– Она и твоя мать, – спокойно повторил сказанную ранее фразу Дамиан, накладывая в свою тарелку еще брокколи. – И прекрати уже грубить, Ли. Я – твой младший брат. Ты должна обо мне заботиться. А вместо этого ты используешь меня как грушу для битья. Взрослые вампирши так не поступают.

Вампирша наградила брата оплеухой и уже занесла руку для того, чтобы ударить еще раз, но вскрикнула и уставилась на свои пальцы.

– Что за черт! Опять ты нацепил эти гребаные серебряные серьги?!

– Не серьги, а серьгу, – поправил Дамиан. – И она не гребаная. Я ее на концерте «Metallica» купил. Настоящая рокерская серьга! Дай-ка взглянуть… – Он взял сестру за руку. – Ого! Она тебя обожгла! А… что нужно делать в случае ожога серебром? Лед вроде как не прикладывают…

– Идиот, – прошипела Линда, поворачивая кран с холодной водой. – Когда уже у тебя появятся мозги?

– Никогда, сестрица. Ведь у меня перед глазами такой чудесный пример для подражания. – Молодой вампир отошел к дверям кухни, приготовившись дать деру при первых признаках опасности. – По-моему, ты слишком часто работаешь по ночам. Начала бояться серебра. Скоро начнешь бояться солнечного света. А потом будешь спать в гробу, как граф Дракула.

Вампирша запустила в брата бутылкой из-под пива, но он метнулся в гостиную. Осколки разлетелись комнате, и Пенелопа, вздрогнув, отложила вилку.

– Он придурок, – прокомментировала Линда, промывая рану и обматывая пальцы небольшим кухонным полотенцем. – Извини, но мне придется оставить вас одних. Я должна идти на работу. И так вчера пропустила день, сказавшись больной. Слава богам, мой начальник – смертный. Темному существу про критические дни не соврешь.

– На работу? – подняла брови ее высочество.

– Деньги зарабатывать, – уточнила вампирша. – Твой папа берет их из казны, а мне нужно пахать.

– А, – рассеянно кивнула принцесса.

– Если Дамиан будет к тебе приставать, дай ему в лоб. Желательно, чем-нибудь тяжелым.

Пенелопа встала, отодвинув стул, и подошла к Линде.

– Давай помогу, – предложила она. – Левой рукой бинтовать правую не очень удобно. Не бойся, я не сделаю тебе больно. Меня обучали основам целительства. У тебя, случайно, нет отвара лунной ягоды? Можно было бы сделать компресс, и ожог прошел бы быстрее.

– Да я вообще не помню, когда в последний раз в аптечку заглядывала. – Вампирша помолчала. – Если сильно заболею, то использую одно-единственное лекарство. Но в последнее время я здорова как бык. В основном, потому что больше его не принимаю.

Благоразумно рассудив, что лишних вопросов лучше не задавать, принцесса начала накладывать повязку.

– Моя новая стрижка необычная, но она мне нравится. Я скоро привыкну. Твой брат прав, из тебя бы вышел отличный парикмахер.

– Вообще-то я стилист, – призналась Линда. – Макияж, прически, шмотки. Могу превратить любую курицу в королеву. Когда-то подумала, что одним рисованием не заработаешь. И решила получить образование. Но жизнь иногда подкидывает сюрпризы. И вот я вместо того, чтобы наряжать знаменитостей и делать им модные стрижки, набиваю татуировки. А по ночам вожу пьянь на такси.

– Тебе это нравится?

– Такси-то? Не очень. Я люблю водить машину, а это само подвернулось. Деньги неплохие. Татуировки нравятся. Временами приходится набивать разную скукоту, но иногда просят по-настоящему сложные рисунки. – Вампирша вздохнула и опустила рукав клетчатой рубашки. – Раньше я мечтала о собственном салоне. Вот ко мне приходит Оливия Сандерс, следом – Франческа Уинстон, потом – еще кто-нибудь. И каждая говорит: а сотвори-ка ты со мной чудо, Линда, сегодня у меня важная презентация, и мне нужно блистать. И вот я творю, а они производят фурор, и рекомендуют меня богатым подругам. Наверное, получилось что-нибудь, но я не очень хорошо умею общаться с людьми.

Пенелопа помогла Линде застегнуть пуговицу на рукаве.

– А как же люди, которые приходят к тебе за татуировками? И пассажиры такси? Ты с ними общаешься.

– Не тот уровень, детка. Франческа Уинстон – это богема…

– Может, для тебя это и богема, но я жила в подобном мире с самого детства. И в нем нет ничего хорошего. Все красуются друг перед другом, а за спиной осуждают платье королевы, которое секунду назад похвалили. И тебе в этом мире тоже будет скучно, я знаю. Ты не сможешь год за годом делать глупые стрижки. Ты должна заниматься чем-нибудь необычным – это у тебя хорошо получается. – Под пристальным взглядом собеседницы Пенелопа стушевалась и отвела глаза. – Я всего лишь хотела сказать, что нельзя так легко отказываться от своей мечты.

– Извините, ваше высочество, но я давно выросла и не верю в красивые сказки из романов об успешных леди из трущоб. – Линда погладила принцессу по щеке. – Дверь не открывать, кто бы ни приходил. Вернусь около семи. И напомни этому недотепе, что нужно приготовить ужин.

Информация к размышлению: вампиры и смерть. Подавляющее большинство темных существ (не считая находящихся на низших ступенях цепочки выживания видов: оборотней, служителей культа сладострастия и ундин) потенциально бессмертны. Темный эльф может прожить в среднем семьсот-восемьсот лет, а вампир – опять же, в среднем – полторы тысячи. Самое время задаться вопросом: существует ли в Мире такое понятие, как смерть, походит ли оно на смерть человеческую, и если да, то в каких отношениях со смертью находятся темные существа?

В древности и Средневековье вы, будучи необращенным созданием, могли умереть от тяжелой болезни, яда или смертельных ран, нанесенных в бою. Если сравнить организм человека и организм необращенного – того же темного эльфа – то последний ввиду особенностей своей природы значительно совершеннее, но близок к смертному. Совсем другое дело – вампиры. Они выносливы, болезни, опасные для людей и необращенных, им не страшны, их раны затягиваются практически мгновенно. Если не принимать в расчет карателей, самый совершенный вид вампиров, чья природа, однако, очень хрупка, обращенные кажутся неуязвимыми. Так ли это?

Что могло убить вампира в древности и Средневековье? Два самых верных средства – прямой солнечный свет и оружие из серебра (не обязательно храмового). Также молодые обращенные боятся освященных предметов, и чисто теоретически их можно отравить святой водой, но вряд ли исход будет смертельным (разве что им подарили бессмертие несколько дней назад). Не забудем и про вампиров, которые научились жить под солнцем. Этих созданий не пугают ни прямые лучи, ни серебряные предметы. Для таких особей обращенные, во все века славившиеся любовью к заговорам, изобрели огромное количество ядов.

Убить можно даже бессмертного. А что насчет естественной смерти?

Естественная смерть для темных существ – вопрос философский, и момент ее наступления напрямую связан с внутренними ощущениями. Создания, населяющие Мир, умирают дважды. Первый раз – в уме. Второй раз – физически. Когда темное существо осознает, что пришел момент «умственной» смерти, оно уходит в пустыню, в лес или в горы – словом, ищет уединенное место. И, находя его, засыпает навсегда. Этот обряд называют «уходом искать».

В каком возрасте темные существа осознают приход момента «умственной» смерти? Чаще всего – в преклонном, но не всегда. Жители Мира во многом похожи на людей. В частности, они, как и люди, страдают от стресса, депрессии и эмоциональных зависимостей. И вполне способны покончить с собой. Самоубийство темного существа в каком-то смысле этих слов является феноменом, потому что воля к жизни в них невероятно сильна. Так, вампир, какую бы душевную боль он бы ни испытывал, в последний момент не решится выходить под солнечные лучи (но создатель может принести такую жертву ради своих детей, если это потребуется).

Инкубы и суккубы, рацион которых включает удовольствие, привязываются к своим партнерам и в случае расставания переживают тяжелую личную драму, но одна мысль о самоубийстве приводит их в ужас: да, сейчас я страдаю, но это не повод накладывать на себя руки. Вместе с тем, важно понимать, что питающиеся удовольствием вампиры устанавливают со своей «едой» эмоциональную, а не духовную связь, и разрыв переживают на эмоциональном уровне. Намного хуже обстоят дела с парой высших обращенных или карателей (реже – парой «обращенный-необращенная» или «обращенная-необращенный»), чей союз является и эмоциональным, и духовным. Ощущения, которые испытывает один из них при потере любимого, практически идентичны страданию создателя, пережившего смерть одного из своих детей.