Линда повесила трубку и вернулась в машину. Эльфийка, успевшая задремать, приоткрыла глаза и закуталась в шубку из искусственного меха. Даром что принцесса – нервы железные. Истерики можно не опасаться.

– Ну? – спросила вампирша, поворачивая ключ. – Скажешь правду? Или еще что-нибудь придумаешь?

– Я сказала правду, – надулась Пенелопа. – Может, теперь ты объяснишь, что такое стекла из храмового серебра?

– Прекрати надо мной издеваться, – вскипела Линда. – Любое темное существо знает, что такое стекла из храмового серебра. – Она вгляделась в лицо принцессы. – Если ты меня разыгрываешь, то тебе нужно вручить «Оскар».

– Что такое «Оскар»? – вконец растерялась ее высочество.

Вампирша резко сдала назад и, выбравшись из тупика, поехала в направлении освещенной улицы.

– Твою ж мать, – выругалась она себе под нос. – Добро пожаловать в задницу, сержант Конли. Ваши приключения только начались.

Информация к размышлению: оборотни. Один из самых древних видов необращенных темных существ. Появились из человеческого страха перед дикими животными, в основном – перед волками. Образуют стаи, состоящие в среднем из ста-ста пятидесяти особей. Вплоть до нового времени вели кочевой образ жизни, реже останавливались на одном месте, формируя так называемое гнездо, или логово. Статус вожака в стае всегда принадлежит женщине, особи мужского пола, находящиеся под ее защитой, приходятся ей одновременно сыновьями и мужьями. Девочки у главных волчиц рождаются редко, потому что каждая из них в будущем – потенциальная соперница. В древности женщина-оборотень, решившая посягнуть на статус вожака, должна была пройти суровое испытание: забеременеть от одного из братьев и выжить на охоте, преследуемая собственной матерью. В современном мире главные волчицы выбирают наследницу самостоятельно, руководствуясь чутьем, но уделяют много внимания воспитанию лидерских качеств у всех девочек.

Точность термина «оборотень» на протяжении веков активно обсуждается историками. Мужчины-оборотни подразделяются на несколько категорий. Подавляющее большинство способно менять форму тела только в ночь полной луны, и обращаются они в волков, реже – в других животных. Некоторые оборотни проводят всю жизнь в «человеческом» облике. Относительно небольшой процент мужчин от рождения получает способность обращаться в разных животных, но пользуется ей редко, потому что такая магия отнимает слишком много энергии. Женщины могут принимать облик любого живого существа – в том числе, человеческий. Также волчицы являются единственным видом темных созданий, владеющих навыком абсолютной трансформации: при обращении внешность меняется полностью, включая цвет глаз.

Социализация всегда была больной темой для оборотней, особенно в современном мире. Случаи ухода из стаи чрезвычайно редки, потому что мальчики, избалованные вниманием матери, не способны наладить самостоятельную жизнь. Если оборотень оставляет семью, то у него есть веская причина. Чаще всего речь идет о конфликтах, связанных с внешними различиями. Так, волчицы, способные забеременеть не только от оборотней, но и от людей, иногда рожают детей от мужчин других рас. Волки, в отличие от других видов темных существ, отличаются широкими взглядами, и дискриминация по расовому признаку им не свойственна – но все меняется, когда речь заходит о чистоте крови. В таких случаях оборотень превращается в изгоя. Женщинам, оставившим семью, тоже приходится несладко. Если их братья могут раствориться в человеческом обществе, то они остаются вождями и испытывают потребность в создании собственной стаи. Она (стая) может состоять как из темных существ (не обязательно оборотней), так и из людей.

20 марта 1996 года, позднее утро

Париж, Франция

Если бы оборотни делились на высших, средних и низших, то Лоран мог бы со знанием дела рассуждать о типичных и нетипичных волках. Но такого права у него не было. Не потому, что оборотни, с точки зрения темных существ, отошли от людей чуть дальше, чем вакханки и ундины, то есть, по определению были низшими, а потому, что к типичным он бы при любом раскладе не принадлежал. Да и вообще подобных разговоров не любил. Кому приятно лишнее напоминание о статусе изгоя в стае? Кто виноват в том, что мать во время одного из путешествий встретила очаровательного смуглокожего юношу и, как оно часто бывает с волчицами, перед ним не устояла? В конце-то концов, выбор в пользу самостоятельной жизни Лоран сделал сам, пусть и не без помощи братьев, потешавшихся над его экзотической внешностью. Вне стаи оборотням во все времена жилось несладко, но в современном мире, слава Семирукой богине, от голода и одиночества ты не умрешь. Главное – уметь крутиться. А уж в этом Лоран был профессионалом. Работы он не боялся, тесноты стареньких квартир – тоже. Жизнь среди людей имеет огромное преимущество перед жизнью в стае: здесь никому нет дела до того, типичный ты или нет. Кое-кому даже нравится твоя нетипичность. Для братьев ты – полный урод, а для смертных и темных существ – дитя страсти богатой леди из холодной европейской страны и коренного жителя тропического острова. Вот так порой ложатся карты. Уходишь в неизвестность, гадая, что тебя ждет, и все складывается лучше некуда.

В современном мире люди и темные существа контактировали друг с другом так часто и общались так тесно, что понятия «типичный» и «нетипичный» почти потеряли свою актуальность. Это «почти» относилось к высшим темным эльфам, многие из которых заключали традиционные браки между близкими родственниками. К высшим вампирам – люди, не имевшие понятия об их истинной природе, любили говорить «слишком красивые». А еще – к высшим светлым эльфам.

Высшие светлые эльфы крайне редко выселились в больших городах. Они рождались в деревнях – в отличие от деревень темных эльфов, этот вид поселений сохранялся в течение многих веков и выглядел почти так же, как в прошлом – и проводили там всю жизнь. Шум мегаполисов и стресс, в котором двадцать четыре часа в сутки купалось их население, для тонких натур губителен. Светлые эльфы – музыканты, художники, поэты. На протяжении всей истории они черпали вдохновение в природе и нуждались в тишине. Не в спокойствии, которое приносит с собой ночь – время темных эльфов, искателей истины и мистиков – а в магии раннего утра. Встретить в большом городе типичного представителя светлых эльфов было чем-то из ряда вон выходящим. В таком антураже они выглядели как путешественники из других слоев темного времени, по ошибке заброшенные в современный мир.

На первый взгляд, его величество король Виктор, посетивший Лорана сегодня утром, выглядел именно так. Волосы цвета белого золота – королевский цвет – собраны в прическу из сложных кос. Лазурные глаза – королевский цвет номер два – внимательно изучают собеседника из-за стекол маленьких очков в серебристой оправе. Как и подобает типичным представителям высших светлых эльфов, его величество был невысоким – вряд ли дотянул до ста семидесяти сантиметров – мужчиной хрупкого телосложения с немного нервным лицом, наводившим на мысли о людях интеллектуальных профессий. Но на короля не походил. Лоран, скорее, принял бы гостя за руководителя высшего звена, если не за управляющего крупным бизнесом. Его величество Виктор сидел в кресле, положив ногу на ногу, и излучал доброжелательность. Пальцы – обручальное кольцо на безымянном, перстень с топазом на мизинце – сплетены на колене. Оборотень был уверен, что король, уважая древние традиции, играет на лире. Или на свирели. Или – чем черт не шутит – на рояле. И с таким же мастерством хватает за глотки конкурентов.

– Благодарю за визит, ваше величество, – поприветствовал короля Лоран. – Прошу прощения за внешний вид… вы сказали, дело срочное, я торопился.

Гость с преисполненным достоинства видом поднял руку – и его свита оставила кабинет.

– Если бы не это сборище, я бы с удовольствием сменил деловой костюм на джинсы, – поделился он с оборотнем и чуть ослабил узел галстука. Разумеется, лазурного. Под цвет глаз. – Кажется, я уже тысячу лет не носил джинсы. Спасибо, что уделили мне время, месье Фабре. Я слышал, что агентство преуспевает, и добиться у вас аудиенции непросто.