— Пароль! — внезапно грянул глубокий бас.

— Персисто! [постоянство (эсперанто)] — тут же отозвался Ленц.

— Альтруизмо! [самоотверженность (эсперанто)]… Эй, стоп-стоп, вы трое из которого отделения?

— Из второго, синьоро серженто.

— Второе разгромлено противником. Кто-нибудь еще выжил?

— Никак нет. Только мы трое, синьоро.

— Поднимайтесь наверх, ленивые ублюдки. Занимайте позицию и готовьтесь к обороне. Новым старшим станешь… ну, вот ты, Атуто. Может, ты и не очень тупой, раз сумел спасти свою задницу.

— Так точно, синьоро серженто! — ответил Мартынов и отсалютовал в точности так, как это делали терайа.

Ленц сдавленно хрюкнул, может, закашлялся, может, подавил смех, хотя смеяться-то было нечему. Супервиро из гвардии Элфорда толпой отступали к лестнице, которая начиналась под землей и вела в резиденцию первого этажа. На верхней площадке уже строили барркаду из мешков с песком, а за ней разворачивали нечто, похожее на антенну. «Купол пси-защиты, — шепнул Мартынову Ленц, сначала отключив передатчик шлема. — Дело становится интересным. Эта штука будет отдыхать, когда ударят псионики Элфорда, и заработает, как только пойдет ответка от пиоников Салазара. Но те тоже не пальцем сделаны, придумают что-нибудь».

Дворцовая лестница была широка и выглядела роскошно. Лучи заката, проходя скозь цветные стекла витражей, окрашивали сцену в багровые тона. Позиции за баррикадой в первом ряду уже занял отряд супервиро. Еще трое солдат наблюдали за «пси-куполом». Засада из дюжины сверхлюдей укрылось пролетом выше, вне сектора обстрела салазаровцев.

Наступила тревожная тишина. Сержант вышел вперед.

— Солдаты! — заговорил, точнее, заорал он. — Нам предстоит оборонять вход в резиденцию лидера планеты. Буду краток. Если мы победим, то получим награду и спасем свои шкуры. Проиграем — нас или поставят к стенке или оставят без сыворотки. Я выбираю первое и любой, кто не дурак, тоже.

Оценив сочетание изысканного эсперанто и примитивной сути сказанного, Мартынов едва не расхохотался, но вовремя прикусил язык. Супервиро издали одобрительный рев.

— Я вы трое чего в стороне стоите? быстро на позицию. Атуто, ты отвечаешь за всех.

— Есть, синьоро.

— Интересно, что высших офицеров и след простыл, — пробормотал Ленц, как только срежант отошел. — Или они на другой стороне, или удрали, или уже мертвы. Обидно нам будет сражаться за сволочь Элфорда.

— В одиночку сейчас не выжить, да и попытка сбежать нас раскроет.

Обсуждение ситуации пришлось срочно свернуть — сторонники Салазара перегруппировались и пошли в атаку. Наступать на баррикаду им приходилось, поднимаясь вверх по лестнице под огнем. Треск выстрелов наполнил пространство, гильзы летели на пол, пули вонзались в тела сверхлюдей, попадали в броню, в мешки с песком и рикошетили от мрамора ступеней.

Часть «салазаристов» пыталась добраться до баррикады, другие прикрывали товарищей огнем, не позволяя «элфордистам» высовываться из-за мешков. Ленц прищурился и точным выстрелом убрал самого бойкого стрелка, Мартынов убрал второго, но сверхлюдей потери не остановили, они уже с ревом мчались вверх.

— Огонь! Огонь! — орал сержант.

Купол пси-защиты развернули на полную мощность, прибор потрескивал и плевался синеватыми искрами. Пси-удары от укрывшихся в нижнем коридоре салазиристов все же достигалаи цели. Несмотря на на дополнительный обруч под шлемом, Мартынов ощутил липкую тоску и боль в висках. «Не время раскисать. Нужно вытащить отсюда Эухениту». Он стряхнул это наваждение и снова нажал на спусковой крючок, целясь в голову одному из супервиро. Пуля пробила щиток, изнутри он окрасился алым, громоздкое тело в броне рухнуло и покатилось по ступеням вниз, прямо под ноги другим атакующим. Те салазаристы, которые не поулчили смертельных ран, уже добрались до баррикады и вступили в ближний бой, пустив в ход похожие на мачете ножи. Лицевой щиток Мартынова тоже залило кровью — не его, чужой. Под рубящими ударами с терском раскалывалась броня.

— Держать позицию! — призывал сержант, но, сбитый с ног, замолчал.

Защитный купол пошатнулся, потом его повалили и принялись разрушать мачете, пинками и ударами прикладов. Бой уже казался проигранным, однако вмешались засевшие пролетом выше элфордисты. Они ударили по врагу слаженной пси-наводкой, вложив в нее всю злость и накопившееся отчаяние.

Сторонники Салазара в пылу боя позабыли о пси-защите, а потому эффект получился ошеломляющим. Для каждого пораженного картина реальности сменилась совокупностью худших его кошмаров и волной нестерпимой боли. Одни супервиро выли, другие корчились на полу, некоторые продолжали сражаться — на этот раз с воображаемым врагом, рассекая и расстреливая воздух. Мартынов, который впервые видел такое, замер на месте, но Ленц дернул его за плечо, заставляя отступить.

— Не зевай, доппель, ничего еще не кончилось.

Сраженных пси-ударом врагов добивали насмерть. Разъяренные противники топтали сломанную антенну купола.

— Отходят, паскуды, — констатировал сержант. — Но не надолго, — добавил он. — Сейчас, подтащат оружие потяжелее.

Ленц тяжело дышал. Полуослепший Мартынов пытался почистить щиток шлема. Дима Анисимов молчал, полагая, что выжил чудом. Псионики, увидев, что атака захлебнулась, радостно взревели. Остальные элфордисты отвечали им — кто радостными криками, а кто — грубой руганью.

— Мешок с навозом, не мог наводить поточнее? Меня тоже зацепило.

Пострадавшие от «дружеской» наводки сидели на полу, кто-то продолжал ругаться, кого-то рвало, кому-то стало уже все равно.

— Ничего-ничего, это сопутствующий урон, — бодро успокаивал солдат сержант.

Сверхлюди с пулевыми и ножевыми ранами в перепалке не участвовали, они стоически терпели боль и перевязывали себя сами или просили помощи у товарищей. Остальные перезаряжали винтовки. Штатный техник пытался наладить сломанный купол, но только уныло качал головой. Бесчисленные гильзы хрустели под сапогами.

— Нужно уходить, — шепнул Ленцу Мартынов. — Анисимов плох, у него нервный шок.

— Знаю. Вижу. Парень необстрелянный.

— Ну так как — попробуем смыться в тыл и отыскать Элфорда?

— Прямо сейчас не получится — расстреляют как дезертиров. Придется ждать или победы, или поражения или хоть какой-то долгой паузы. Хреново то, что боеприпасов у наших ситуационных союзников — кот наплакал. Еще одна такая победа, и останемся ни с чем.

Противник тем временем вновь зашевелился. К подножию лестницы тащили крупнокалиберный пулемет, наверняка снятый с боевой машины.

— Он зенитный, таким гирокоптеры на раз-два валят, — расстроился один из супервиро, затем он ругнулся насчет гениталий Императора, за что получил от сержанта окрик и удар кулаком.

— Всем в укрытие! Цельтесь в пулеметчика!

Приказ исполнили, но на миг запоздали. Пулемет, предназначенный для стрельбы по бронетехнике, в клочья изорвал мешки на баррикаде. Брезентовые мгновенно сдулись и песок потоком хлынул вниз. Оставшиеся без прикрытия супервиро падали под огнем, броня на них лопалась как скорлупа. Пули рвали плоть, не оставляя шансов даже выносливым сверхлюдям…

Мартынов успел уйти с линии огня. Сидя на следующем пролете лестницы, он наблюдал, как рушится гигантский витраж над площадкой первого этажа. Разбитый стральбой, он раскололся на мелкие части и рухнул наружу, во двор. Остатки металлического обрамления ощетинились остриями. Один из отброшенных взрывом супервиро остался висеть в гигантском оконном проеме. Даже мертвый он не выпустил штурмовую винтовку, палец застрял на спусковом крючке, и пули летели в сторону двора, пока на опустела обойма.

— Дело плохо, — буркнул Ленц, который устроился рядом с Мартыновым. — Умирать за дело тирана в планы не входило.

— Если одного из нас ранят, легенда развалится. Все поймут, что мы — не сверхлюди.

— Что-то предлагаешь?

— Уйти через окно, во двор, зайти во дворец через другой вход и начать поиски оттуда.