— Очень жаль. Мы поможем. Нужно только забрать вас на Верум.

— Поздно помогать, — Джинни улыбнулась, и эта улыбка напоминала Женьке последний луч заката над подернутой инеем землей. — Поздно, моя дорогая. Знаю, ты — это я, только лучше, чище, сильнее. Уходи к своим, уходи на «Алконост», будь счастлива…

— Без вас не уйду.

— Уйдешь, только послушай… — шепот Джинни сделался совсем тихим. — Ты должна посмотреть в лицо Императору. Не бойся, он не тиран и не чудовище. Знаю, там замок… Код — дата моего рождения. Уильям захотел такой код. Он думал, никто на свете не поймет, но я — поняла. В этом — его слабость.

Женщина закрыла глаза и погрузилась в оцепенение, а Ливнев осторожно тронул Женьку за руку.

— Не надо, оставьте, — смущенно шепнул он. — Без аппаратов она умрет, а на Росс вам пробиваться с боем. Лучше выполним волю нашей Джинни, посмотрим на повелителя. Если она говорит, что Император не опасен, значит, так оно и есть.

Ленц шел первым — это право он не уступил бы никому. Мартынов — вторым, прикрывая. Дима Анисимов арьергарде то и дело оглядывался, проверяя, не обходят ли команду с тыла. Отдав исправные винтовки товарищам, Ленц вооружился двумя пистолетами.

Первая группа солдат-терайа появилась через пять минут — они едва успели перебить противников, как наткнулись на странных людей в обручах ментальной защиты и в рваных и запыленных, но все же роскошных костюмах аристократов.

— Пароль? — рявкнул тот супервиро, который наиболее чтил правила.

— Пошел в задницу, — отозвался Ленц, стреляя с двух рук.

Противник рухнул. Ментальный ответ его товарища даже сквозь защиту походил на удар молота. Ленц ощерился, но устоял на ногах, Мартынов короткой очередью срезал еще одного врага.

На этом фактор неожиданности закончился и пули посыпались градом, вынуждая укрыться а углом. Супервиро палили, не жалея патронов, не давая группе высунуться и намертво преграждая дорогу.

— Димка, не зависай, давай, действуй, — рыкнул старлей, наблюдая, как Анисимов, колдует над прибором, переключая кнопки.

— Нашел частоту их связи, глушить, командир?

— Глуши и вреж им по ушам.

Акустический удар снова застал противника врасплох. Супервиро сдирали с голов шлемы в вмонтированными в них наушниками, ругались, но в грохоте боя едва ли слышали даже сами себя…

—… Еще двое готовы, — буркнул Ленц через пару минут. — Только вы, парни, не слишком-то радуйтесь. Сверхлюди — противник трудный и опасный. Сейчас сработал фактор внезапности, но если хоть одна гнида успеет что-то передать по связи, наше инкогнито закончится, и будет очень тяжело.

— Может, и дальше их глушить? — с видом фаталиста поинтересовался Дима.

— Не надо, отключи свою балалайку. Батарея у нее не вечна, лучше переоденемся в солдатскую броню.

— Неплохо бы узнать пароль «свой-чужой».

— Неплохо, конечно, но спросить-то у кого? — обозлился Ленц. — Пленных нет. Хотя… Сейчас проверим, может, кто и дышит.

Мартынов перевернул тела четырех лежащих навзничь супервиро и убедился, что все они мертвы. Еще один супервиро, подстреленный не группой Ленца, своими же экс-соратниками, скорчился в стороне. Этот моргал и криво улыбался, демнстрируя перзрение у смерти. Выносливость сверхчеловека помогала ему не терять сознание, однако, два десятка ран и обожженная взрывом спина не оставляли шансов. Сняв с раненого шлем, Мартынов узнал его в лицо.

— Галатьер?

— Привет, предатель гребаный.

— Не вали, парень, с больной головы на здоровую, — буркнул Ленц, вмешавшись. — С людьми Элфорда дело иметь — нажрешься их предательства досыта.

Супервиро промолчал, его глаза стекленели, дыхание сделалось частым и неглубоким.

— Я не стрелял в твоего племянника Айджа, — как можно спокойнее сказал Мартынов. — Он погиб в вашей гражданской войне.

— Какая разница… Ты с бунтовщиками заодно… — Галатьер попытался кивком указать на Ленца, однако болезненно скривился и лишь неловко дернул головой.

— Тебя изрешетили твои же приятели.

— Они мне больше не приятели, позорные ублюдки.

— Давай, я тебе перевяжу, если есть аптечка.

— При таких ранах бесполезно. Плевал я на твою «доброту», трепло человеческое. А пароль скажу. Условие: встретишь тварей Салазара, отправляй их в ад. Пропустишь хоть одного, я с того света приду за тобой…

Ливнев расхрабрился и первым проник в запретные комнаты, но их оказалось на удивление мало. В императорском корпусе не суетились слуги, не работали чиновники, не красовались женщины в откровенных нарядах, не было даже охраны из супервиро. Здесь чернел все тот же строгий мрамор, высокий купол терялся во мраке. Одинокий робот-уборщик беспощадно полировал и без того чистую мозаику пола. Два робота-паука, молчаливые часовые, замерли по сторонам.

В самой глубине зала высилось нечто, похожее не на трон, а, скорее, на саркофаг. Там, под балдахином, на широкой мраморной плите возлежала скульптура мужчины, атлетически сложенного и прикрытого лишь куском ткани. Кулак правой руки атлета лежал на груди, левая рука бессильно свисала. От ее локтевого сгиба тянулась трубка, конец которой исчезал в блестящем сосуде. Трубка блестела темно-красном, изнутри ее наполняла венозная кровь.

«Господи, это не статуя, а живой человек».

Женка шагнула вперед. Пауки не шевелились. Тогда она ускорила шаг, подобралась вплотную и посмотрела Императору в лицо.

На холодном камне, лишенный сознания, лежал капитан Сибирцев. Струйка воды из скрытого под балдахином источника, стекала по его груди.

— Что взорвалось? Из-за чего бой? — спросил Мартынов, склонившись над раненым, но Галатьер, истратив остатки сил, потерял сознание.

— Похоже, разборка идет между Элфлордом и Салазаром, — предположил Ленц. — Потому и солдаты охраны сцепились друг с другом.

— Помню Салазара, видел его на банкете. Он, кажется, местный историк.

— Такой же историк, как я — балерина. Салазар играет в умника, подсиживает Элфорда в их коррумпированном Сенате и любит лично издаваться над пленными из Сопротивления. Но сторонники у него есть. Среди супервиро — не меньше половины.

— А сколько здесь всего сверхлюдей?

— Наши агенты передавали — во дворце до сотни. Еще две сотни — в городских казармах, так что стычка будет серьезная. По мне так битва сколопендры и скорпиона — хорошо, только вот наша задача усложняется. Твою спутницу теперь трудно разыскать. Метаться тут бесполезно. Элфорд знает, где ее придержали, нужно подобраться лично к нему.

— Как?

— Выдать себя за лоялистов, — буркнул Ленц с гримасой невыразимого отвращения не лице. — Переоденемся, попробуем найти мистера президента Оклатеро.

— Надеюсь, план сработает.

— Выбирайте себе мундиры и броню. Без дыр на груди. Не прожженные Не слишком грязные. Без вида «как с трупа». Аккуратнее, парни, от имиджа тут зависит все.

… Мартынов примерил шлем, поверх обруча ментальной защиты он сидел туговато, но терпимо. Тонированный щиток прикрывал лицо. Броня с небольшой пробоиной подмышкой пришлась по размеру. Нашивка на груди затерлась и порылась копотью, но имя погибшего сверхчеловека еще оставалось разборчивым. Атуто.

— В комбинезон встроен легкий экзоскелет, — подсказал Ленц. — На предплечье пульт, оттуда включается питание. Супервиро экзоскелеты не жалуют и часто вырубают совсем, а вот нам усиление пригодится.

… Экзоскелеты солдатской брони создавали для для нечеловеческих мускулов. Мартынов настроил свою амуницию лишь с четвертой попытки и, закончив эту возню, все-таки отключил питание, решив сэкономить заряд.

— Готовы? Пошли.

Пыль в коридоре уже осела. Свет то вспыхивал, то гас, в конце концов он перешел в режим аварийный режим, и подземный ярус погрузился в мутную полумглу. Перестрелка понемногу утихала, супервиро отходили к своим, противники «зализывали раны» и готовились к новой атаке.