- Стройся! – Выкрикнул Дакс своим бойцам.

Солдаты выстроились в прямоугольный строй с поднятыми щитами перед собой и копьями, выставленными к приближающемуся гидре. Лишь Дакс и Элспет остались стоять без защиты в стороне.

- По крайней мере, у него не пятьдесят голов, - пробормотала Элспет.

- В небе было пятьдесят, - пояснил Дакс. – Но никто не может сохранить могущество Никса в мире смертных.

- Это правда, что нужно отрубить все головы сразу, чтобы они не отрасли вновь? – спросила Элспет.

- Так мы убиваем гидр в мире смертных, - сказал Дакс.

- А что нужно, чтобы убить его в Никсе? – спросила она.

- Никто не пробовал, - сказал Дакс. – Нилея бы убила любого за одно лишь намерение. Приблизившись к центру плато, гидра бросился вперед с неожиданным ускорением.

Солдаты в фаланге разбежались от его натиска. Дакс прокричал им оставаться на местах, но собраться вновь они уже не смогли. Вместо этого, солдаты нападали хаотично со всех флангов в никем не координированной атаке. Элспет уклонилась от головы, метнувшейся в ее сторону. Черная пена стекала с клыков, и она почувствовала резкий кислотный запах, наполнивший воздух. Рядом с ней одного из солдат схватила другая голова. Его кости громко хрустнули, и массивные челюсти отшвырнули его тело в сторону. Оно взмыло в воздух и с влажным шлепком рухнуло неподалеку.

Голова над Элспет бросилась к ней снова, и она взмахнула копьем под пастью чудовища, отрезав голову с извивающейся шеи. Тут же, комки из плоти вылезли из багрового обрубка, и две новые головы появились на месте одной, отрезанной. Элспет была вынуждена отступить, чтобы не стать добычей созданных ею двухголов.

Она потеряла Дакса из вида, но еще один солдат бросился к гидре. Элспет проследовала за ним.

- Режьте тело, - выкрикнула она. Она отскочила в сторону, обогнув извивающуюся шею, и глубоко всадила острие копья гидре в бок. Кожа чудовища затянулась раньше, чем она успела вынуть клинок из раны. Она ранила гидру снова, выдернув орудие, но снова, порез затянулся мгновенно.

Она повернулась к своему напарнику, но тот закричал, когда гидра поднял свою массивную лапу и раздавил его о древние камни. Элспет отступила за пределы досягаемости голов гидры и попыталась объединиться с другими солдатами, но лишь единицы из них остались в живых. Дакс сражался с одной из голов чудовища, у разбросанных тел своих соратников, истекавших кровью, или раздавленных. Им отчаянно не хватало бойцов.

Элспет взмахнула клинком ритуальным способом, которому она обучилась, будучи Рыцарем Банта. Сконцентрировав заклинание на оружии, она призвала на помощь дюжину солдат. Дакс попятился назад от неожиданности, заметив появление незнакомцев. Они были вооружены длинными копьями, поскольку Элспет задумала для них особое задание. Она наделила их сверхчеловеческой силой. Все они были мощнее любого из живущих людей – они были эталоном боевого искусства и преданности.

- Протыкайте головы! – Отдала она приказ солдатам. – Пригвоздите их к земле!

Без единого вопроса солдаты разом бросились на чудовище. Уклоняясь, и отражая натиски гидры, они пронзали копьями головы, стараясь контролировать их движение. Изменение тактики сбило чудовище с толку, и солдатам удалось пригвоздить каждую голову Поликрана к каменистой земле. Плоть гидры затянулась вокруг копий, но воины крепко удерживали головы взбешенного чудовища.

Элспет бросилась вперед и взмахнула своим клинком по низкой дуге у самой земли. На мгновение, казалось, что ей удастся рассечь все шеи одним ударом. Но гидра отпрянул назад последней головой, с копьем, все еще торчащим в его черепе. Поликран откусил голову ближайшего воина и швырнул его окровавленный труп в сторону Элспет. Столкновение сбило ее с ног, и она почувствовала, как треснули ее ребра. Она с ужасом наблюдала, как из каждого обрубка вылезло по две новые головы. Тело гидры вибрировало от энергии и восстановленной силы. Дакс подбежал к Элспет и оттащил ее подальше от чудовища. Серией быстрых укусов гидра уничтожил оставшихся солдат. Дакс и Элспет остались последними выжившими против могучего Поликрана.

- Я могу замедлить его, - сказал Дакс.

Рука молодого оракула покрылась инеем, и он направил леденящее заклинание в гидру. Массивное тело чудовища засверкало кристаллами льда, и его движения замедлились. Элспет с усилием поднялась на ноги.

- Где же боги сейчас? – пробормотал про себя Дакс.

Странное видение вспыхнуло в сознании Элспет. Это были ее последние минуты на Мирродине, под натиском Фирексийских мерзостей. Она готовилась покинуть мир, когда кровожадные твари выломали дверь и попытались наводнить комнату, в которой она от них укрывалась. Они лезли друг на друга, стремясь первыми прорваться в узкий проход и перерезать ей горло. Их было слишком много, чтобы всем поместиться в проеме, и эта суматоха выиграла ей драгоценные секунды.

- Не все потеряно! – Вскричала Элспет. – У меня есть идея.

Она бегом бросилась к гидре, Дакс не отставал ни на шаг. Гидра вырывался из ледяных оков. Заклинание удержит его ненадолго. Им нужно было прикончить чудовище прежде чем он сможет вновь набрать скорость. Она вонзила клинок в одну из ближайших шей. Но прорезала ее лишь наполовину, и прежде чем плоть смогла затянуться, вынула клинок из глубокой раны. Голова бесполезно повисла с обрубка шеи, но кожа была рассечена так, что уже не могла срастись вновь – во всяком случае, на это надеялась Элспет. Отшатнувшись назад, она затаив дыхание наблюдала за признаками возникновения новых голов. На сырой плоти возникло тусклое сияние, но вскоре погасло, и обрубок остался гладким.

- Режь их наполовину! – Крикнула она Даксу. – Головы не могут вырасти вновь, если прежняя не отделена от тела.

Дакс моментально понял, что она имела в виду. Пока Поликран рвался из сковывающих его чар, они уклонялись от вяло машущих шей и разрезали шеи чудовища. Холод испарился в тот миг, как Дакс обезвредил последнюю голову. Гидра покосился и с грохотом рухнул на бок. С перерезанными шеями он уже не мог ни испускать оглушительный рев, ни видеть своих противников, чтобы продолжать бой.

- Избавь его от страданий, - сказал Дакс.

Элспет уже вскочила на сотрясающуюся тушу гидры. Она вонзила клинок глубоко в сердце чудовища. Удар был смертельным. Кровь гидры хлынула из его ран, и жизнь в его теле угасла.

- Гелиод признал бы тебя достойной этого оружия, - сказал Дакс. В его голосе звучало восхищение, смешанное с грустью. Они потеряли много людей, поэтому праздновать было не время. Городская стража галопом въехала на плато и принялась помогать раненым и уносить мертвых. Элспет осмотрела прибывших, но Никки среди них не было. Должно быть, она осталась в стенах полиса. Обессилев, Элспет побрела к краю плато и взглянула вниз, на Мелетиду, город философов, подобно драгоценному камню, сверкающему у самого моря.

- Куда ты ушла с той горы? – спросил Дакс. – Я часто думал о тебе.

- Блуждала в неизведанных землях, - сказала Элспет. Слова комьями застревали в ее горле.

- Это Мелетида, - сказал Дакс. – Храм Гелиода в ней.

- Она прекрасна, - сказала Элспет. – У меня такое чувство, что я видела ее прежде.

- Ты Чемпион Гелиода, - сказал Дакс, хотя он не был уполномочен объявлять это. – Твое место в храме, вместе с нами.

- Его чемпион? – Спросила Элспет. – Все дело во мне? Или в этом клинке? Дакс не понял ее вопрос. – Ты останешься? Или снова уйдешь странствовать?

- А что стало с богами? – спросила она. – Они ушли?

- Нет, они вернутся, и они даже сейчас наблюдают за нами, - сказал Дакс.

- Я не хочу больше странствовать, - сказала Элспет.

Грифоны игриво кружили над городом. Наблюдая за тем, как они ныряли в потоках ветра, ей показалось, что она вот-вот упадет, и она коснулась руки Дакса, чтобы удержаться на ногах. Он взял ее руку в свою ладонь.

- Добро пожаловать домой, - сказал он.