- Каллафа, что это впереди? – тревожно спросил Аджани.

Темная стена возвышалась у выхода из их водяного туннеля, твердая, и непроницаемая на вид. Если они врежутся в нее на этой скорости, то столкновение уничтожит и их самих, и корабль. Тритонша грациозно вскочила на нос живого судна.

- Наконец-то, - прошептала она.

Нос корабля резко задрался вверх, и скорость судна увеличилась еще больше. Они взмыли вверх, сквозь поверхность океана, подобно стреле выпущенной из тугого лука. Очутившись на открытом воздухе, корабль вновь вернулся в свое обычное состояние, но мироходцы не заметили этого, отвлеченные открывшимся неожиданным видом на горизонте. Вместо бескрайних океанских просторов, корабль причалил к узкой полоске темной земли на краю огромного разрушенного города. Перед их глазами, покуда хватало глаз, простирались осыпающиеся остовы строений с искусными, дорогими фасадами и лабиринты мощеных улиц. Горизонт горда был нереальным, и руины вздымались полукругом, словно вся это архитектура была сооружена на выпуклой поверхности, которую невозможно было изменить или выровнять силой зодчих.

- Это не храм Круфикса? – спросила Элспет. Нигде не было видно ни Дерева, ни водопада.

- Нет, это нечто совершенно другое, - сказал Аджани.

- Добро пожаловать в Ариксмет! – Радостно вскричала Каллафа, спрыгнув с корабля на сухой берег. – Затонувшие руины! Наконец-то я нашла его.

- Его? – озадаченно спросила Элспет, собравшись выбраться из корабля, но Аджани жестом предостерег ее оставаться на месте.

- Взгляни на землю, - предупредил ее Аджани. Под ногами Каллафы, черная почва была мягкой и пластичной, прогибаясь слегка под ее весом.

- Ты ведь никакая не Каллафа, верно? – спросил Аджани тритоншу.

В море позади них, вдруг поднялись волны. Из глубин послышался нарастающий рев.

- И близко не она, - задорно ответила тритонша.

- Кто же ты? – спросил Аджани.

- Можете называть меня Киора, - сказала она. – Мне нужен был Муссон, чтобы отыскать Ариксмет. Без вас бы я его не нашла. Удачи на пути в Никс.

- Но где же край мира? – спросила Элспет.

- Спросите у корабля, - нетерпеливо ответила Киора. Узоры голубовато-зеленого цвета заиграли на ее коже, ее руки удлинились и отрастили зубы рыбы-пилы. Она прыгнула высоко вверх, провернулась в воздухе, и изящной ласточкой нырнула в воду, в тот миг, как Око Тассы всплыло из-под воды. Тасса приняла форму гигантского глаза, состоявшего скорее из пара, чем из материи. Элспет почувствовала, что, хоть зрачок ока был направлен на пенистые круги в том месте, где исчезла Киора, Тасса наблюдала и за ней, тоже. Когда Богиня Моря метнула свой взор в сторону Муссона, Элспет и Аджани отреагировали одновременно. Аджани мгновенно увеличил силу Элспет, а Элспет окружила их прочной и тяжелой аурой, подобной метафизическому щиту из света.

Шквал острых прозрачный осколков взмыл из морских волн и обрушился на них. Струи воды хлестали воздух вокруг них, как потусторонний тайфун. Ветер грозил сбить Элспет с ног. Но с помощью Аджани ей удавалось сохранять концентрацию на своем заклинании. Водный натиск с всплеском вернулся в воды океана, не причинив ни малейшего вреда. На мгновение, воцарилась неожиданная тишина. Затем, над волнами послышался женский шепот. Огромный глаз моргнул, воздух вокруг него сжался, и в следующее мгновение, на корме корабля перед мироходцами стояла Тасса.

Она приняла форму тритонши, ростом не выше Элспет. Кроваво-красные плавники окаймляли ее лоб, а по плечам и спине кольцами спускались щупальца. Никс ярко сверкал в ее глазах и в тенях ее тела. Даже ее двузубец светился божественной пылью. Но без этих звездных отметин, ее легко можно было спутать с существом из мира смертных. Тасса не спеша осмотрела пару перед собой.

- Почему вы, смертные, так стремитесь божественности? – грозно спросила Тасса. – Вы никогда не сможете стать подобны нам.

- Мы не стремимся к божественности, - сказал Аджани.

- Почему ты сопровождаешь Изменницу Элспет? – спросила его Тасса. – Или ты и сам предатель?

- Элспет не предавала, - сказал Аджани. – Ни богов, ни смертных.

- Гелиод так не считает, - сказала Тасса. – Вместе с Нилеей они намерены поставить смертных на колени.

- И все же, ты здесь, в своих владениях, а не с ними, - указал Аджани.

- Я провела большую часть Безмолвия, прячась в глубинах моего океана, - сказала Тасса. – Не меня нужно было наказывать Круфиксу. В итоге жалкий сатиришка подорвал сами основы Никса.

- Я остановлю его, - сказала Элспет.

Тасса осмотрела горизонт. Ей были безразличны обещания Элспет. – Эта воровка тритонша без конца выискивала Муссон. Она притворялась Каллафой. Она даже притворялась мной. Она собирается похитить Ариксмет.

- Как можно похитить город? – спросила Элспет.

- Дело не в самом городе, не так ли? – сказал Аджани. – А в том. На чем город построен.

- Я только что почувствовала, как она коснулась дна, - сказала Тасса. – И она всплывает, она накапливает силу моих течений. Я должна остановить ее, прежде чем она ограбит мои владения. У меня мало времени, но вот что я вам скажу: Я не думаю, что ты виновна, Элспет. Гелиод высокомерен, и собирается стать во главе пантеона. Поэтому он так уязвлен Богом-Сатиром. Он считает, что узурпатор занял его собственный трон.

Тасса коснулась мачты, и корабль зашевелился под их ногами. Снова, доски стали похожи на кожу, изогнутые балки на кости, а на носовом торце открылись черные, узкие глаза.

- Лишь твое оружие способно уничтожить Ксенага и восстановить естественное мироздание, - сказала Тасса. – Я уберу препятствия на оставшемся отрезке вашего путешествия в Никс.

- Я все исправлю, - пообещала Элспет.

- Найти путь в Никс, это лишь начало, - сказала Тасса. – Когда вы войдете, вы обнаружите святилище богов. Ты должна будешь выбрать одного из нас и испросить об испытании. Если ты пройдешь испытание, бог откроет врата в Никс и исполнит одну просьбу в пределах его владений.

- Могу ли я просить помощи в убийстве Ксенага? – спросила Элспет.

- Бог не может убить другого бога, но я могу облегчить тебе задачу, - сказала Тасса. – Выбери мой алтарь, и твое испытание будет легкое, как летний ветерок. Попроси меня, возвести эфирный мост, по которому ты сможешь перейти пустоту к сатиру.

- Что это за пустота? – спросил Аджани.

- Это пропасть несуществования, окружающая его, - сказала Тасса. – Вы видели ее в ночном небе. Без моей помощи, боюсь, вы не сможете подойти достаточно близко, чтобы убить его.

Киора выплыла из волн за спиной Тассы. Она восседала на спине колоссального морского змея со спиралевидным рогом. Змей раскачивался, как черная кобра, но истинные его размеры были скрыты под волнами. Вода вспенивалась, являя массы кишащих щупалец, восставших из глубин. Киора подняла чудовищ со дна океана Тассы, и чернильные глаза, никогда прежде не видевшие солнечного света, теперь взирали на внешний мир. Ее легион включал существ из этого мира, но также и других, рожденных в иных океанах под бескрайними небесами.

- Она крадет моих детей, - сказала Тасса. Ее бездонные глаза вспыхнули яростью.

Чудовище, похожее на кальмара, но размером, больше кита, вырвалось из волн у самого корабля. Круги высоких волн разошлись во все стороны, и Муссон налетел ан берег. Черная, кожа существа была покрыта моллюсками-прилипалами. Ряды желтых глаз моргали из трубчатых граней его щупалец, по одной появлявшихся из волн. У него была разинутая пасть с зубами, размером с булыжники, а шишковатая поверхность его раздвоенного языка также была покрыта рядами глазных яблок. Чудовище было достаточно огромным, чтобы проглотить их корабль за один укус.

- Это не мое дитя, - сказала Тасса.

Элспет почувствовала, как корабль дернулся и заворочался под их ногами, и руины Ариксмета начали погружаться под воду. Город исчез морской пучине, оставив после себя чистую гладь океана. Не удивительно, что Каллафе не удавалось его найти. Но нигде по близости не было никаких намеков на водопад, или Древо Круфикса. Словно прочитав мысли Элспет, Тасса указала на горизонт.