- Правила дуэли древние и неоспоримые, - сказал Анакс Элспет. – Обеим сторонам должно быть позволено беспрепятственно достичь места дуэли.

Король уверено оседлал крупного черного коня с бронзовым защитным шампроном с гравировкой королевского герба. Его самообладание было безукоризненным. Мысли Элспет метнулись к другим мирам, другим мгновениям перед битвами. В частности, она вспомнила Коса в свой последний день на Фирексии. Она никогда не забудет его слов: «Если победа невозможна, значит, я буду сражаться вечно». Тогда его самообладание также было безупречным.

Никого не было на площади, чтобы проводить короля на дуэль – лишь Элспет и горстка солдат, едущих с ним. Королевские стражники открыли ворота во внутренний коридор Врат Опоздавших, состоявшего из двух железных ворот по обе стороны укрепленного прохода, проходящего сквозь толщу стен. По этому освещенному факелами коридору они пройдут до внешних ворот. В обычных обстоятельствах, они бы выехали на открытую равнину, окружавшую город. Теперь же, врата выведут их к захватчикам, стоящим между двумя стенами, где их всех легко могут разорвать враги. Элспет услышала, как металлический затвор запер внутренние врата за их спиной. Каким бы ни оказался прием минотавров, сам город был надежно закрыт от врагов.

- Поле битвы должно быть чистым и открытым, безо всяких засад или ловушек, - продолжал Анакс, пока их лошади цокали по каменным плитам узкого коридора. Он был столь узок, что колени короля почти касались каменных стен. Сразу за ним, Элспет встревоженно ехала на одолженной лошади. Одинокий стражник в конце коридора приготовился отпереть внешние врата Коридора Опоздавших. Рордон Ярокров согласился сразиться с Анаксом меж двух колонн. Сейчас им предстояло выяснить, лгал ли Ярокров, или же собирался следовать правилам.

- Перед дуэлью священники должны благословить место сражения, сделав его теменом - частью священной земли. На него наложено заклятие, чтобы участники дуэли не моги воспользоваться магией во вред друг другу, - пояснил Анакс. Элспет казалось, что объяснение правил поединка успокаивало и сосредотачивало короля. – И я, и Ярокров, должны сражаться до смерти одной лишь физической силой.

Он обернулся, взглянув на Элспет. Она не ответила. Она не давала никаких обетов, и не была связана правилами, которые бы обязали ее стоять и смотреть, как погибает Анакс. Она оставалась открытой для возможностей, обусловленных полевым сражением. Анакс приостановил коня, когда они добрались до внешних ворот.

- Твоя отвага весьма похвальна, - сказал Король Анакс юному стражнику, вызвавшемуся нести караул у внешних ворот.

- Во славу Ироя! – Сказал солдат.

- Во славу Ироя! – Отозвался король.

Солдат потянул за рычаг и ворота распахнулись. Элспет приготовилась к яростному нападению. Но вместо этого, рычание и звон оружия стихло. На мгновение, лучи солнечного света ослепили ее. Затем, она увидела, что минотавры расчистили для них тропу. Не мешкая ни секунды, Анакс пришпорил коня, направляя его сквозь море захватчиков, и Элспет последовала за ним.

Воздух был пронизан вонью гнилого мяса и свежей крови, и Элспет едва не стошнило. По левую руку стояли ряды минотавров, рожденных в Никсе. Они казались нереальными и нетронутыми, словно иллюзии, созданные хитрым магом. Элспет задумалась, способен ли их туманный мозг вообще чувствовать боль. По правую руку, смертные минотавры со шрамами и струпьями ухмылялись им, провожая свиту короля кровожадными взглядами. У многих не хватало конечностей, в грязных лапах они сжимали ржавое самодельное оружие. Они выглядели глупыми и брутальными. С какой из сторон сражаться было бы проще? Ни с какой, подумала Элспет. Я бы не хотела сражаться ни с одной из сторон.

Два минотавра рывком распахнули наскоро сколоченные ворота укрепления, открывая Элспет вид на равнину за стеной минотавров. Несмотря на свет дня, Никс был виден в небе над теменом, освященным для дуэли.

Двинувшись вперед, Анакс снова заговорил с Элспет. – Как только дуэль начнется, если один из оппонентов ступит за пределы освященной земли, он проиграет, и будет считаться трусом. Ни один из дуэлянтов не смеет принимать помощь ни о кого, кроме его бога-покровителя.

Мелетийские солдаты собирались вдали от места поединка. Их сопровождали десятки воинов кентавров, прибывших предложить свою помощь Акросу. Элспет не видела Антузу с такого расстояния, но если Сетессийка действовала по плану, то она должна была находиться на левом фланге с остальными воинами из Сетессы. Элспет осмотрела объединенные армии. Солдат было меньше, чем она ожидала. Возможно, из-за того, что войска были растянуты по равнине, по сравнению с укреплением, где минотавры были собраны вместе. Но сели начнется бой, у них не будет численного преимущества.

Элспет заметила движение на северном краю поля поединка, и впервые увидела Рордона Ярокрова. Ярокров был громадным минотавром с обломленным рогом и мечом, вымазанным запекшейся кровью. Он был больше и тяжелее других – гигант среди соплеменников. На нем был примитивный доспех, связанный из костяных пластин и рваных шкур.

Анакс повернулся к Элспет. – Каждый противник может назвать секунданта, который продолжит сражение, если тот падет. Я назвал тебя, Элспет, Убийца Гидры. Даешь ли ты свое согласие?

- Я буду сражаться, если понадоблюсь Вам, - сказала Элспет. Она осторожно избегала «согласия» с чем-либо, на случай, если это каким-то магическим образом свяжет ее с соблюдением правил дуэли.

Когда король спешился, Рордон издал громогласный рев, эхом прокатившийся по долине. Элспет подумала о Даксе и Кимеде в ущелье, готовящих их мощное заклинание – триумф над стихиями, который завершит все это. Она метнула быстрый взгляд за плечо, на укрепление захватчиков. К счастью, они снова закрыли ворота. Минотавры соорудили несколько платформ вдоль вершины своей стены. На них теснились зрители, но подавляющее большинство врагов оставались на земле, за стеной – на пути развернутой реки, если все пройдет по плану. Элспет соскользнула на землю и отдала другим солдатам поводья своей лошади.

На противоположном краю покрытой Никсом земли, Ярокров нетерпеливо рычал и топал ногами. Его размеры были ошеломительны. В нем было не меньше восьми футов росту, это при том, что он сутулился. Его рога могли проткнуть человека насквозь, а окровавленный меч светился внутренним пламенем. Анаск выглядел крошечным – Анакс и был невысоким – по сравнению с этим чудовищем.

Элспет взглянула королю в глаза. – Он ничто по сравнению с Вами, - сказала она.

Король обнажил свой копис, заточенный с одного края меч с искривленным лезвием. Он встал ровно напротив Ярокрова. Свет Никса окутал их обоих таинственным синим светом. Зловещий звон раздался над равниной, и враги ступили на поле боя.

У самой поверхности, бурные воды Реки Дейды были оглушительны. Дакс никогда не подходил столь близко к реке, и, стоя в паре дюймов над бушующей мощью стихии, но был напуган больше, чем когда они столкнулись с гидрой. Кимеда создала каменные пластины, на которых они стояли друг напротив друга. Он делал все, что мог, чтобы помочь ей поднять поток воды, несущейся под его ногами. Но его руки болели, ноги тряслись, и он чувствовал себя так, словно вся энергия покинула его тело.

Колдовство для Кимеды было вовсе не пассивным занятием. Дакс с изумлением наблюдал, как она изгибалась, вращалась и выкручивала свои руки. Он чувствовал, как энергия каскадом скатывалась в нее, переплетаясь с необузданностью горной реки. Его собственная магия была гораздо тише и пассивнее. Вместо того чтобы следовать ее стилю, ему нужно было действовать по-своему. Дакс опустился на корточки, промокая насквозь и дрожа от ледяных брызг, и принялся искать тихий уголок в своем разуме, позволивший бы ему объединиться с Кимедой.

Наконец, он почувствовал истоки реки, далеко в сердце гор. Он ощутил ее родник по ту сторону изведанного мира. Он видел, как он вытекал из-под земли, лишь тоненькой струйкой и с каждой милей наращивал свою мощь. Обостренными органами чувств он ощущал дикие рубленные края заклинания Кимеды. Он слил их с гладкими изгибами собственной магии. И там, где они пересеклись, река начала подниматься.