Постепенно фрицы начали покидать церковь. Осталось всего три солдата, заканчивающие грязную работу. И обирающие мертвецов. Их добычей становились медали, фляги, портсигары. Фотокарточки. Шаг за шагом троица приближалась к Жилину. Пока не подошла вплотную.

– Schau! Er lebt noch!7 – отрывисто хохотнул солдат.

– Töte ihn! 8– подначил его приятель.

– Jetzt bist du dran9, – бросил главарь третьему бойцу. Тот пожал плечами, перехватил поудобнее палицу и направился к Жилину.

Не дошел.

Из темноты к нему рванулась стремительная тень. Свистнула сабля. Рука с палицей упала на пол. Солдат завопил, но следующий взмах оружия снес ему голову. Его приятели не успели опомниться, а жуткая фигура с саблей уже оказалась рядом. Несколько ударов – и немцы, захлебываясь кровью, упали.

Стоящий над ними солдат тяжело дышал, разглядывая дело своих рук. А потом случилось нечто, чего Жилин, прошедший три года войны и навидавшийся всяких ужасов, не видел никогда. Таинственный убийца поднес саблю к лицу – и жадно слизал с оружия брызги крови.

– Господи! – выдохнул унтер.

Фигура стремительно, по-звериному, развернулась к нему. Миг – и он оказался рядом. Жуткое окровавленное лицо нависло на Жилиным. И внезапно улыбнулось. Его спаситель бросил на пол саблю и принялся разгребать завал, без видимых усилий поднимая тяжелые камни, которые не давали унтеру шевельнуться. Счистив обломки, он спросил:

– Жив? Можешь встать?

Жилин неуверенно пошевелил конечностями. Было больно – но, кажется, обошлось без серьезных переломов. Жилин кивнул. Спасший его человек протянул руку и рывком поставил унтера на ноги.

– Рад видеть! – поприветствовал его капитан Андрей Дмитриевич Теплов-Маевский. Окровавленное породистое лицо офицера походило сейчас на морду хищного зверя. Не замечая страха на лице унтера, капитан поинтересовался: – Ну что, Жилин, еще повоюем? Попьем вражеской кровушки, а?

Драгоценный читатель! Спасибо тебе за прочитанное «Дело о посрамителе воронов» (или, как минимум, за желание узнать, чем оно кончиться, которое привело тебя в конец книги раньше времени). Очень надеюсь, что повесть понравилась… Потому что для меня ее написание вышло тем еще мучением! Есть явственная ирония в том, что книга о легком побочном приключении Корсакова, которое оказалось для него жутким испытанием, писалась примерно в том же ключе. Сразу после окончания третьей части, «Дела о призрачном юнкере», я самонадеянно пообещал, что Владимир скоро вернется. Ведь к этому моменту у меня уже был вполне подробный план будущего «Посрамителя воронов». «Щас, пару месяцев, и новая история будет готова»! Ага…

Четвертая повесть о Владимире Корсакове создавалась без малого два года. За это время я успел параллельно написать «Убийство в губернском театре» (и хорошо написать, оно в шорт-лист премии за лучший исторический детектив на Литрес попало), два отдельных рассказа о Корсакове, и даже начать новый детектив, который к двум моим сериалам никакого отношения не имеет. А «Посрамитель воронов» упорно отказывался заканчиваться – менялись сцены, мотивы, планы, порядок событий. Начавшие читать его в «Черновиках» даже успели застать маленького брата Татьяны Маевской, которого пришлось из итоговой версии исключить! В общем, в какой-то момент я понял, что либо буду годами мучать плохой роман, либо пинками загоню то, что стоило оставить, в (смею надеяться) достаточно увлекательную повесть. Удалось или нет – решать читателю.

«Архив Корсакова» – это просто эдакий костюмированный детективный «ужастик», без претензий на полную историческую достоверность и аутентичность. В нем есть как сознательные анахронизмы, так и (вполне возможно) ошибки, допущенные по невнимательности или незнанию, за что прошу прощения. Осмелюсь лишь заметить, что никто особо не обращает внимание на картонные декорации Клаузенбурга и говорящих по-английски крестьян в каком-нибудь «хаммеровском» «Дракуле». Вот и в «Архивах» герои общаются вполне современным языком с минимальной щепоткой необходимого исторического флёра. Выбор сознательный, на стилиста «под Чехова» я не претендую. При этом я старался уважительно отнестись к описываемой эпохе и передать хотя бы часть атмосферы периода истории, который вызывает у меня лично живейший интерес.

Что касается источников вдохновения – то «Посрамитель воронов» вышел эдаким оммажем классической русской готике и нео-готике, от «Семьи вурдалака» Алексея Толстого до «Дикой охоты короля Стаха» Владимира Короткевича, со щедрой иностранной щепоткой «Падения дома Ашеров» и «Собаки Баскервилей» (в детстве она казалась мне невероятно страшной книгой). Если при чтении эти (или другие) ассоциации всплывали у вас в голове – я только порадуюсь. А если вам кажется, что именно эта часть «Архива Корсакова» получилась излишне кровавой, то напомню, что у Алексея Константиновича вурдалаки протыкали кольями кровожадных младенцев и кидались ими в главного героя, пока тот удирал на коне. Про финальный жестокий пафос «Дикой охоты» я просто молчу!

Теперь, по привычке, чуть-чуть о реальных исторических деталях, которые в повести все-таки есть. В создании усадьбы Маевских мне здорово помогла книга Кэтрин Пикеринг-Антоновой «Господа Чихачевы», о быте небольшой семьи среднепоместного дворянина во Владимирской губернии времен Николая I. Проклятыми квази-вампирами они, конечно, не были, но детали их небогатого быта здорово помогли разнообразить повесть. Если интересно солидное и очень конкретное исследование по той эпохе – крайне рекомендую.

Второй важный источник – восхитительный труд «Знатки, ведуны и чернокнижники. Колдовство и бытовая магия на Русском Севере», вышедший в издательстве «Неолит». Верования, связанные с лесом, или, например, воткнутая в дверной косяк волчья челюсть от нечисти – детали мало того, что аутентичные, так еще и до сих пор практикуемые в труднодоступных частях нашей огромной страны.

Описания будущего Курского вокзала, путешествия по Нижегородской железной дороге и города Владимира последней четверти XIX века местами дословно перекочевали из статей, дневников и мемуаров той эпохи. И да, современники действительно гадали, как для такой важной дороги построили такой ужасный вокзал в одной из самых непрезентабельных частей Москвы. В остальном – история вышла более камерной, отсюда и меньший объем источников.

Засим – буду откланиваться. Пятая часть «Архива Корсакова» пойдет в работу в сентябре, там будет детективное расследование в Смоленске, знакомство с семейством главного героя, раскрытие множества тайн и флешбэки в Русско-турецкую войну 1877 года. А вот с обещаниями «напишу максимально быстро», пожалуй, впредь буду поосторожнее! В любом случае – сначала другой, классический, детектив. Подписывайтесь, кстати, на канал в Телеграм – я там и иллюстрации выкладываю, и о прогрессе держу в курсе, да и просто интересные истории о любимой эпохе рассказываю. Еще раз спасибо за прочтенную книгу, уже сам этот факт меня здорово поддерживает! До новых встреч!