— Что ты здесь делаешь?

Маг воздуха задал свой вопрос шепотом, конечно же, не надеясь на ответ. Не потому, что из-за неожиданного порыва ветра девушка его попросту не услышала бы, а из-за физической неспособности внучки Милеха к речи. Алонт слишком хорошо помнил собственный ужас при виде того, что погрязшие в предрассудках селяне успели с ней сделать.

— А… ты?..

Странно щекочущее виски подобие мыслесвязи оказалось настолько слабым и неожиданным, что бывший комендант даже не сразу распознал в нем тихий голос — не мужской и не женский, шелестящий, как сухая опавшая листва под ногами.

Алонт почувствовал, как внутри все похолодело, а сердце снова предательски трепыхнулось, пропустив удар.

Если Кит и являлась нежитью какого-то нового вида, то явно — не менее разумной, чем умерец. Умеющей маскировать ауру. Владеющей мыслесвязью. Занятно было то, что сама Кит так и не смогла этому научиться — слишком сложное занятие для разума шестилетнего ребенка, хоть и заключенного в теле молодой женщины.

— Ты… здесь… зачем?

Шелестящий голос в голове Алонта на этот раз прозвучал куда увереннее и настойчивее. А еще — усилилось щекочущее ощущение: будто горстку муравьев запустили под кожу на висках, и теперь они пытались найти выход обратно. Мир вокруг мага воздуха внезапно расплылся цветными пятнами — всего лишь на несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы, проморгавшись, он обнаружил Кит прямо перед собой. Прищурившись и глядя на нее снизу вверх, бывший комендант потратил всего несколько мгновений на просмотр ауры девушки. Хотя теперь-то он мог вдоволь на нее насмотреться — кем бы ни было это существо в обличии внучки Милеха, оно решило больше не скрываться.

Неравномерное по насыщенности гнилостно-зеленое свечение к краю переходило в бледное призрачное золото, и Алонт мог бы назвать эту ауру мучительно красивой, не пестри она гнойно-бурыми прожилками… И оттенок этих вкраплений был слишком похож на ауры некоторых бледных тварей.

Неужели очередной экспериментальный образец бледных? Похоже на то. Другое дело, сколько лет этому эксперименту? Не могла же эта тварь находиться на заставе все это время? А если так, то выходило, что те селяне все-таки были правы?..

Как бы ни было, Алонт испытал обреченное удовлетворение от того, что чутье снова его не подвело. В отличие от чувств и эмоций, помешавших сделать то, что должно, тогда, когда еще можно было отделаться малой кровью.

Теперь же Кит, казалось, давила на его тело и разум, холодно и изучающе глядя на него сверху вниз. Маг воздуха понял — бить придется наверняка, потому что второго шанса эта нежить ему не даст.

— Ты… интересный… экземпляр…

Шелестящий шепот снова прокрался в его разум, и щекочущее чувство под кожей взорвалось болью в висках. Вызванный магом шквал прошел слишком высоко, не задев присевшую девушку.

Внезапная и невыносимая боль лишила Алонта способности видеть — мир вокруг снова распался на мутные цветовые пятна, а все тело охватила тошнотворная слабость. Отчаянно желая оттолкнуть надвинувшуюся на него Кит, он не мог пошевелить и пальцем. Сердце отчаянно трепыхалось в грудной клетке, будто пытаясь увернуться от пронзившей ее раскаленной спицы.

— Жаль… старый…

Ощутив на шее неожиданно мощную хватку цепких пальцев, он ударил магией вслепую, наотмашь. Стихия подхватила этот удар, и Алонт почувствовал, как его самого подбросило вверх. Но то, что выдавало себя за Кит, отцепляться от него явно не собиралось. И там, где тонкие пальцы впились в его шею, кожу будто бы опалило огнем.

— Хотя…

Продолжая хлестать душившую противницу порывами ветра — всем, на что был способен его оглушенный болью разум — Алонт отчаянно хотел оттолкнуть ее и не мог. Впрочем, магия тоже быстро иссякла. Бывшему коменданту не хватало воздуха, а обжигающее ощущение на шее сползло на плечи и грудь. Из-за этого маг воздуха даже почти не почувствовал, когда стихия перестала поддерживать его, и он с хрустом упал на склон горы, покатившись по нему вместе с Кит. Упорная тварь даже теперь продолжала сдавливать его горло.

— Давай… попробуем…

Отмечая угасающим сознанием то, что девушка почему-то отпустила его шею, Алонт понял, что лежит на земле и все так же не может пошевелиться. Он видел лишь расплывающийся темный силуэт твари на фоне светлого пятна неба и не знал, чем она занята. Лишь по тяжести чужого тела ощущал, что противница неподвижно сидит на нем сверху.

Неужели находящиеся у арки маги решили проверить, что за безобразие тут происходит, и это насторожило неизвестную тварь?

Алонт мог лишь надеяться, что они успеют добраться к ним до того, как он станет зомби с мастерским владением магией воздуха или кем-то еще более опасным.

А затем тварь внезапно склонилась к нему, и бывший комендант потерял сознание.

Пробираясь в нужном направлении, я размышляла о причинах преувеличенной почтительности ко мне. Едва я заворачивала в тот или иной переулок, как попадавшиеся на моем пути живые расступались и складывались чуть ли не пополам, а бессмертные склоняли головы.

Интересно, это из-за резкого снижения поголовья не веривших в мой ученический статус? Или в узоре новой мантии зашифровано что-то такое, о чем знают другие, но не догадываюсь я?

Наметив спросить о последнем у Мэба, Сата или тетушки Сади, я пролетела через крепостные ворота и обнаружила, что солнце, ярко светившее буквально десяток минут назад, окончательно скрылось за огромной тучей. Я не успела даже издалека увидеть дом Мэба, когда полило так, будто дождя до этого не было пару месяцев, не меньше.

Хорошо быть личем, все-таки. Хотя бы потому, что простуда мне не грозит. А внешним видом я никогда и не заморачивалась, в силу бессмысленности и бесперспективности этого занятия.

И без того не слишком людная улица за пределами стен и вовсе опустела из-за дождя. Эту шелестящую пелену безмолвным и бесшумным темным призраком рассекала я, испытывая подзабытое спокойствие и умиротворение. Которые, впрочем, тут же схлынули, едва из-за стены дождя показался силуэт нужного мне особняка. Вспомнив о пропаже Кит и отчаянно надеясь, что она уже нашлась, я ускорилась. И тут же невольно порадовалась, что не хожу пешком — дорожку к крыльцу размыло окончательно.

Подлетев к крыльцу, я прислушиваюсь, хотя за отчаянно барабанящими по навесу каплями сложно что-то услышать даже с учетом магической природы моего слуха. Но дом кажется тихим — по крайней мере, ничего внутри не грохочет.

Стучу в дверь и замираю в ожидании ответа, наблюдая, как с подола мантии на каменный порог скапывает вода.

Открывать мне явно никто не спешит. Дождь тем временем усиливается и барабанит по навесу настолько яростно, что начинает казаться, будто он решил добраться до меня любой ценой. А то что это за безобразие — парю, понимаешь ли, подсыхаю…

Я стучу снова, уже настойчивее и невольно вздрагиваю от ответного раската грома прямо над головой. С детства не любила грозу. С того самого момента, как родительский дом чуть не сгорел из-за ударившей в нависавшее над ним дерево. Хорошая яблоня была, да срубили ее после этого.

Подождав еще немного, я задумываюсь о дальнейших действиях. Вариантов было немного — попытаться связаться по ментальной связи с кем-то из ребят или же наведаться в особняк по соседству, вдруг там есть кто из знакомых.

Внезапный порыв ветра подхватывает дождевые капли, и те летят теперь чуть ли не горизонтально. Наблюдая за тем, как подо мной медленно, но уверенно собирается приличных размеров лужа, я решаю отправиться к соседям. Поздравить с приобретением земли и все такое…

Я не успеваю сдвинуться с места, как металлическая пластинка внутри моей грудной клетки вдруг ударяется о ребра. Всего один удар, и тихий звон отзывается в моих костях странноватым вибрирующим ощущением, а мне почему-то начинает казаться, будто…

Будто кто-то на меня смотрит.