У входа в особняк нас встречали слуги, что приняли наши дорожные плащи и препроводили в «гостевой зал», где как раз и собирались всяческие высокородные гости. И да, в провожатом реально была нужда — особняк был здоровенным, и помещений в нём было много. Словоохотливый слуга в отглаженной ливрее даже успел поведать нам байку, мол, пару лет назад один молодой охранник умудрился здесь заблудиться и помер с голоду, так и не найдя выхода.

Мы, сдерживая улыбки, покивали, мол, ага, да, очень большой дом и такое вполне возможно. Однако на этом наши успехи в общении и кончались: зала, куда нас препроводили, была заполнена чинными вельможами и дамами, на лицах которых читались спесивость и пара десятков поколений «благородных предков». Ну и наряды у всех по цене в полный латный доспех. И это ещё не считая украшений! В общем, на их фоне мы выглядели, скажем так, скромно. И слава «убийц дракона» на местную публику вряд ли впечатление произведёт, разве что в разрезе «опасные и жестокие наёмники». Короче, местный бомонд пару раз скользнул по нам скучающими взглядами, в самой глубине которых можно было прочитать брезгливость, опаску, лёгкий интерес или похоть — в зависимости от владельца взгляда и того, на кого этот самый взгляд был устремлён.

— У-у-у, какие тут все, — недовольно буркнула Тмистис, а ведь она ради такого «выхода в свет» даже вырастила себе новое платье!

— Да, атмосфера полна любви и дружелюбия, — согласилась с фамильяром Лин.

— Очередной скучный приём и куча надменных лиц, — вздохнула Эндаэль, — как они мне надоели.

— Не то чтобы мы часто ходили по приёмам, но да, что-то удовольствия я не получаю, — была солидарна с общим мнением и Айвел, я же просто кивнул.

Следующие два часа мы просто бесцельно шатались по залу, никого из знакомых так и не встретив, хотя была надежда на де Гратти или ещё кого из боевых магов, но или их не пригласили, или они не пришли, а быть может, у них было другое время или помещение. Как бы то ни было, но мы чувствовали себя откровенно лишними. Энди ещё туда-сюда, во-первых, она солнечная эльфийка, и хотя солнечные эльфы уже давно не обладают «руководящей ролью» во всём эльфийском народе, для непосвящённых они по умолчанию эльфийская аристократия, а во-вторых, она так себя неосознанно держит, что местная публика мгновенно приняла девушку за личность своего круга. Бедняжку даже пару раз пытались зазвать на потанцевать, или просто какой-нибудь расфуфыренный барон или лорд старался привлечь её внимание и интерес, но кроме того, что для неё такого рода события были привычны, не скажу, чтобы она получала удовольствие. Короче, весь приём — тоска и безысходность. Только закуски и лёгкое вино превращали это нудное, неприятное и чем дальше, тем больше похоже на то, что и не особо нужное нам мероприятие во что-то хотя бы относительно терпимое. Готовили тут замечательно, да и винный погреб хозяина, очевидно, даже в «дежурных» и «проходных» купажах представлял вещи выдающиеся.

Спустя ещё час наша тоска и вынужденное плевание в потолок были окончены. И нет, не потому, что этот банкет наконец-то закончился! Как выяснилось, он только-только официально начинался! В том смысле, что к нам вышел уважаемый граф Белорган в сопровождении какого-то седого волшебника в дорогой мантии и с изукрашенным жезлом на поясе, судя по всему — важная шишка то ли из Ордена, то ли от «классических» магов. Уважаемый аристократ поприветствовал всех присутствующих и поблагодарил их за то, что откликнулись на его приглашение. Ну и озвучил цель данного сборища — почтенный лорд хваст… кхм, демонстрировал некий «Великий Артефакт», который ему удалось собрать благодаря трофею из его последней экспедиции. Также в ходе мероприятия были запланированы праздничный ужин, демонстрация коллекции графа, ну и просто «общение».

И, разумеется, начать нужно было с ужина. Гостей, в том числе и нас, попросили в «банкетную залу», где уже были накрыты столы и обозначены места. Нам предстояло сидеть в самом дальнем конце, но всё-таки за «благородным» столом, а не в отдельном помещении для охраны и слуг гостей — довольно высокая честь, как для неблагородных вообще и наёмников в частности. Мысленно пожав плечами, мы расселись и приступили к дегустации творений поваров аристократа. И что тут сказать? Если закуски были шикарны, то основные блюда… При всей моей любви к стряпне Айви и ей самой вынужден констатировать: тут уже совсем другой уровень как ингредиентов, так и навыков поваров.

— М-да, мне есть к чему стремиться, — сама девушка сходилась со мной во мнении.

— Ничего, — подбодрила подругу наша лучница, — мы в тебя верим!

— Да, Айви хорошая! — закивала фейка.

Я что-либо сказать не успел, поскольку события резко понеслись вскачь. Для начала в зал ввалился какой-то гном — всклокоченный и с выражением полного ужаса на лице.

— Воры! Обокрали! — гном подбежал непосредственно к вскочившему графу и начал что-то торопливо ему докладывать. В этот же момент сидящий рядом маг резко вскочил со стула и… шарахнул с открытой ладони ярко сияющим радужным лучом в… пустое место.

— Призматический луч! Седьмой Круг! — выдохнула Энди, опознавшая заклинание. Я же приготовился хватать своих девочек и… драпать. Ибо мне не улыбалось вляпываться в бойню в доме, полном аристократов. А когда кто-то начинает бить заклинаниями Седьмого Круга без «предварительных ласк», в смысле поговорить и что-то выяснить, то дело точно идёт к бойне. Но и этого было мало!

— Смотри, граф! — крикнула Лин, указывая на нашего бывшего нанимателя, что в этот момент трясся и пускал пену изо рта.

— Проклятье… — а что ещё я тут мог сказать? Разве что: — Сваливаем!

Вот только свалить мы не успели — «радужный» луч долетел до пустого места, которое уже не было пустым — там находилась мужская фигура в маске и тёмных одеждах, что сжимала в руках посох с до боли знакомым набалдашником. И… эта фигура просто взяла и… подставила посох под боевое заклинание Седьмого Круга. По идее, оно должно было прожечь и преграду, и незадачливого вора, но… вместо этого чары просто взяли и разбились! Причём рванули так, что взрывом этот странный посох разломило, а вора взрывной волной вынесло в витражное окно спиной вперёд. Зал накрыло ослепительной вспышкой.

— Ох… — трясу головой. Меня почему-то замутило, да ещё и перед глазами всё плывёт. — Вы в порядке?

— Д… А-а-а-а-а-а! — начала было отвечать Энди, но внезапно в испуге закричала, и… я тут же понял, почему, ибо вокруг нас ни с того ни с сего оказалась целая толпа призраков и скелетов вместо гостей и слуг.

— Какого… — оторопело закрутила головой Лин, рефлекторно дёрнувшись достать лук из отсутствующего сейчас саадака и шаря по поясу в том месте, где обычно висит колчан.

К счастью, мне было проще — мечи и кинжалы, в отличие от дальнобойного оружия, на приёме вполне допускались, так что, за исключением отсутствия брони и фляжки с кровью, я был полностью укомплектован к бою.

Адамантитовые клинки покинули ножны ещё до окончания возгласа девушки — и ближайшая нежить была разбита на костяную щепу, шрапнелью улетевшую в сторону направления ударов, ведь, обнаружив живых мертвецов буквально на расстоянии вытянутой руки от своих девушек, я совершенно не сдерживался ни в скорости, ни в силе.

— А вечер перестаёт быть скучным… — нервно хохотнула на это Айвел и, схватив серебряную вилку, метнула её в одного из призраков. Призраку это явно не понравилось, и, подвывая, он полетел на нас, но вторая вилка, брошенная плутовкой, его упокоила.

— Ты… упокоила призрака… вилкой? — моргнула лучница, ошарашенно разглядывая подругу.

— А что делать? Мои арбалеты остались в доме… как и твой лук!

Больше времени на «поговорить» нам не дали, попёршись всем скопом. Правда, нежить оказалась откровенно слабенькой и хилой, получше зомби Алехандроса, но совсем не вихты. Да, их была добрая сотня, но такая толпа скорее мешала и путалась друг у друга под ногами. Единственные реальные неприятности доставляли только призраки за счёт своей нематериальности и желания прыгнуть на нас с потолка или вылезти из пола перед носом, но было их куда как меньше материальных мертвецов, так что спустя минут десять боя мы смогли окончательно упокоить всю эту толпу. И принялись смотреть, «что это вообще было?». Точнее…