— На самом деле я тебя так не называла, — проворчала я.

— Это явно подразумевалось, моя маленькая вертихвостка, — сказал он с обожающей улыбкой. — Я люблю тебя, Шайлох.

Я прикусила губу, чтобы не расплакаться. — Я тоже тебя люблю.

Он поцеловал меня, и мы некоторое время просто обнимали друг друга.

Одеваясь, Кольт негромко сказал: — Мой папа очень хотел, чтобы мы поступили в колледж. Вот почему он подтолкнул нас к занятиям спортом. Он надеялся, что мы будем достаточно хороши, чтобы получать стипендии, потому что, несмотря на то, что его бизнес был успешным, отправить четверых детей в колледж все равно было слишком дорого. Они с мамой откладывали деньги, чтобы мы могли поступить, но потом она заболела, и папе пришлось использовать эти деньги на все медицинские расходы.

— Крид был тем, кто выбрал плавание, и я поразмыслил, почему бы и нет? Это было лучше, чем гоняться за мячом или торчать на жаре, и, как оказалось, у меня это хорошо получалось. Мы оба были хороши. Крид был увлечен спортом, но я всегда смотрел на это как на еще одну обязанность, потому что это заставляло моего отца гордиться. — Он посмотрел на свои трофеи, выставленные на полке. — Мне нужно было, чтобы он гордился. Потому что я думал, что если он гордится, значит, он счастлив, а если он счастлив, он не может быть грустным. После смерти моей мамы он почти на два года превратился в ходячую скорлупу. Когда он смотрел на нас, в его глазах не было ничего. Никаких эмоций. Я знаю, это звучит глупо, но я боялся, что если ему снова станет грустно, он снова превратится в эту оболочку. Так что если папа хотел, чтобы я занимался спортом, я занимался спортом. Если он хотел, чтобы я получал отличные оценки, я получал отличные оценки. Если он хотел, чтобы я поступил в колледж, я поступил в колледж. Если ему нужно было, чтобы я присматривал за Кридом или следил за тем, чтобы он не сделал этого, не сказал того или не попал в беду, я делал это. Я делал все, чего он от меня ожидал.

— Потом он умер, — сказала я как можно мягче.

Кольт кивнул. — После его смерти был момент, когда я спросил себя, в чем смысл? Зачем я продолжал так упорно работать или стремиться к цели, которая изначально не была моей? На какое-то время я почувствовал себя действительно потерянным. Я не ушел из команды, потому что не хотел разочаровывать брата. После того как спортзал заработал и начал приносить деньги, однажды вечером я подслушал разговор Нокса и Килана. Они создали фонды колледжа для Крида и меня и обсуждали, сколько они могут позволить себе вносить в них ежемесячно. Потом я случайно услышал, как они сказали, что если бы мы с Кридом получили стипендии по плаванию, то к тому времени, когда мы закончим школу, у них было бы достаточно сбережений, чтобы мы могли спокойно поступить в колледж.

Он сел на край кровати и взял меня за руку. — Мне плевать на других людей и на то, разочарую ли я их. Я забочусь только о тех, кто мне дорог. Ты и мои братья. Вы те, кого я не хочу разочаровывать.

Я сжала его руку. — Твои братья любят тебя и хотят, чтобы ты был счастлив. Уверена, что они создали для тебя фонд на колледж, потому что думали, что это твоя цель, и пытались сделать все возможное, чтобы помочь тебе достичь этой цели. Если ты будешь честен с ними и скажешь, что это не является твоей целью, я знаю, что они поймут тебя. Или, если ты действительно хочешь поступить в колледж, но ненавидишь быть в команде по плаванию, мы придумаем что-нибудь еще. И под «мы» я подразумеваю себя тоже. Я помогу тебе рассмотреть другие варианты оплаты учебы. — Подойдя ближе, я обвила руками его талию. — Можно с уверенностью сказать, что никто из нас не хочет, чтобы ты продолжал делать то, что тебе ненавистно, потому что ты не хочешь нас разочаровывать. Представь, если бы мы поменялись ролями. Как бы ты к этому отнесся?

Он заправил мои волосы за ухо и сладко поцеловал меня. — Спасибо.

13

На следующий день, после школы, мы с Изабель отправились за покупками. Я хотела дать ребятам немного времени побыть наедине. Прошлой ночью, перед тем как лечь спать, Кольт объявил, что хочет поговорить со своими братьями. Без колебаний они согласились. Килан предложил им выйти и заняться чем-нибудь. Крид выдвинул несколько идей, например, поиграть в пейнтбол и сходить на ужин. Нокс изменил график работы, так что ему пришлось работать всего полдня, и он должен был быть на месте к тому времени, когда близнецы заканчивали школу. Мне понравилось, что их приоритетом было быть рядом с Кольтом, и я надеялась, что он это видел, и ему было намного легче с ними разговаривать.

— Как прошло вчерашнее собеседование? — спросила я Изабель, когда мы проходили через магазин костюмов.

Девушка нахмурилась. — Без понятия. Нокса трудно читать.

Я фыркнула от смеха, просматривая вешалку с клоунскими костюмами. — Я уверена, что все прошло отлично.

— Он всегда такой напряженный? — поинтересовалась она, просматривая костюмы русалки и сирены. Изабель шила свой собственный костюм для вечеринки, но сказала мне, что в нем чего-то не хватает, какого-то элемента, и хотела поискать вдохновения.

— Он такой со всеми. Однако, чем больше ты узнаешь его, тем больше учишься смотреть сквозь пальцы.

Подруга посмотрела на меня, и я увидела вопросы, написанные на ее лице.

Улыбнувшись, я снова сосредоточилась на поиске. — Просто спроси.

— Ты… я знаю, что ты с Кольтом и Кридом, и я ни в коем случае не осуждаю тебя… — пролепетала она и переступила с ноги на ногу. — Но я видела, как ты была на вечеринке по случаю дня рождения Килана с Ноксом и на грязевом забеге с Киланом. Ты с ними тоже встречаешься?

— Да.

— Вау, — только и сказала она на мгновение. А затем выпалила: — Держу пари, у вас потрясающий секс.

Мои щеки тут же вспыхнули.

Изабель рассмеялась. — Прости. Я немного завидую, но в то же время знаю, что была бы потрясена таким количеством пенисов в спальне.

— Изабель! — воскликнула я.

Она хихикнула. — Если бы наши роли поменялись местами, ты хочешь сказать, что тебе не было бы любопытно?

В ее словах был смысл.

— Ита-а-а-ак, — протянула подруга с ухмылкой. — Ты собираешься поделиться со мной какими-нибудь пикантными подробностями? Я поделюсь некоторыми, которые у меня были с Итаном.

— Ты хочешь поговорить о нашей сексуальной жизни?

— Это то, что делают друзья. Мы делимся подробностями. — Она пошевелила бровями вверх-вниз.

Стараясь не улыбаться, я сказала: — Вы с Итаном действительно идеально подходите друг другу.

Она вздохнула. — Этот мужчина — моя пара, особенно когда мы голые.

Я огляделась по сторонам, надеясь, что нас никто не слышит.

— Ты краснеешь так, словно никогда не раздевалась со своими парнями, — сказала она, глядя на меня.

— Я раздевалась, — прошептала я. — Ну, не со всеми.

Ее брови приподнялись с интригой. — Правда? И кто же это держится в стороне?

— Нокс, — пролепетала я и поморщилась. Возможно, мне не следовало этого говорить. Было ли предательством по отношению к Ноксу выплеснуть свое разочарование на кого-то другого? Или было бы неплохо узнать мнение со стороны?

— Почему ты так думаешь? — спросила она, придвигаясь ближе.

— Я не совсем уверена. Я знаю, что он хочет меня так же сильно, как и я его, но что-то его явно беспокоит. У меня такое чувство, что когда он смотрит на меня, он видит сломанную, хрупкую девушку. Возможно, я такой и являюсь или была. Я потеряла свою семью, и до недавнего времени не справлялась с этим должным образом. Но теперь справляюсь. Я работаю изо всех сил, и мне нужно, чтобы они относились ко мне нормально, как будто я не сломленная и хрупкая, потому что если они не могут видеть меня такой, то как же я смогу?

С грустными глазами она положила свою руку мне на плечо. — Они все так к тебе относятся? Ты пробовала с ними поговорить?

Я кивнула. — Остальные трое стали лучше. А вот с Ноксом я не знаю. Он не изъявляет желания со мной разговаривать. Я спрашивала его, не хочет ли он не торопить события, и он сказал, что нет, но в последние пару раз, когда мы целовались, все накалялось, и он так меня заводил, что я просто… я хотела…