- Ты устала? – спросила Никка. Ее голос звучал словно издалека. - да, - пробормотала Элспет. – Думаю, мне нужно отдохнуть пару секунд.

Когда голова Элспет коснулась земли, Никка резко развернулась. Бета вышел из-за повозки, взял Никку за руку, и они вместе бросились в рощу. В глубине сознания Элспет понимала, что должна бороться с приступом сонливости. Она также осознавала, что Никка была магом, но все ее мысли были задушены магией сна. Господин Такис предупреждал ее, что его дочь была хитра, но уложить спать весь караван? Для этого потребовалось бы умение опытного заклинателя. Она солгала о ссоре с Бетой, лишь для того, чтобы пустить пыль в глаза Элспет?

Словно в замедленном движении, Элспет пыталась вспомнить заклинание, чтобы остаться в сознании… но последнее, что она запомнила, была группа людей в черных капюшонах и плащах, несущихся по дороге к повозкам. В руках каждого из них был скрученный кнут, покрытый бронзой. Они быстро осмотрели спящие тела на дороге и поспешили в рощу, в том же направлении, куда убежали Никка с Бетой. Элспет было не видно за густыми кустами, и люди в плащах не бросили ни единого взгляда в ее сторону. Затем она погрузилась в глубокий сон без снов.

В следующее мгновение она почувствовала всплеск холодной воды на своем лице.

Заплаканная Никка держала пустую флягу. Ее белое платье было вымазано кровью.

- Они убили Бету, - сквозь слезы выговорила Никка, выронив флягу из рук. – Слуги Эреба зарезал и его.

Элспет села. Ей казалось, что ее сознание было густо покрыто паутиной. Ее пальцы были холодными и затекшими, но она смогла все же поднять клинок, лежащий в траве рядом с ней.

- Ты меня усыпила? – попыталась сказать Элспет, но ее язык был тяжелым, как камень.

- Да, прости, прости, - всхлипывала Никка.

- Кто убил Бету? – спросила Элспет.

Никка вскрикнула от паники и втащила Элспет на ноги. Девушка оказалась на удивление сильной.

- Нам нужно бежать, - кричала она. – Они возвращаются.

Воздух был сырым и зловонным, и солнце уже не светило сквозь ветви деревьев. Никка поддерживала Элспет на пути к каравану. На дороге Гиний поднялся на ноги, устало потирая виски. Несколько его людей также начинали приходить в сознание.

- Эреб жаждет оракулов, - сказала Никка Элспет. – Он хочет обладать ими и похищает в свое Подземное Царство. А гарпии нас видели. Они рассказали ему, куда мы направлялись.

- Среди нас есть оракул? – глупо спросила Элспет. Гиний ковылял к ним.

- Ты тупая? – раздраженно вскричала Никка. Холодный ветер подул из рощи, трепля навесы над повозками каравана. Бархатные занавески повозки Такиса метались во все стороны.

- Значит, есть? – еще раз спросила Элспет.

- Зачем, по-твоему, я еду в академию? – спросила Никка.

- Ты оракул? – спросила Элспет. Она устало оперлась о клинок, как о посох.

Гиний закричал, указывая на дорогу. На них надвигалась темная тень, окутанная туманом. Элспет не могла разобрать, что это было, но тень сопровождали резкие звуки, походившие на скрежет зубов. Непередаваемый ужас окатил всех, кто услышал эти звуки. Страх пронзил Элспет, вырвав ее из оков сна.

- Мне нужно увести ее отсюда, - сказала Элспет Гинию. – Что-то преследует ее.

- Бегите к берегу, - сказал Гиний, указывая на дорогу. – Там ждут корабли.

- Люди Эреба смогут гнаться за нами по воде? – спросила Элспет, не рассчитывая на ответ.

- Без благословения Тассы, нет, - сказал Гиний. Он махнул двум проснувшимся погонщикам, в ужасе уставившимся на надвигающуюся тьму. – Идите с ними, и помогите им добраться до Мелетиды.

- А ты? – спросила Элспет.

- Я не могу бросить караван, - сказал Гиний, обнажая оружие. –Уходите!

Все четверо бросились по Дороге Великой Реки в сторону океана. К тому времени, как они выбежали из рощи, небо заволокли темные клубы серебристых туч. Элспет набегу озиралась назад. Она ожидала увидеть врагов, гонящихся за ними, но дорога была зловеще беззвучна. До берега было меньше мили, но Элспет чувствовала, что ее легкие вот-вот лопнут, когда они, наконец, добрались до воды. Два крупных корабля ожидали их в гавани, и маленькая лодка для посадки была вытащена на песок. Большие суда казались пустыми, словно корабли-призраки, колышущиеся на волнах.

- Берем лодку! – Выкрикнул молодой конюх. У него были темные, вьющиеся волосы и круглое лицо, и его голос звучал более властно, чем он выглядел. – Нас слишком мало для управления большими кораблями.

Они столкнули лодку на сверкающую воду и влезли в нее под последними лучами солнца, пробивающимися из-под быстро клубящихся туч. В лодке было всего две пары весел, юноши схватили их и принялись грести. Они явно ориентировались в мореходстве, поэтому Никка и Элспет сели у носа, чтобы им не мешать. Юноши отплыли на пару сотен футов от берега, и направили лодку вдоль берега. Темные силуэты кружили в воде под ними, неотступно следуя за лодкой.

- Это кто? – спросила Элспет, вглядываясь вводу.

- Тритоны Тассы, - ответил второй юноша, блеснув серо-голубыми глазами. Он выглядел чуть старше своего напарника. – Они наблюдают и докладывают ей обо всех, кто желает пройти по ее владениям.

- Мы в течение часа прибудем в Гавань Мелетиды, - заверил их кудрявый юноша. – Думаю, мы в безопасности. За нами никто не плывет. Вы не ранены, Леди Такис?

Никка не ответила. Она не сводила глаз с грозовых туч на горизонте.

- Ты не ранена? – спросила Элспет. Никка едва уловимо покачала головой. Слезы текли по ее щекам. Девушка понимала, что из-за нее убили Бету, а, может, и других людей у каравана, но Элспет не собиралась допрашивать ее о подробностях. Во всяком случае, не сейчас.

- Она в порядке, - заверила Элспет юношу, хоть это и было далеко от правды.

Тритоны плыли за ними на безопасном расстоянии, ветер усилился, и морская гладь с каждой минутой становилась все более неспокойной. Наконец, на горизонте со стороны берега показались две громадные статуи.

- Это Мелетида? – крикнула Элспет юношам. – Что это за статуи?

- Это два Хранителя, - сказал сероглазый парень. – Памятники великим героям, защищающие Мелетиду с востока и запада.

- А Мелетида сразу за ними? – спросила Элспет.

- Не совсем, они стоят у устья реки, - пояснил юноша. – Нам придется проплыть Плато Четырех Ветров. Оттуда рукой подать до морских ворот города.

- Почему нет ветра? – перебила их Никка.

Молодой человек взглянул вверх, в темнеющие небеса над их головами. Темные тучи походили на башню клубящейся тьмы, способной скрывать в своих недрах что угодно. Элспет только теперь поняла, как мало она знала о существах, властвующих над этим миром.

- Что-то не так, - пробормотал юноша. Он перегнулся через край лодки, окунул палец в стоячую воду, и принялся молиться Тассе.

- Думаю, Тасса слушает, - прошептала Никка Элспет. – Но не его.

- Что это значит? – спросила Элспет.

- Ветер стих, чтобы Тасса смогла услышать слова Эреба, - сказала Никка. – Он сказал ей, где нас искать.

Элспет похолодела от страха. – Какое ей дело? Она тоже охотится на оракулов?

- Нет, - сказала Никка. – Не думаю, что ей нужна я. Теперь дело уже не во мне.

Никка повернулась на своей скамье и указала на юго-запад, в бескрайние просторы океана. Гигантская стена волны поднялась на горизонте. Юноши повернули головы и также увидели ее. Они налегли на весла, выкрикивая команды друг другу, бешено гребя к берегу.

- Из-за чего все это? – крикнула Элспет.

Ника протянула руку и взяла ладонь Элспет в свои мокрые пальцы. – Из-за тебя.

Несмотря на все еще далекое расстояние, волна неслась сквозь морскую гладь. С такой скоростью, она совсем скоро накроет их лодку. Добраться до берега у них не было ни малейшего шанса. Элспет отчаянно думала, какое заклинание могло спасти их от потопления.

- Я могу помочь, - сказала Никка, все еще сжимая руку Элспет.

Спокойная вода поднялась у бортов судна, приняв форму лошадиных голов, белая пена взбурлила у их груди. Водяные кони подняли лодку на спины и понесли к берегу быстрее скорости гигантской волны. Они с грохотом обрушились на сушу, забросив лодку на скалистый уступ высоко над песчаным пляжем. Элементали вновь обернулись простой водой и стекли в океан, оставив лодку в пятидесяти футах над морской гладью.