– Свой смысл жизни я видел вовсе не в работе, – тихо возразил собеседник. – Что до вампирши… может, она и наркоманка, но свое дело знает. Она профессионал, Вагнер. Не просто девочка криминального авторитета. Не очередная красотка, собирающая информацию о торговцах кровью светлых эльфов для Ордена. Она – мой шанс.

Кит достал из бумажника пару купюр и положил их на стол, поставив сверху свою чашку.

– В общем, так, Рэй. Ты проходишь свидетелем по этому делу, и завтра я жду тебя в участке. Ты дашь показания Тони. Ответишь на наши с Заком вопросы. Тема будет исчерпана, и ты отправишься по своим делам. Если я узнаю, что ты вмешался в это дело – пеняй на себя.

Детектив Вагнер успел сделать пару шагов к двери, когда бывший коллега заговорил вновь.

– Как ты объяснишь смертному напарнику тонкости действия крови светлых эльфов на обращенных существ? Придумаешь красивое вранье о синтетических наркотиках, которые толкала девчушка с пулей в голове? Через несколько недель вы отправите нераскрытое дело в архив, а потом ты продолжишь притворяться, что покуривающие «травку» подростки для тебя важнее всего на свете. Так и будет, правда, Вагнер? Половина полицейских в этом городе – темные существа. Уж кому-кому, а нам известно, что «травка» и героин – лишь капля в море. Орден не может контролировать оборот эльфийской крови. Ублюдков, которые продают ее молодым вампирам, слишком много.

Кит обернулся.

– Ты забыл, что ответил Орден на вопросы об Алисии? Освежу твою память, Лок. Они сказали, что твоя любимая женщина была законченной наркоманкой, и ее смерть – вполне логичный финал тысяч подобных историй. Вот что сказал твой драгоценный Орден. А еще тебя попросили не вмешиваться.

Рэй сжал руку в кулак.

– Плевать. Она не была наркоманкой. И я это докажу. Равно как и то, что ее смерть – не вполне логичный финал, от которого можно отмахнуться. Хватит, Вагнер. Этот разговор можно продолжать до утра. Возобновим его завтра. Я видел, ты приехал с Заком. Подброшу тебя домой.

22 марта 1996 года, утро

Треверберг

Пенелопа вытирала волосы махровым полотенцем и смотрела на красные капли на раковине. Слишком яркие для крови, но с той ночи, когда Монику застрелили на улице возле ресторана, кровь ей чудилась повсюду. Странно. А ведь ее, этой крови, там и вовсе не было…

– Как тебе новый имидж? Посмотри в зеркало, не стесняйся. Удачный оттенок. Подчеркивает цвет глаз. И скулы у тебя красивые, грех прятать такие за длинными волосами.

Ее высочество подошла к зеркалу и, затаив дыхание, вгляделась в свое отражение. Больше никаких локонов цвета белого золота. И вообще никаких локонов. «Ежик», как у какого-нибудь спецназовца из кино. Только красный. Пенелопа видела много фильмов про американскую армию: волосы солдатам красить запрещали.

Линда, стоявшая возле приоткрытого окна ванной, сделала последнюю затяжку и потушила папиросу в жестяной пепельнице.

– Я же на себя не похожа, – сказала с нотками отчаяния в голосе принцесса.

– Так и задумано. Ты же не хочешь щеголять королевскими патлами на глазах у всего города? Тебя, небось, по телику уже раз сто показали. Кого труднее заметить в толпе: эльфийку со светлыми волосами, у которой чуть ли не на лбу написано «я удрала от венценосного папочки» или девицу-неформалку?

– Девицу-неформалку, – предположила ее высочество. – На такую разве что слепой не оглянется…

Вампирша подняла указательный палец и покачала головой.

– А вот и не угадала. Если хочешь спрятаться в этом городе, вырядись в самую дурацкую в двух мирах одежду и сделай дикую стрижку. Сможешь гулять по центральному шоссе взад-вперед, но на тебя никто не взглянет. Ты со своей шевелюрой цвета белого золота выглядела как сладенькая конфетка-фотомодель. Вылитая я трех-четырехлетней давности.

Стрижка у Линды и вправду была дикая. С точки зрения Пенелопы, чудовищно уродливая. Левая половина головы выглядела вполне прилично: иссиня-черные волосы, аккуратный короткий «боб». А правая полностью выбрита. Не хватает только пирсинга – и будет выглядеть как рок-звезда.

– У тебя очень милая прическа, – натянуто улыбнулась принцесса.

– Врать ты не умеешь, – усмехнулась вампирша и задумчиво пригладила бровь ногтем, покрытым ярко-алым лаком. – Чего-то твоему образу не хватает… ах да. Брови нужно затемнить. И доведем до ума твои волосы. Нужны пикантные детали.

Ее высочество с ужасом наблюдала за тем, как Линда открывает ящичек с парикмахерскими инструментами и достает оттуда машинку для стрижки.

– Мне кажется, и так пойдет, – вяло попыталась возразить Пенелопа.

– Позволь мастеру делать свое дело и сиди тихо.

***

– Вот это круто! Сестрица, это одна из лучших твоих работ! Просто огонь! Бросай дурацкие татуировки и открывай парикмахерский салон! К тебе повалят знаменитости»! Мы разбогатеем!

Дамиан, брат Линды, сидел за круглым столом в маленькой кухне и пил кофе. На плите бурлили кастрюли, телевизор в углу бормотал что-то невнятное.

Вампирша раскинула руки в стороны и церемонно поклонилась.

– Благодарю за комплимент, ваше великолепие. Открываю салон сегодня же. А вы будете стоять у входа и зазывать посетителей. Отличное применение для вашего болтливого языка.

Дамиан провел пятерней по своим волосам.

– Я уже подумываю, не отдаться ли тебе? – мечтательно протянул он.

– Не вводи в заблуждение ее высочество. Она, чего доброго, решит, что у нас тут притон для грязных сексуальных игр. – Линда потрепала смущенную Пенелопу по плечу и предложила ей второй стул. – Он про стрижку, а не про постель. Я, скорее, пересплю с сотней незнакомцев из Ночного квартала, чем с этим убожеством.

– На ее жаргоне это означает «Дамиан просто великолепен, но я ума не приложу, как его соблазнить», – «перевел» молодой вампир.

Хозяйка квартиры подошла к плите и заглянула в одну из кастрюль.

– Договоришься, – пригрозила она. – Что это за бурда? Вареные овощи?..

– Овощи на пару! – с видом оскорбленного шеф-повара поправил Дамиан. – Брокколи и сельдерей. А к ним прилагается сливочный соус со спаржей, молодым луком и чесноком. Это ты набиваешь живот чем придется. Необращенные должны питаться полноценно и получать все необходимые витамины и минералы.

Линда закатила глаза.

– Начинается. Братец сел на любимого конька. Скоро выйдешь на улицу и соберешь демонстрацию протеста возле заведений, которые подают фаст-фуд.

– Звучит очень аппетитно, – включилась в беседу Пенелопа. – Дома я тоже ела много овощей… вареных. Они мерзкие. Но отказаться я не могла. Мама расстраивалась. Хотя она расстраивалась по любому поводу…

Дамиан привстал и потрепал принцессу по руке.

– Вот именно! – заявил он. – Самые мерзкие в двух мирах. Помимо всего прочего, чрезмерная термообработка разрушает полезные вещества. Пар – идеальный способ приготовить овощи. Я бы сказал, королевский. И пахнет восхитительно.

Вампирша достала из холодильника бутылку пива, открыла ее с помощью ключей от машины и прислонилась к стене.

– Все бы тебе трындеть о еде, – обратилась она к брату. – Предлагаю подумать о более важных вещах. К примеру, о том, что мне делать с этим эльфийским несчастьем.

Пенелопа вжала голову в плечи. Дамиан бросил суровый взгляд на Линду.

– Хватит ее так называть. Разве она виновата в том, что попала в передрягу? – Он повернул голову в направлении ванной и возмущенно фыркнул. – Опять курила?! Ты обещала, что не будешь дымить в квартире! Меня тошнит от этого запаха!

– Защитничек. И еще указывает мне, что делать. Напомни-ка: чей это дом?

– Когда я готовлю еду и делаю уборку – видимо, мой. Когда мы оплачиваем счета, то по большей части твой. – Молодой вампир развел руками. – Вроде как общий? И, уж если он общий, то почему бы тебе не считаться со своим братом?

– А почему бы тебе не считаться со своей сестрой? Я буду курить там, где хочу. Если мне вздумается, буду использовать твой мерзкий рот в качестве пепельницы, понял?