Любовь фанаток к брату приносила Гвен некоторую выгоду — желая, через нее, сблизиться с Ланселотом, многие хотели дружить с Гвиневрой, и ее часто приглашали в знатные дома. Также, частенько, сестру просили передать Лансу письмо или записку. И она соглашалась — за определенную плату. Но, эти письма не доходили до адресата — Гвен их выбрасывала, потому, что знала — Ланселот сжигает, или выкидывает записки от поклонниц, не читая.

— На Земле, — произнес граф — такой славой, как у Ланса, пользуются певцы и актеры! Их называют "звездами"!

Теперь переглянулись только мать и дочь — покинутая предками колыбель человечества, планета Земля, была любимой темой графа.

Оставшуюся часть пути ехали без происшествий и молча — каждый из Барно был занят своими мыслями.

Гвен думала о том, на что бы потратить деньги, скопленные ею из платы за передачу записок. И ничего толкового в голову не приходило.

Графиня Барно пыталась вспомнить всех подходящих дочери женихов.

Граф размышлял, как бы наставить сына на правильный путь.

Да, манеры Ланса были безупречны, а вот поведение…Впрочем, как и у большинства юношей из знатных семей — это считалось нормой. Свободное от турниров и тренировок время молодой Барно проводил с друзьями, которые следовали за ним свитой.

Они охотились, кутили, дрались с другими компаниями, устраивали дуэли… Аристократам заниматься каким либо делом, кроме службы императору, считалось позором, вот молодые отпрыски знатных семей и спасались от скуки, в охоте, и кутежах.

Бывало,"милые забавы" молодых повес заканчивались скандалами. Ланс тоже влипал в истории. Самая скандальная — он тяжело ранил на дуэли одного молодого аристократа, и ему пришлось выслушивать нотации отца, испытать недовольство императора и гнев семьи находящегося на грани смерти юноши.

Раненый поправился, родители простили, Ланс опять победил на турнире, вызвав одобрение императора. История, казалось, забылась…

Не явится на турнир по случаю Дня Рождения императора аристократом было нельзя — это считалось чуть ли не государственной изменой. Поэтому, в путь отправился и единственный королевский родственник, принц Монийский Элвин, со своей дочерью, принцессой Оделией. Этот немолодой уже, худой, седой человек, двоюродный брат императора, жил, вместе с дочкой, в уединении, в глуши, в поместье у озера. Поселились они там из соображений безопасности, что бы быть подальше от двора, и светской жизни. Остаться единственным родственником императора и претендентом на престол опасно… При дворе они появлялись раз в год, в празднование Дня Рождения императора, но каждый раз Элвин отправлялся туда, не зная, вернется ли домой. Положение усугублялось еще одним обстоятельством — красивая, скромная и умная Оделия, появляясь при дворе, вызывала нежелательные разговоры. "Вот такую бы нам принцессу!", говорили и в народе, и при дворе, намекая, что Оделия, во многом, превосходит Сильвану, дочь императора, единственную наследную принцессу. До Сайроса такие разговоры доходили, и конечно, раздражали. Он не мог избавиться от родственников, из-за проблем с престолонаследием — если бы с его единственной дочерью что-нибудь, не дай бог, случилось, как произошло с маленьким принцем, сыном Сайроса, императорская династия могла прерваться, и в стране начался бы хаос. Поэтому, до замужества своей дочери и рождения внуков император родственников не трогал.

Оделия и ее отец спешили, поздравив Его Величество, как можно быстрее покинуть дворец. Но, на этот раз, они задержались, что бы побывать на турнире — дочь очень хотела, и упросила Элвина.

… Напрасно Гвен боялась опоздать на турнир — аристократы, обычно, прибывали к его середине, пропуская состязания лучников и групповые поединки.

Прибыв на Главную арену, где и проходили соревнования, Барно поклонились императору — полноватому высокому мужчине шестидесяти лет, с едва заметной проседью в светлых волосах и бороде; и принцессе, высокой голубоглазой блондинке двадцати одного года, со строгой прической; после чего заняли свою ложу.

На арене заканчивались индивидуальные бои всадников, которые, несясь навстречу друг другу, пытались выбить противника из седла. Это были увлекательные зрелища, но Барно ждали состязания холодным оружием, где всегда блистал Ланс.

Пока зрители ахали, кричали и хлопали, матушка оглядывала ложи знатных семей, и обмениваясь с дамами определенными знаками. Кому-то улыбалась, кому-то просто кивала, а некоторым приветственно махала.

Не смотря на малочисленность, отношения между аристократическими домами сложные. Они враждовали, интриговали, создавали союзы или наоборот, разрывали отношения. Делалось это, во первых, от скуки — не все имели должности при дворе, позволяющие заниматься хоть каким — то делом, во вторых, из-за пафосности — каждая семья считала себя выше и главнее других. Разобщенности знатных Домов способствовал и император, возвышая, или ввергая в опалу, то одних, то других — если аристократы объединятся, они смогут диктовать Двору свою волю, и даже императора, пожалуй, смогут сменить…

Из-за сложных отношений выбор жениха или невесты для своих отпрысков у знатных домов был непростым. А именно этим — поиском жениха для Гвен — графиня Барно и принялась заниматься, едва усевшись в ложу, и мало обращая внимания на арену.

Между тем, многие участники турнира прибыли на поединки прямо с поля боя. Но большинству зрителей не было до войны никакого дела, гораздо важнее для них затмить соседей нарядами, знатностью, раскритиковать недругов, и создать важные союзы.

Гвен тоже смотрела на арену без особого внимания — она, как и матушка, улыбалась и кивала знакомым девушкам, подругам по академии, ревностно отмечая про себя, кто из них во что одет, у кого какая прическа, и предвкушая, как после турнира, на Большом Императорском Обеде, они с подругами будут болтать обо всем, что видят, и о том, что произошло в их жизни после окончания академии. При этом, Гвен старалась не крутить головой, дабы крупные локоны, на создание которых потрачено столько времени, не растрепались.

Также, семья Барно, как и все прочие зрители турнира, поглядывали на ложу принца Монийского, не частого гостя при дворе. Но рассматривали не принца, а его дочь — красивую высокую девушку двадцати лет, с роскошными золотистыми волосами, стекающими волной по белоснежным плечам. И отец и дочь держались отстраненно, и на взгляды аристократов внимания не обращали.

Глава семейства Барно тоже не обращал ни на кого, и ни на что, внимания. В отличии от жены и дочери, он не сводил взгляда с арены, поглощенный зрелищем состязаний. Интригами и союзами мужчины займутся после турнира.

… Ланселот Барно, красивый юноша двадцати трех лет, с голубыми глазами и длинными светлыми волосами, сидел в ожидании выхода на арену, в специально отведенном для участников турнира помещении, где каждому бойцу дана отдельная комната. Ланс был не один, а в окружении своей свиты, молодых отпрысков обедневших аристократических семей, или наоборот — богатых, но не знатных. Миньоны бурно обсуждали соперников Ланселота, у кого какие шансы приблизиться к призовым местам, а так же женщин и девушек, присутствующих на турнире — размышляли, кому из дам стоит подарить розу. О том, что цветок нынче получит сестра, Ланс им не говорил — он всегда выбирал красавицу, достойную розы, сам, но к мнение друзей прислушивался.

— Твоя сестра Гвен стала такой красавицей! — заметил Деги, сын оружейника, и лучший друг Ланса, будто угадав его мысли. И покосился на Ланселота — вдруг тот поймет похвалу сестре как — то не так. Ланс, как и все, знал, что Деги очень хочется стать аристократом, и войти в блестящий круг знати. Для этого было два пути — получить дворянство от императора, что сложно, или жениться на аристократке, что маловероятно. А уж думать о руке Гвен, девушки из столь знатной и влиятельной семьи, было бы для сына оружейника авантюрой.