— Ты, главное, помни. Это презентация, а не отборочный тур. Здесь можно получить лишь зрительские симпатии и парочку рекламных контрактов — последнее, насколько я понимаю, тебя не интересует. Поэтому, осторожнее с чернокожим. Это, прости за каламбур, темная лошадка. Никто из тех, с кем я разговаривал, не понимает причины, по которой он тут находится. А про его происхождение я тебе уже говорил — этот парень пойдет на все ради победы. Так что, лучше уж проиграть схватку, чем получить увечье в самом начале шоу.

Америка этого мира так и осталась мечтой. Низкая преступность, богобоязненное население, развитая, а не спекулятивная экономика, но — расизм. Даже такой человек, как Алекс, профессор, на минуточку, был поражен этой болезнью. Для него участник негр навсегда останется диким зверем и существом второго сорта. Даже меня наставляя, он упоминал противника в модальности бешенного пса.

— Алекс, я же метаморф с бешенной регенерацией. — хохотнул я тогда. — Ну что со мной может случиться, в самом деле?

Несмотря на эти свои слова, на бой с Бестией, я выходил собранным и напряженным. Недооценка противника, даже если он слабее тебя по всем параметрам, стоила жизни многим хорошим парням. При этом, держа в голове тот факт, что это, вообще-то, телешоу, где нужно не быстро и эффективно убить противника, а долго и красиво с ним драться.

Так что я решил выбрать тактику тени. То есть, отдать инициативу противнику, реагировать на его действия, а не строить свой рисунок боя. Это, как я считал, позволит мне продержаться какое-то время. Ведь основной проблемой я видел быстрое прекращение схватки, а не поражение в ней.

И чуть было за это не поплатился. На расстоянии в десяток шагов Черная Бестия вскинул обе руки параллельно земле, а кулаки направив на меня. Внутри что-то щелкнуло — ну не бывает таких вычурных боевых стоек даже у китайцев! А последние толк в этом знают.

«Домашняя заготовка!» — понял я.

Сообразить, что же такое собирается провернуть мой противник, я не успел, а вот среагировать — вполне. Продолжая движение навстречу к негру, я упал на колени и пару метров проехался на них. И, благодаря этому, облако дроби прошло над моей головой.

«А огнестрел точно разрешен на играх? — мелькнула мысль. — Как-то я совсем не озаботился это уточнить…»

Ну, в самом деле, кому придет в голову тащить ствол на схватку сверхлюдей? Толку от него никакого, если только он не снаряжен спецбоеприпасом, который некоторые здесь называли дивинитом. А откуда у босяка из чикагских трущоб такое богатство? Хотя… он же как-то сюда попал. Мог получить спецбоеприпас от своего неведомого спонсора. Вот только непонятно, где он прятал оружие — он же на схватку вышел почти голым?

Ответ на последний вопрос я получил довольно скоро. Стволы — их была два, мой противник прятал в своем теле. Точнее, в руках. Сейчас оба его предплечье представляли из себя сплошную рану. Разорванная кожа, торчащее наружу мясо, в одном месте я даже осколок кожи разглядел. А, нет, это не кожа. Трубка, запрятанная под кожу и мышцы — вот как он пронес оружие на поединок. Ну что за безумец!

Регенерация у Бестии была неплохой — рана уже начала стягиваться, пряча скрытые в предплечье стволы. Но боль — она ведь остается с человеком даже тогда, когда он способен быстро залечить рану. И сейчас негру было безумно больно. Он даже остановился на пару мгновений, которых мне хватило для того, чтобы внести правки в свою стратегию.

Значит, ты у нас самый хитрый и умный, да? Зашил себе под кожу два ствола, и решил таким замысловатым образом удивить меня. Получилось, но только рассмешить. А теперь мое время смеяться!

Мысли о том, чтобы держаться тенью за чернокожим, выдуло из головы махом. Появилась холодная злость на подлого человека. Не люблю таких! Пришел на бокс, так дерись кулаками! А то, понимаешь, решил, что огнестрел даст ему преимущество. Ну что ж. Давай посмотрим, как ты его реализуешь.

Сокращаю дистанцию. Молот держу под самый боек — не собираюсь им размахивать. С ходу тычком бью все еще стоящего без движения негра в колено. А, это он не стоит, просто я сильно разогнался. Сбавляю скорость и немного снижаю силу удара. У нас же тут шоу. Не стоит начинать свою телевизионную карьеру с оторванных конечностей.

Тем не менее, энергии удара остается достаточно, чтобы коленный сустав Бестии выгнулся в обратную сторону. Не тратя время на глупости, продолжаю движение, и опускаю боек на ступню черного великана. На ногах у него щегольские сапожки — не защита, а так, для красоты. Она не задерживает несколько килограммов металла. И ступня превращается в кровавый блин.

Пируэт на колене, и я выпрямляюсь, оказавшись по левую сторону от орущего супера. Древком молота, ударяю по поврежденной его конечности, вызывая еще один крик боли. Завершаю разворот — теперь я за спиной противника. И уже без подручных средств, пробиваю Бестии кулаком в бок. Два раза — с правой и с левой.

Мышечный каркас гасит часть силы ударов, но ребра все равно хрустят, а внутренние органы превращаются в желе. В завершение толкаю обмякшее тело в затылок. Это уже не удар, а лишь завершающий штрих. Массивное тело с глухим стуком падает на землю. Закончили.

— Снято! — слышу голос Тода. — Парамедиков сюда!

Ребята в оранжевых комбинезонах с опаской огибают меня, я же спокойно провожаю их взглядом. Им же цепляюсь за неподвижное тело Бестии. Вроде, не должен был убить. Так-то он живучий, раз затолкал в себя парочку обрезов. Да, точно, дышит. Ну, тогда мне тут делать больше нечего. А вот с режиссером я бы с удовольствием поболтал.

— У него было огнестрельное оружие. — сказал Блэру. — Как это вообще соотносится с правилами?

— Я что, мать твою, Дикарь — юрист? — вопросом ответил он.

Вид у режиссера донельзя довольный. Он получил шикарные кадры — жестокое избиение черного супера белым. Пусть и не вышло увидеть красивой хореографии, зато брутальности и было хоть отбавляй. На что-то такое, как я понимаю, организаторы шоу и рассчитывали, приглашая в качестве участника негра из Чикаго.

— А я бы хотел понимать на будущее. — продолжаю я гнуть свою линию. — Не хотелось бы облажаться и выйти с этим молотом на пулемет.

— Я пришлю тебе Хапера. — отмахивается Блэр. — Он наш юрист, и всем вам с агентом объяснит. А теперь, парень, свали куда-нибудь. Ты сделал свою работу, и видит Бог, сделал ее отлично. Так что не мешай другим делать свое дело.

— Спасибо.

На самом деле, правила я читал — не дурак же, участвовать в авантюре, не зная, насколько очерчены ее границы. Да Алекс был достаточно неплохо подкован в них, как-никак, он фанат шоу. Но вот упоминание огнестрела мне как-то не встречалось. Что ж, посмотрим, что нам расскажет этот Харпер.

Направившись к трейлеру, я вскоре встретил спешащего ко мне агента. Пожилой профессор выглядел взволнованным.

— Вик, ты в порядке? — выпалил он.

— А что, похоже не так? — хмыкнул я.

— Я смотрел прямую трансляцию. Бестия стрелял…

— Забавный финт, да? Было бы неприятно получить заряд картечи в лицо. Слушай, а так можно вообще?

Алекс дернул плечом.

— Никому пока в голову не приходило вживлять в себя оружие. Этот негр был первым. Но теперь, полагаю, нас ждет настоящая мода на такие вещи. Идиотизм заразителен.

Тут мне осталось только согласно кивнуть. Люди — неважно, с суперспособностями или нет, остаются людьми. Им бы что-то хорошее повторять и оттачивать, однако с большим удовольствием, они шлифуют всякие сомнительные глупости, вроде сегодняшней.

На что, вообще, был расчет? Это же оружие одного шанса. Да еще с таким болевым шоком, что выводит применявшего из строя на несколько мгновений. Даже, если в зарядах использовался дивинит, это каким же психом надо быть, чтобы поставить свою жизнь на такую случайную штуку?

Пришедший через полчаса юрист Харпер заявил, что нарушения правил не было. Участник Черная Бестия, как он выразился, действовал в рамках доступных ему мета-возможностей.