— Делай, как хочешь, — выдохнул командир, глядя на фамильяра. Инкуб редко вступал с ним в спор, и вообще в последнее время ходил весь мрачный и загруженный своими мыслями. Глядя на него сейчас понятно, о чём он всё это время думал. Хочет выполнять свои обязанности — так тому и быть, но пусть потом не жалуется. — Раз ты сам вызвался, то теперь моя безопасность стоит у тебя в приоритете, как и положено телохранителю. Даже если другие будут в серьезной опасности, ты не сдвинешься с места без моего прямого приказа. Тебя всё устраивает?

— Можете об этом не беспокоиться, хозяин, — поклонился инкуб.

Хиро лишь махнул рукой, после чего решил пройтись и осмотреть место, в котором они оказались. Раньше это была довольно большая деревушка, примерно тысяч на десять жителей. Можно увидеть остатки инфраструктуры, много хороших зданий, выполненных из очень качественных материалов. Это место опустело уже довольно давно, прошли десятилетия с того момента, когда здесь последний раз ступала нога человека.

Везде, куда ни кинь взгляд, можно обнаружить следы серьезной битвы. Выбоины на зданиях, следы от когтей и сильных ударов, способных разнести здания в щепы. Люди, что жили здесь, сражались до последнего, отбивая постоянные атаки монстров, но всё равно пали под их постоянным потоком. Наверняка они унесли с собой множество жизней противников, что можно легко понять по довольно большому количеству костей, сброшенных в довольно большую яму на краю деревни.

Тушки убитых монстров использовались в качестве запасов продовольствия, а небольшая речушка, протекающая на границе служила источником питания. Ранее деревню окружал по всей округе внушительный частокол, а за ним довольно крепкий на вид забор, если судить по остаткам этого великолепия. Во многих местах колья были разбросаны по земле, а забор либо повален, или сиял множеством дырок по всему периметру. Вокруг деревни раскинулся массивный лес, и идя вдоль забора, командир выяснил, что он окружает её со всех сторон. Лишь возле входа можно было заметить небольшую дорожку, из-за долгого бездействия начавшую зарастать сорняками и другой растительностью.

Куда же Инк их закинул?

Ответ на этот вопрос удалось выяснить довольно скоро, когда вернулись разведчики. Они отсутствовали около четырех часов, и Хиро уже начал беспокоиться. Отправленные на поиски провианта вернулись довольные — оказывается, в этом мире еще остались животные, причём почти нормальные. Изменения затронули и их, это неизбежно, но всё же назвать их монстрами языки не поворачивался. Группа словила оленя и дикого вепря во время охоты.

— Мы внимательно изучили окрестности, и нашли город. Он находится примерно в пяти километрах отсюда, если идти в другую сторону от входа в деревню. Монстров впервые обнаружили около города, но вот в лесу ни одного из них. По результатам нашего наблюдения удалось выяснить, что они стараются обходить этот лес стороной и не заходить в него. Причина такого поведения нам неизвестна. Но есть одна проблема — на пути в город есть участок с болотом, который обогнуть не получится. В той области исходит очень высокая опасность, и мы постоянно ощущали на себе посторонние взгляды. Кто именно за нами наблюдал, а также откуда, нам выяснить так и не удалось. Вполне возможно, что именно по этой причине монстры стараются не заходить в этот лес, учитывая довольно большое количество обитающей в нём дичи.

— Болото значит, — болотистая местность сама по себе несёт опасность, а если там водятся какие-то сильные монстры, то это может доставить довольно много проблем. Хиро собирался использовать эту деревню в качестве перевалочной базы, и постоянно проходить через опасную область не самая приятная затея. Вполне возможно, что Еву и Борзых не тронули лишь потому, чтобы не спугнуть весь отряд в целом. Есть высокая вероятность, что за ними могут наблюдать прямо сейчас, но пока не предпринимают никаких шагов. Придётся смириться с таким соседством, ведь лучшего места для базы не найти — учитывая цель этой операции, лишние стычки с сильными монстрами не нужны. Останется понять истинные намерения наблюдателей. — Тогда займемся этим вопросом завтра. Сегодня набираемся сил и отдыхаем. Заготовим припасы, а утром отправимся в город в полном составе. Заодно и узнаем, какие тайны таит в себе это болото.

Мясо пойманных зверей оказалось немного жестким, но съедобным. Проверка статистики подтвердило, что оно безопасно и не несёт в себе никакой угрозы. После того, как с приготовлением еды и заготовками было покончено, оставшееся до вечера время было принято отвести под тренировки.

Хиро разбил всех на пары и проводил спарринги, постоянно чередуя партнёров. Трехмесячная изнурительная тренировка, сопровождаемая большим количеством битв принесла свои плоды — все стали значительно сильнее себя прежних, намного сильнее. Вполне возможно, что даже Карина, считающаяся слабейшей среди отряда, сможет на равных сражаться с Алмаз. Хотя… смотря насколько та смогла стать сильной за время их отсутствия, и вполне возможно, что и всем остальным придётся попотеть в битвах с ней.

Снаряжение у всех поголовно было на втором ранге, и только Хиро продолжал пользоваться своими кинжалами до сих пор, но также сменил всю броню.

Ночью попыток нападения не было, и с первыми лучами солнца группа выдвинулась в путь.

— Совсем скоро мы подберёмся к болотам, — тихо произнесла Ева, передвигаясь рядом с командиром. Борзых, в отличие от девушки, двигался немного впереди. — Исходящая от них энергия очень сильна, в прошлый раз мы смогли спокойно проскочить, но сейчас у меня есть некоторые сомнения по этому поводу.

— Всем быть начеку, — быстро отдал приказ Хиро. — Готовьтесь в любой момент отражать нападение.

Отряд резко скинул скорость перед началом топи. Атмосфера, как и говорила девушка, здесь стояла угнетающая, а количество энергии в несколько раз выше. Помимо этого, инопланетный путешественник отчетливо почувствовал, что за ними стало наблюдать куда больше любопытных глаз, чем ранее. Впрочем, это было ожидаемо — неизвестные наблюдатели не спускали с них глаз с самой деревни.

— Мы будем проходить опасный участок, одно неверное движение и болото может засосать в свои недра. Не стоит недооценивать топи — в таких местах можно легко лишиться жизни, если быть невнимательными, — начал раздавать указания командир. — Вместе не группируемся, двигаемся один за другим, на небольшом расстоянии друг от друга. Впереди будет Ева, она уже проходила этот маршрут ранее. Я буду идти замыкающим, чтобы в случае чего задержать нападавших. Всем всё ясно?

Несколько минут подготовки и обсуждения стратегии, на случай нападения, и группа выдвинулась вперёд. Командира не покидало ощущение опасности с того момента, как они сделали первый шаг. Неясная тревога также охватила и всех остальных, они часто вертели головой по сторонам, пытаясь найти её источник, но ничего не могли обнаружить.

Борзых и Ева шли в авангарде, указывая путь и показывая на опасные участки, которых следует любыми способами избегать. Двигаться приходилось медленно, след в след, при этом внимательно наблюдая за окрестностями.

Примерно около половины пути было пройдено без эксцессов, но вот дальше начались трудности.

Левее, метрах в десяти от идущей цепочкой группы, на поверхности воды начали резко подниматься пузыри. С каждым мгновением их становилось всё больше и больше, и в конечном итоге показалась голова странного создания. Точнее лишь её часть. примерно по нос. Существо внимательно посмотрело на застывших людей, и быстро исчезло.

Хиро, вместе с остальными приготовились к битве, отслеживая любые изменения на поверхности воды, но больше ничего странного не происходило, и спустя какое-то время они продолжили движение, ни на секунду не забывая о появлении странного гостя.

Когда было пройдено большая часть маршрута, с обеих сторон начало появляться огромное множество пузырьков. Отряд сразу же приготовился к битве, занимая наиболее удобные позиции на небольших безопасных участках суши. Пришлось разделить на четыре отряда. Три по три человека, и в одном два. В последнем как раз был командир, на пару с Иваном, не отходящим от него ни на шаг.