Герцогиня не обратила внимания на юношу, а он словно в омут ухнул… Водоворот чувств и желаний нахлынул и увлек в сладостную бездну… Ланс думал о девушке засыпая, она ему снилась, и первой мыслью после пробуждения была Алиса…

Ланс писал любимой письма и стихи — разумеется, никому, в том числе и ей, не показывая и не посылая; и посвящал ей победы в дуэлях и турнирах… Эти посвящения, в отличие от писем, не скрывались, и все знали, что Ланселот, как и многие прочие, влюблен в герцогиню Ритжбургскую.

Так продолжалось два года. Затем Ланс победил на Большом Императорским турнире, посвятил победу Алисе, которая сидела, среди других зрителей, на трибуне, и видела его триумф. После боя Ланселот подарил Алисее розу. Девушка была польщена, цветок приняла, и позволила поцеловать руку. Потом граф Барно сделал дарение розы после победы ритуалом, но первой была Алиса. Да и сам выбор розы — в честь нее.

Ночью после турнира Лансу удалось станцевать с Алисой. Было волнующе — держать женщину-мечту в объятиях, смотреть в ее прекрасные глаза, и чувствовать ее аромат… Более того, юноше казалось, что он тоже нравиться Алисе, что она отвечает ему взаимностью… Вдохновленный и опьяненный вниманием Алисы, после бала юноша последовал за каретой герцогини, и, добравшись до ее дома, велел слуге, открывшему на его стук, доложить, что граф Барно просит его принять…

Графу отказали. Потом Ланс вспоминал эту попытку, как минуту позора, и клял себя последними словами.

Однако, часто встречаясь с Алисой при дворе, Ланс продолжал на нее смотреть. И понял — он не единственная жертва прекрасной герцогини. Эта женщина, при внешней ослепительности, холодная и жестокая, любящая увлекать и соблазнять, ничего не давая взамен… Со временем, любовь к Алисе если и не прошла, то значительно уменьшилась. Засохла, как срезанная роза…

Однако, герцогиня продолжала нравиться и волновать, но уже без фанатизма… До той ночи, когда Ланс сел в карету без герба… Теперь он если и думал о герцогине, то с настороженностью и отвращением.

Бывали в жизни Ланса и другие женщины, но не более, чем короткие легкие увлечения.

Чувства к Оделии были не такими, не похожими ни на что прежнее. Ланселот думал о ней с робостью, и его мечты не заходили дальше, чем просто увидеть, хоть издалека. Максимум — поговорить. Однако, нежный ускользающий образ Оделии часто занимал его мысли, и так же часто появлялся во снах.

Алиса была колючей розой с дурманящим ароматом, Оделия — нежной лилией Лазурного озера…

Ланселот очнулся от грез, и огляделся. Его лошадь неспешно, в одиночестве, брела по лесу, что было странно — как могли миньоны оставить своего предводителя одного, когда он об этом не просил?

Ланс даже не знал, куда двигаться, где его друзья, и предоставил лошади выбирать дорогу самой. Но, среди деревьев мелькнул всадник, и перед графом появился Деги, бледный, и возбужденный.

— Ланс! — крикнул он — Мы попали в засаду!

И добавил, указывая рукой направление:

— Там, у реки!

Ланселот, не раздумывая, рванул вперед, тревожась о том, как бы его друзья продержались до него — магией они не обладали, из — за чего могли пострадать. За время недлинного стремительного пути Ланс понял, что Деги за ним не следует — даже оглянулся, что бы убедится. И был этим бегством друга разочарован:

"— Деги, оказывается, трус? Нет, не может быть! Наверное, он ранен!"

Когда граф выехал к реке — и с недоумением заметил, что в указанном месте нет ни друзей, ни врагов — на него из леса обрушился град стрел. Ланс заранее поднял невидимый магический щит, поэтому обычные стрелы не могли в него попасть. Но, рой этих смертоносных жал вонзился в коня, и бедное животное, заржав, понесло, а затем поднялось на дыбы. Ланселот рухнул на землю, повредив, при этом, защиту. И несколько вражеских стрел достигли цели. Перед падением он успел заметить, как из леса выехала верхом герцогиня Ритжбургская. И остановилась, злорадно улыбаясь. Самих же нападавших Ланс так и не увидел.

Ланселот свалился с лошади на крутой речной берег, и, скатившись по нему, упал в реку.

Деги сделал то, о чем его просили заговорщики: отвлек миньонов, оставив Ланселота одного, и заманил его в ловушку, зная, что Ланс бросится на помощь друзьям. Убедившись, что Барно утонул, так как не было видно в воде, удолетворенный "друг" быстро покинул место засады…

… Тигриал проводил в своем шатре — штабе Большой Совет, на котором присутствовали, помимо прочих военачальников: генерал Алакард, Верховный Маг Армии Харит, и представитель Сайнтифика, ученый, чье имя маршал сразу забыл.

Сейчас совет как раз слушал сайнтификанца, который сообщил, что мнение ученых по поводу Большого Разлома разделилось.

— Без детального изучения места точно не определить, что это за явление, и чем оно вызвано! — важно произнес ученый муж — Что же касается нового оружия…

Тигриал и так знал, что появление Большого Разлома пока необъяснимо. Просто, однажды в горах, в теле планеты появилась трещина, вначале излившая лаву. А потом в этом районе стали появляться полчища странных существ, злых, тупых, и кровожадных, бывших на стороне темных, и уничтожавших на своем пути все, что им попадалось. Из Разлома они лезли, или откуда — то еще — точно неизвестно. Места здесь дикие, неизведанные и труднодоступные, плюс выплескивающаяся время от времени лава, постоянно раскаленные до красна скалы, а так же присутствие кровожадных тварей, затрудняли изучение трещины. Но, было известно что они, также как и все прочие темные нынешних времен, подчиняются демону — лорду по имени Тамуз, и действуют по его указаниям. Да и земли эти, называемые Великой Пустошью, или Бездной, принадлежали лорду. Где тот здесь, среди скал, находился и его дворец.

— Есть ли ответ от Великого Дракона? — спросил Тобиас Харита.

— Нет, милорд! — вздохнув, ответил Верховный Маг — Но говорят, что Дракон состарился, уже и себя защитить не может, нет то что нас. А Черного он убил несколько лет назад, якобы, за измену.

— Страсти! — усмехнулся Тигриал. Он всегда относился к драконам скептически, и их роль в победе в прошлой войне считал выдуманной. Связаться с Великим Драконом маршалу велел император.

… Ланс не утонул. Он, раненый в грудь и бедро, потерявший много крови, и ослабевший, не смог подняться по крутому скалистому берегу, но ухватился за плывущую, на его счастье, корягу, и река понесла и дерево, и Ланселота дальше. Граф мог только надеяться на чудо — что ствол прибьет к пологому берегу, или же его, Ланса, кто-нибудь заметит, и спасет. Река вынесла юношу, уже потерявшего сознание, но не отпустившего корягу, в Лазурное озеро, где Ланселота увидели, и вытащили на берег стражники замка.

Когда Ланс очнулся, он лежал в постели, а возле него сидела Оделия, смотря большими, встревоженными глазами.

— Ты опять мне снишься… — пробормотал Ланс.

Увидев что раненый пришел в себя, Оделия обрадовалась и позвала доктора. Когда врач, от которого сильно пахло лекарствами, наклонился над ним, Ланселот понял, что не спит.

— Не беспокойтесь, граф! — нежным голосом подтвердила свою реальность Оделия — Вы в нашем замке, у Лазурного озера, в безопасности! Вы были без сознания три дня!

Лансу некоторое время соображал, избавляясь от тумана забытья, а когда осознал, что происходит, ужаснулся — предмет его мечтаний, принцесса Оделия видит его беспомощным, неухоженным и некрасивым. И Ланс погрузился то ли в сон, то ли в забытье, спасаясь в нем от позора.

Но придя, через какое — то время, в себя, он опять увидел девушку у своей постели — похоже, она не вообще не отходила от раненого, и очень переживала — он заметил, что она похудела, и выглядела измученной.

Собравшись с силами, граф поблагодарил принцессу, и попросил ее пойти отдохнуть.

— Я чувствую себя лучше! — заверил он девушку, и доктор подтвердил его слова, заявив, что опасность миновала. Когда Оделия ушла, Ланс попросил доктора о двух вещах — принести перо и бумагу, и распорядится, что бы к нему приставили слугу, могущего привести графа в порядок.