Постепенно ступени становились ровнее, металл изглаживался, а свет на нём становился плотнее. Я сняла шлем и отключила фонари за ненадобностью. Меня встретил вестибюль, на полу расстелены палатки, расправленные словно ковры. По бокам маленькие оконца, выходящие на три разные стороны, по одному на каждую. Впереди двери, такие же, как в старом баре в Городе. Деревянные, из растений Венеры. Резные изображения почти стёрлись, но там всё ещё проглядываются воин Бирюзовой армии и таракан напротив. Они схлестнулись в бесконечной схватке, обречённые вечно смотреть друг на друга, но не в силах убить.

Я приложила ладонь к дверям, не сразу нашла сил в мускулах, чтоб отворить их со скрипом. Палатки на полу съёжились, разъехались в стороны. Словно эту дверь никогда отсюда не открывают, и выход есть где-то ещё. Либо местный вождь из каких-то собственных побуждений не покидает своего кабинета.

Меня встретило ослепительным светом большое помещение. Высокий потолок и округлые стены. Они вычищены до блеска, пол под подошвами скрипит от чистоты. Я зажмурилась, всё-таки перед этим разглядев стол в середине стерильной пустоты. Там сидел тощий силуэт и не двигался. Закрыв рукой глаза, я дала себе возможность осмотреться. Вождь же в ответ уставился на меня. Совершенно отличается от всех тех, кто ходит у основания его башни. Стриженный, причёсанный. В выглаженном чистом мундире, но ни единой медали нет на груди. Погоны так же пусты, как и молчаливый рот. Юноша совсем лишён зубов, и остаётся только догадываться, каким образом это могло произойти. Я сделала шаг навстречу испуганному командующему, тот соскочил с места и наставил на меня автомат, который вынул из-под стола, заваленного бумагами.

— Кто ты такая?

Его голос дрожит, как усики таракана на ветру. Я поняла, почему он главный — в его распоряжении пушка серии SD10. Такие на вооружении основного состава Рядовых были лет пять назад. Перестали выпускать из-за системного брака — палит так, что удержать невозможно, от чего Рядовые чаще убивали друг друга, нежели Сарсуров. Я не стала провоцировать вождя, даже если не согласна с назначенным титулом, и убрала руку от ПП. Чуть что, так отпрыгнуть успею, а пока горячиться не стоит.

— Пира, Генерал Бирюзовой армии.

Дуло водило по кругу, слабые мышцы спины не могли долго удерживать навесу тяжёлое оружие. Ещё от силы полминуты, и окисленные мускулы обронят пушку к полу.

— Что тебе нужно?

— Я хочу выбраться отсюда.

И знакомый набор слов. Я чувствовала себя дурой в стране ещё больших идиотов, испытывая особое отвращение к идентичным диалогам. Всё это сильнее придавало городу пародийного эффекта. Она самая — имитация жизнедеятельности.

— Нет, ты не поняла. Что небе нужно здесь?

Хоть какой-то поворот, он не может не радовать. Я опустила полностью руки по швам, расслабившись. Так же поступил и юноша за столом, только уже по другим причинам. Тяжёлое дыхание выдало в нём далёкого от войны человека. Рядовым он тоже не был никогда, всю жизнь, наверное, проведший в Городе. Как он вообще тогда очутился здесь?

— Я попросила аудиенции с главой поселения. Меня направили сюда. Так что, как можно отсюда выйти?

— Никак, очевидно. — Он лепетал с пренебрежением, словно я задаю самые глупые вопросы за всё время существования человечества. — Если б был выход, мы бы тут сидели, по-твоему? — он так противно шепелявил, что у меня задрожало веко от отвращения.

— Ну да, и именно поэтому там твои ковры лежат так, словно их только снаружи и раскладывали. Тебя заперли или сам палочкой подвинул?

Я не ловила его за нос, скорее просто дурачилась. Ни на что особо не рассчитывала, но получила, что хотела. Как и всегда.

— Не понимаю, о чём ты?

Потный лоб и скользящие по мне взгляды. Куда угодно, но смотрит только не в глаза. Тут он себя и выдал. Как мальчишка, решивший, что сможет обмануть взрослых. Они видят твои синяки, даже если ты прячешь их под несколькими слоями драной одежды и краденых кителей.

— Предлагаю договор. Ты показываешь мне выход, а я оставляю тебя с твоими почётными должностями. Хотя ты их точно не заслужил.

Его пустое лицо внезапно наполнилось обидой. Юноша было снова вскинул пушку, но не успел навести прицел, как я отработанным движением пустила заряд по его ладоням. Кожу не задела, только вот трусливого вождя разоружила точно. Он сделал вид, что обжёгся, начал прыгать на месте как полоумный, обронил автомат под ноги. Я тут же подскочила к нему, зажала ворот в кулаке и привалила к столу щекой. Он застонал, показав пустые ладони. Сдался даже тогда, когда и без того видно, что опасности не несёт. Жалкий вдвойне. Я таким Рядовым даже не…

— Где выход?!

Повышение голоса работало в большинстве случаев. Не верит моим документам и званиям, так убедится по моему тону. Я придавила посильнее, чтоб аж у самой костяшки заболели, и он запищал как Альфа, готовившийся принять в своё пузо мой клинок.

— У меня через башню идёт лаз, и…

— Показывай!

Он хныкал, но успевал при этом вертеть головой в явном отказе. Даже прижатый щекой к холодному металлу стола, тёрся кожей и отрицал моё превосходство.

— Показывай.

Я прошипела сквозь зубы прямо ему в ухо, покрытое белыми длинными белыми волосиками. Он попытался прикрыть голову, защищаясь что есть сил. Думает, что молчание позволит ему одержать победу, а у меня другие планы. Я ударила его кулаком в рёбра, тут же он спустил ладони. Я чуть приподняла жалкое тельце и лбом заехала в чужой нос. Из него хлынули тонкие струйки крови. Они попадали командующему в рот, он начал захлёбываться и брызгать на меня багровыми каплями.

— Показывай выход!

— Отпусти сначала…

Еле выдавил он, и я правда разжала его китель. Он тут же сложился пополам под моими ногами, словно в кителе человека и не было изначально. Я встала прямо над хнычущим юношей, он трясся от страха, зажимая попеременно лицо покрывшимися кровью ладонями. Детские ручки не справлялись, на полу постепенно образовывалась бордовая лужа. В ней даже моё отражение можно найти, если присмотреться.

— Мне нужна твоя помощь, — мямлил он беззубым ртом. Шмыгал носом, обильно заполненным кровью и соплями, — в обмен покажу тебе, как выйти отсюда.

— И как я узнаю, что ты не лжёшь?

Он вынул из кармана ВЕРИ-СМАРТ. Тот принимал сигналы совсем новых указаний Совета, а это возможно только при частичной вылазке наружу. Мой же ВЕРИ-СМАРТ давно превратился в обычный браслет с минимальной пользой.

— Чего ты хочешь?

Я отошла от него, дав хоть немного свободного пространства и самоуважения. Он медленно поднялся, из носа уже не так сильно хлещет. Беззубый вождь уселся за стол и выдвинул из кип бумаг три документа. На каждом остался бордовый отпечаток пальца.

— Мне нужно это поселение. А поселению нужен я… просто они не понимают этого. Справляться со всем одному стало просто невозможно. Они меня ненавидят, — и снова он хнычет, но уже не так жалобно, как было до этого. — А я здесь только потому, что у меня одного есть пушка.

— Теперь это не так…

Он скользнул глазами по моим бёдрам. Там висел ПП, за спиной болтался сложенный автомат. Или же он просто пялился на моё тело.

— Да, я понимаю. Но мне всё равно надо сохранить это место.

Я не уточнила, что он имеет виду. Кресло вождя или город? Пусть мотивы останутся при нём, меня же интересуют одни последствия.

— Что там?

— Прочитай, — он придвинул к краю стола те же бумажки, одним только им используемые в эру электронных браслетов. И где достал только? Я не видела таких со времён жизни в интернате.

Я нехотя приблизилась к столу. Разглядела накаляканные кривым почерком несколько таблиц и сводок. Количество жителей, запасы еды и воды. И отдельный пункт на всех трёх — тараканы. Война внутри этого огромного тела не имела отличий с наружной. Я невольно вздохнула, это всё-таки не те же насекомые, что Сарсуры с поверхности. Местные уродцы выглядят так, словно вообще не должны были никогда рождаться. Смысла в их убийстве поэтому тоже особенного не вижу. Те, что были мной застрелены, заслужили это по иным причинам.