- Всего на день, - сказал он.

Элспет кивнула, поглаживая нос лошади.

Дакс положил руку Элспет на плечо, и кивнул в сторону ее оружия. – Почему те всегда носишь с собой оружие? В комплексе совершенно безопасно.

Она пожала плечами. – Может быть, - согласилась она. Она собиралась повторить один афоризм о том, чтобы всегда быть готовым ко всему, но воздержалась. Она хотела по-настоящему поговорить с Даксом. Она хотела восстановить то, что было разрушено их ссорой, но он заговорил первым.

- Я выехал из города до рассвета, - сказал он ей. – Проехал Хранителей, на плато. Кровь Поликрана впиталась в камни. Там теперь красное пятно, видное с самого Никса.

- Может, Нилея сможет использовать его в качестве тренировочной мишени, - сказала Элспет.

- Нилея, - повторил он. – Она не будет рада тому, что случилось сгидрой.

- Она бы предпочла, чтобы твой город был разрушен? – с удивлением спросила Элспет.

- Я собирался скакать дальше, в Нессийский Лес, но передумал, - продолжал Дакс, не ответив на ее вопрос.

- Почему? – спросила Элспет.

- Прости, что назвал тебя эгоисткой, - сказал Дакс. – Желать дом – безопасность – это базовая потребность.

- Я не называла тебя лгуном, - сказала Элспет.

- Некоторые люди готовы поверить всему ради славы, - сказал он. – Я должен был знать, что ты нетакая.

Элспет неуютно переминалась с ноги на ногу. Она не знала, что делать. Пожелать ему доброго пути? Просить его вернуться в храм? Почему проще было столкнуться с врагом в бою, чем сказать другу то, что думаешь?

- Хочешь поехать со мной? – спросил Дакс. – Это сильная лошадь. Он выдержит нас обоих.

- Куда мы едем? – спросила Элспет.

- В Земли Отчаянья – на поиски моей матери, - сказал он ей. – Прежде, Гелиод ни за что бы меня не отпустил, а теперь я не хочу ехать один.

Солнце поднялось высоко, и туман рассеялся с полей, пока они скакали по Дороге Хранителей, переходящей в грунтовую тропу, ведущую к лесу. Оказавшись в Нессийском Лесу, Элспет ощутила странное беспокойство в тусклом свете, струящемся сквозь тенистые кроны серебряных дубов. Около полудня они остановились на привал неподалеку от развалин круглой башни, у ручья. Это место было особенно прекрасным, с кустами сирени вдоль берега речушки, и золотыми бабочками, порхающими сквозь струи солнечного света. В ярко голубой воде ручья, у прибрежных камней собирались серебряные рыбки.

- Где мы? – спросила Элспет. Ее прежняя тревожность растаяла, как только они въехали на эту живописную поляну.

- Это место называют Переправой Охотницы, - сказал Дакс. – Эта разрушенная башня раньше служила аванпостом Сетессы.

Они утолили жажду из ручья и сели вместе на берегу, пока их лошадь щипала траву неподалеку. Дакс снял рубаху и подложил ее под голову, растянувшись в тенистой прохладе прозрачной речушки. Элспет некоторое время смотрела на воду, после чего повернулась к молодому оракулу. Его глаза были закрыты, поэтому она уставилась на татуировки на его плече, давно вызывавшие ее любопытство, но которые ей не удавалось рассмотреть поближе. Она опознала большую часть символов, относящихся к Гелиоду. Она видела некоторые из них на фресках в Мелетиде, но пара знаков была ей незнакома. Его веки вздрогнули. Он не спал.

- Ты не доверяешь мне, Элспет? – пробормотал он. – Скажи, что хотела сказать. Это было приглашение, но она пока не готова была его принять.

- Что это за знак? – спросила Элспет. Она нежно коснулась пальцем чернил у его горла.

- Это жуткая ересь, - сказал он.

- Я думала ты пропитан ортодоксальной религией, - сказала она.

- Думаю, мы оба недооценили друг друга, - сказал Дакс.

- Ты не веришь в учения Гелиода? Или, все же,веришь?

Дакс взглянул в небо, и снова закрыл глаза. – Я верю в них. Я лишь не думаю, что они высечены в камне.

- Ты злишься на Гелиода? – спросила она.

Дакс не ответил сразу. Он сел, поднял камень, и метнул его в воду. Камень трижды скользнул по глади воды, прежде чем пойти ко дну.

- Ты злишься на него из-за Безмолвия? – не унималась Элспет.

Дакс посмотрел на нее с недоумением. Затем улыбнулся и залился смехом. Радость полностью изменила его черты, и она не заметила, как сама улыбалась от его неожиданного веселья. Он наклонился к ней, словно собираясь поцеловать ее в щеку. Но вместо этого, прошептал, - Я никогда в жизни не был более счастлив.

Прежде чем Элспет смогла ответить, он игриво ухмыльнулся ей. – Знаешь, что смешного в воде? – спросил он.

- В воде? – переспросила она, растерявшись от смены темы.

Он наклонил голову влево, затем вправо. Пока Элспет пыталась понять, что он делал, она заметила что-то боковым зрением. Тонкая струйка воды поднялась из ручья. Она повернулась посмотреть поближе и услышала хихиканье Дакса. К тому времени, как она поняла, что Дакс призывал заклинание, струя воды промочила ее насквозь.

- Ты меня обрызгал! – выпалила Элспет.

- Это и есть твой ответ, Чемпион? – дразнил Дакс. – Ты можешь сразить великого Поликрана, но не способна ответить на простое обливание?

Элспет обнаружила, что не может подобрать ни единого заклинания в ответ, поэтому, вместо магии, она принялась щекотать его. Она застала его врасплох и воспользовалась этим преимуществом. Поставив колено ему на грудь, она едва не прижала его к земле, но Дакс неожиданно переместил вес в сторону. Элспет наклонилась, чтобы удержать равновесие, и он сбросил ее вправо. Еще пару секунд ей удавалось удерживать равновесие, но, затем, он без труда прижал ее к земле. Они были примерно одного роста, но он был сильнее и обучался искусству борьбы.

- Сдаюсь, сдаюсь, - сказала она. Она спихнула его и села. Они оба были испачканы землей, листьями и раздавленными фиалками.

- Мило, - сказал он, оценивая ее растрепанный вид. – Теперь ты готова к панкратиону в Акросских играх.

- Это что-то гладиаторских боев? – спросила она.

- Только без боев насмерть, со времен коронации Анакса, - сказал Дакс. – Тебя не обучали рукопашному бою?

- Обычно никто не проходит за границу моего меча, - пробормотала она. – Но, нет, мы немного времени уделяли кулачному бою. Быть рыцарем, означало использовать оружие с честью.

- Где твой дом? – спросил он. – Когда я впервые увидел тебя, то решил, что ты была рожденной богами.

- Мой дом разрушен, - сказала она.

Он озадачено сгустил брови. – Где он находился? – спросил он.

- Какая самая дальняя изведанная точка известного мира? – спросила Элспет.

- На востоке, за землями леонинов, есть еще один лес, - сказал ей Дакс. – Он еще шире Нессийского, никто не знает, как далеко он простирается.

- А что на западе, за океаном? – спросила Элспет.

- Мир заканчивается у водопада, где растет Древо Круфикса, - пояснил он. – Океан ниспадает за край, в пустоту.

- Мой дом был за бесконечным лесом, - сказала она.

Он нежно улыбнулся. – За бесконечным лесом, - повторил он.

- Ты мне не веришь, - сказала она.

- Верю, - сказал он. – И я восхищен твоим мужеством, пройти так далеко в одиночку. Повисло долгое молчание, нарушаемое лишь трелями птиц и журчаньем воды.

- Что ты вчера имел в виду, когда сказал, «У подножья нетронутого города. От руки того, кого я люблю»? – спросила Элспет. – Это о твоей матери?

Дакс резко поднялся. Он потянул Элспет руку и помог ей встать.

- Нам нужно ехать, - сказал он.

- Дакс, я думала, твоя мать погибла, - сказала она. – Как она может быть в Землях Отчаянья?

- Пойдем, - сказал он, протягивая руку. – Я покажу.

Они остановились у обрыва, выходящего к Землям Отчаянья, где все деревья вдоль края леса стояли сухими и мертвыми. Дакс привязал лошадь к сухой ветке, пока Элспет окидывала взором безжизненные просторы из черного песка, разбросанных валунов, и безысходности.