, как краснеют щёки и сжимается всё моё тело, и всё внутри дрожит и трепещет, и столько разных мыслей и эмоций принялись рвать голову и душу…

– Знаешь, почему я не сомневаюсь в правильности своих действий? – с непонятным теплом спросил парень.

Повернув голову, подняла на него растерянный взгляд и тут же смущённо отвернулась вновь, поняв, что Элтон не отслеживает дорогу – он не сводил взгляда с меня, и в его зелёных глазах было столько неожиданной нежности…

Не дождавшись от меня хотя бы попытки ответа, некромант произнёс сам:

– Потому что я не безразличен тебе.

Я вздрогнула и промолчала.

– Это то, что при всём желании не сумела скрыть ты, и то, что уже отчаялся увидеть я. Но знаешь, что действительно обидно? Что у нас с тобой был шанс сделать всё по правилам. Свидания, долгие отношения, робкие поцелуи в тени деревьев и твои медленно расцветающие чувства. Твои, потому что мои расцвели уже давно. У нас ведь даже начало получаться, но всё сломала всего одна размолвка. Одно глупое недопонимание.

У меня не было сил ответить и на это. Втянув голову в плечи, грустно промолчала вновь, чувствуя, как отчаяние и безнадёжность сменяются грустью и тоской.

Элтон безрадостно усмехнулся и снова продолжил сам:

– Отец всегда повторяет, что женщины созданы для того, чтобы любить и проверять мужские нервы на прочность.

– Всё, что нас не убивает, плохо старалось! – выдала общеизвестную мудрость.

– Да, – рассмеялся некромант, – я точно не ошибся.

Я не очень поняла, о чём он, нахмурилась и повернула голову.

А Элтон словно только этого и ждал.

Меня поцеловали быстро и решительно, не позволяя отстраниться, но одновременно с этим ещё и очень нежно, бережно, чувственно…

Я не хотела отвечать. Но, как оказалось, это только разум не хотел, а сердце и тело – очень даже.

И стоило только мне поцеловать в ответ, как всё изменилось. Нежность стала настойчивее и ярче, поцелуй глубже, а всё внутри меня накалилось до предела.

Элтон оторвался сам, дождался, пока я сфокусирую на его лице расплывающийся взгляд и со всей твёрдостью произнёс:

– Я люблю тебя, Рина.

А я, я… с набежавшими на глаза слезами поняла, что тоже люблю…

Не сказала ни слова, не смогла просто, но Элтон всё понял и без слов. Улыбнулся, удивлённо и недоверчиво в первую секунду, а затем широко, светло, искренне радостно. Посветлел лицом, засверкал зелёными глазами и поцеловал вновь, так пьяняще-сладко и упоительно-прекрасно…

– Помирились? – Лие хватило одного взгляда на мечтательно улыбающуюся меня, чтобы мгновенно всё осознать.

Не ответив, лишь улыбнулась шире и прошептала:

– А у нас сегодня свидание…

Подруга бросила свои вещи на стул, мгновенно оказалась возле меня, заключила в крепкие-крепкие объятья и прошептала в ответ:

– Как же я надеюсь, что у вас с ним всё наладится!

Не стала говорить, но… я тоже надеюсь. Очень сильно.

Элтон пригласил меня в театр, видимо, справедливо опасаясь, что нашего третьего совместного появления ресторан «Сияние ночи» не переживёт. Оно и к лучшему.

Так что до конца занятий я переживала, потом переживала уже в комнате перед шкафом, и пока перемеряла платье за платьем, волноваться не прекращала.

А потом раздался громкий весёлый стук в дверь, я бросила последний взгляд на своё отражение и разрешила:

– Войдите…

Ручка опустилась, дверь отъехала в сторону и в комнату шагнул как всегда безупречный мой некромант в чёрно-серебряном костюме и с зачёсанными назад чёрными волосами.

Он сделал шаг, уверенный и спокойный, и… застыл. Даже дышать перестал. Только глаза, сверкнув, заметно расширились и засверкали чем-то, очень напоминающим восхищение.

– Нравится? – поинтересовалась неловко, поправляя спадающую из высокой причёски завитую прядку и бросая взгляд на своё тёмно-тёмно зелёное, почти чёрное платье прямого кроя, на груди украшенное серебряными крохотными камушками, похожими на пыль.

Только сейчас поняла, что цвет в одежде мы с Элтоном выбрали один на двоих.

– Очень, – гулко сглотнув, хрипло подтвердил маг. – Ты красавица, Рина.