— Проверь. — шепнул я Элтону.

Было глупо вваливаться всей толпой вслед за торговцем. Может, у него в соседнем лоскуте жилье, но ведь могло и оказаться, что он заметил слежку и теперь готовил засаду.

Тот кивнул. Аккуратно прошел пелену, и через пару секунд вынырнул из нее.

— Он пропал. Тут какие-то руины… — успел произнести он, прежде чем длинное щупальце обхватило его поперек корпуса, и втащило обратно.

Тут уже стало не до скрытности и размышлений. Зверь или саваран, но нашего друга схватили, и ему требовалась помощь. Вся команда рванула вперед и через секунду пересекли пелену.

Процесс перехода, как всегда, оказался совершенно незаметным. Просто за краткий миг горно-пустынный пейзаж сменился на лавовый. Мы словно бы оказались у подножия вулкана. Руины тоже имели место — очевидно рукотворные, но уже давно разрушенные и заброшенные, они, казалось, вырастали из черной каменистой почвы. Странные формы, нечеловеческие пропорции, одними словами — следы чуждой цивилизации.

Хопа мы тоже обнаружили сразу. Парень висел без движения в кольцах черных щупалец, которые стремительно пытались скрыться в остатках одной и построек. Не медля, Гвен всадила в конечность неизвестного существа одну из своих молний. Щупальце разжалось и Элтон упал на землю.

— Живой! — тут же прокричали Сердцеедки. Они обогнали всех, и уже склонились над несчастным. — Но без сознания. У него раны по всему телу!

Рассмотреть их никто, кроме близняшек, не успел. Из оплавленной черной башни — по крайней мере, так я решил называть странное изломанное сооружение — вылетели новые щупальца. В паре метров от нас, они разделились и попытались проделать тот же фокус, что и с Хопом. То есть, обхватить, обездвижить, и утащить в недра руин. Где, вполне возможно, скрывался сам зверь.

Но мы уже ожидали нападения, поэтому номер этот у него не вышел. По щупальцам ударили силовые поля, молнии и костяные клинки. Половина упала обрубками на землю, а оставшиеся попытались скрыться.

— Ну уж нет! — разъяренно прорычал я. — Куда это ты собрался, твою мать⁈

Ускорившись, я ворвался в башню вслед за одним из щупальцев, успел схватить его за самый край. А чтобы оно не выскользнуло, выпустил когти. Плоть под пальцами задрожала, и меня стремительно поволокло вниз. Силища у того, кто скрывался внизу, оказалось больше, чем у меня.

Как оказалась, тварь обитала глубоко внизу, под башней. Я пролетел несколько метров и с размаху грохнулся на что-то жесткое и ребристое. Осмотрелся, сменив режим зрения, и обнаружил, что лежу на массивном панцире существа, напоминающего гигантского краба. Из-под которого в мою сторону устремились уже новые щупальца.

Понятия не имею, был ли это саваран — до сих пор таких странных не встречал — или один из тех самых «сильных» зверей, которые так ценились среди демонов. Но тратить время на выяснение этого вопроса не стал. Понимая, что еще секунда, и щупальца оплетут меня словно веревки, лишив подвижности, я сделал первое, что пришло в голову. Бросился им навстречу.

Мы разминулись с несколькими в каких-то сантиметрах. Я ощутил, как похожие на пожарные шланги конечности дернулись, смещаясь в мою сторону, но им не хватило подвижности. Проскочив мимо, я спрыгнул с панциря, который оказался почти пятиметровой высоты, и оказался на каменной поверхности.

Сама тварь отсюда смотрелась жутко. То, что я принял за головогрудь гигантского краба, оказалась раковиной чудовищного моллюска. У которого, в принципе, не было никаких иных частей тела, кроме толстого пучка из множества щупалец. Казалось, они заполняли всю внутреннюю поверхность раковины.

— Что ты, нахрен, такое! — буркнул я, уходя от удара очередного щупальца. — И как тут, нахрен, оказался?

Благодаря тому, что я теперь был рядом с основанием щупалец, они стали для меня менее опасны. Но продолжали наносить бесцельные удары, ни один из которых не достигал цели. У меня же открылась возможность ударить в самое сердце этого существа — если, конечно, оно у него имелось.

Подобравшись поближе, я принялся кромсать черную плоть выпущенными из рук кривыми клинками. В стороны полетели ошметки, кровь полилась, как из прохудившегося крана, однако, было непохоже, что я причинил врагу серьезные повреждения.

Существо продолжало атаковать меня, но из-за неудобства чаще попадало по себе же. Лишь однажды конец одного из щупалец почти ухватил меня за плечо. Кожу тут же словно кислотой обожгло, а в голове произошло недолгое, но помутнение.

Вот оно как работает? Расположенные на внутренних сторонах щупалец крохотные иглы-крючки, не просто намертво прилипают к коже, но и впрыскивают какой-то токсин. От этого, видимо, Хоп и не смог сбежать — на его слабое, по сравнению с моим, тело дозы хватило.

А мне повезло. Лишь куска кожи лишился, да слегка поплыл. Все это без проблем решила регенерация. Однако, с этой тварью нужно было держать ухо востро! Окажись я в захвате хотя бы на несколько секунд, не спасут и все мои способности.

— Не лезь! — заорал я во всю глотку, заметив, как сверху, держась в воздухе будто на тросе, медленно спускается Гвен. — Отойдите от башни и не мешайте!

Не хватало еще о них заботиться! Бой в замкнутом пространстве им не пережить. Мне самому едва удается уворачиваться, а если появиться еще хоть один помощник, станет только сложнее.

Голубка послушалась, взлетев обратно. Напоследок долбанула моллюска молнией, но та попала в панцирь и никакого вреда ему не причинила. Однако, немного отвлекла. Часть щупалец оставили меня в покое и устремились за девушкой.

Чем я воспользовался. За несколько секунд нанес твари с десяток ударов. Когда черная плоть расступилась, обнажив что-то желтое и влажное, я не думая пронзил его клинком.

Кажется, это было мозгом или сердцем чудовищного моллюска. Потому что сразу после последнего удара, створки гигантской раковины стали сходится, а щупальца, превратившись в толстые резиновые шланги, падать наземь.

А еще, мой противник оказался просто под завязку заполнен эссенцией. Удар в его незащищенную часть пробил меня такой волной удовольствия, что я едва на ногах устоял. Удержаться удалось чудом, и руку выдернуть, иначе отрезало бы к чертям!

Так мы и замерли на несколько долгих бесконечных секунд. Монстра сотрясала агония внутри раковины, меня же распирало от энергии, которой теперь точно хватит на новое пробуждение. Наконец, я выдохнул и смог оглядеться — до этого как-то все некогда было.

Огромная пещера, в которой я находился, была чем-то вроде подвала башни. Вполне рукотворная — тут имелась лестница, полуразрушенная, но вполне еще способная удержать довольно крупное существо, вроде саварана. Свод подпирали колонны, похожие на оплывшие свечи, а у дальней стены виднелся проход.

Все указывало на то, что Тедеск, за которым мы шли, спустился по лестнице, обошел чудовище и скрылся в том проходе. Имелась, правда, вероятность, что он вообще прошел мимо руин, но ее всерьез не рассматривал. Не успел бы он из виду скрыться, заметили бы мы его. Так что, тут он. Нырнул в проход, и предоставил сторожевому псу разбираться с незваными гостями.

Недолго думая, я двинулся к дверному проему. Даже ребятам сообщать не стал, что бой окончен — успею еще. Приблизившись, обнаружил за ним еще одну уходящую на нижний уровень лестницу. Короткую, всего на пять ступеней. Которые вели в обширное помещение явно искусственного происхождения.

После подвала, в котором обитал моллюск, эта комната производила впечатление жилой. Я разглядел что-то вроде топчана, большого стола и даже кресла, больше похожего на каменный трон. А Тедеск, напомню, именно сюда стремился. Получается, что это его дом? Но где тогда сам хозяин?

Комната была небольшой — для саварана, конечно же. Что-то около сорока квадратов. То есть, спрятаться здесь от меня, умеющего видеть в полной темноте так же ясно, как днем, было сложно. Разве что на потолке — туда я, как и все люди, взглянул в последнюю очередь.