— Преследование посланников прикажете прекратить?

— О, нет! Преследование продолжать пятью машинами. Ты, Генри Элфорд, возьми резервный гирокоптер и тоже отправляйся по следу. Постарайся разобраться, в чем там подвох. Я ощущаю густую вонь измены.

Паника в Оклатеро началась не мгновенно, а исподволь. Сначала тень «Алконоста» заметили на равнине. Рано вставшие реднеки слушали свист и гул, задирали головы, таращились на гигантский корабль, выхлопы которого оставляли на грунте полосу земли более мертвой, чем сама пустыня.

— В сторону, парни, в сторону!

Вскоре опасность заметили и со стены. Дежурный супервиро вцепился в коммуникатор, вызывая штаб и пытаясь говорить на вошедшем в моду английском.

— Неопознанный летающий объект, сэр! Очень большой, сэр!

— Насколько большой?

— Хватит, чтобы нас угробить, если даже если эта штука просто упадет.

— Они выходили на связь?

— Нет, сионьоро… То есть, нет, сэр.

Фрэд, который уже два часа как сделался полковником Фрэдом, явился к правителю Манцевичу, фактически ввалившись в кабинет без стука.

— Тревога! У нас на сканерах «Алконост»!

— Проклятье! Так я и знал' Хоть бы эта посудина навернулась! Подожди в коридоре, у меня тут конфиденциальный разговор… Ты, Кэрол, тоже выйди, — добавил Манцевич, убрав ладонь с пышной груди секретарши.

Придерживая расстегнутую кружевную блузку, женщина молча выскользнула, но не в коридор, а в комнату отдыха с диваном, оборудованную за кабинетом. Оставшись в одиночестве, Манцевич поспешил включить связь, однако ответили ему не сразу.

— «Алконост» на связи, — наконец раздался знакомый голос Нечаевой.

— Хелен, что ты творишь⁈

— То, что обязана, то, что могу.

— Прекрати, иначе я молчать не стану, и твои друзья узнают, что ты сделал ради дочери. Кстати, Джинни — она ведь в моих руках, про это не забывай! Ты что — обстреляешь собственную дочь?

К великому изумлению Манцевича, угроза на этот раз не сработала, Нечаева просто оборвала связь, и ее корабль продолжил наползать на «дворцовый» сектор Оклатеро.

— Фрэд! Фрэд, войди в кабинет, — позвал Патрик.

— Я уже здесь, командир.

— Распорядись — пускай проверят состояние убежища. Немедленно. У нас четверть часа, чтобы туда спуститься.

— Я и без проверки знаю, что убежище не готово, сэр.

— В каком смысле не готово? Ты с ума сошел?

— Вовсе нет, командир. После стычек с салазаристами там сильно воняет дымом, да и трупы пока не убирали.

— Пускай немедленно… А, черт! Некогда убирать. Найти три респиратора — для меня, для тебя и для Кэрол. Охрана потерпит — им за это платят.

Через пять минут Манцевич уже спускался в подвал, ощупывая взглядом не слишком надежные перекрытия. «От выбросов двигателей защитит, а вот от удара пушек — не факт».

Молочно-бледная секретарша сломала на лестнице каблук, после чего двинулась за Манцевичем уже босой, вытирая на ходу мокрый нос и щеки.

— Мистер президент! Патрик! Не так быстро! Я поранила ногу…

— Поторопись, дорогая, по нам вот-вот прилетит.

— Но я же поранила ногу…

— Ты не настолько хрупка, чтобы я носил тебя на руках, — резонно заметил правитель.

— Мой муж! Мой несчастный муж… Он сейчас дома, совсем один…

— Ты уж решай дорогая, что тебе дороже — жизнь или муж.

Фрэд и его солдаты топали грубыми сапожищами и слушали перепалку с каменными лицами. В подвале и вправду едва рассеялось задымление. Под ногами катались гильзы и выработанные картриджи для лазеров. Тела салазаристов кое-как оттащили к стенам, но там бросили, даже не прикрыв. Кэрол, увидев этот импровизированный морг, всхлипнула, но, наученная опытом, лишь закусила губу. Манцевич гадливо поморщился, остальным было все равно. Добравшись, наконец, до убежища, новоявленный правитель поразился его спартнскому убожеству — голые стены, простые скамейки.

— Запирай двери, Фрэд, и переждем— приказал он, плюхнувшись на одно из сидений. — «Алконост» — просто старое корыто, уверяю он развалится сам, а если не развалится — ребята Марча его расстреляют…

Бронированная дверь захлопнулась, кое-как заработала вентиляция, вскоре снаружи по запертой двери забарабанили приклады и кулаки неудачников.

— Пустите! Пустите и нас!

Засевшие в убежище счастливчики на эти призывы не отвечали. Паника тем временем охватывала не только дворец, но и улицы Оклатеро. Кто-то прятался в доме, кто-то оценив хрупкость жилища, выскочил наружу. Одни бежали к центру, другие — к окраинам. На перекрестках потоки беглецов сталкивались в давке. Охрана выходов уже сбежала в пустыню, но, убегая, закрыла ворота. Мужчины-беженцы, раскачав, повалили столб, и принялись лупить им, как тараном, в сомкнутые створки.

— Давай! Давай! Давай! — орала толпа.

«Алконост», взмыв повыше, уже обогнул это скопище людей, но они не видели ничего, и, во власти иррационального страха, продолжали наносить удары.

Отдельный ручеек беглецов подземными коридорами устремился на парковку, с толпой слуг смешались пестро разодетые девки из борделя. Наиболее смелые карабкались на стены и при помощи веревок спускались вниз. Супервиро-полицейские полностью игнорировали хаос. Мрачные и сосредоточенные, они грузили в пикап вещи — таскали канистры с газолином, ящики виски и мешки с едой.

— Сегодня разгуляются мародеры,— сказал один из сверхлюдей, обернувшись и оглядев квартал…

Пятьдесят боевых гирокоптеров (двадцать пять «двоек» с лазерным оружием на борту),достигли Оклатеро в десять часов утра.

— Вижу цель. Космический фрегат в атмосферном режиме полета. Что будем делать, синьоро?

Супервиро-командир прищурился на корабль — на его черную тушу с отслоившейся местами обшивкой.

— Как только противник активирует пушки, проводим маневр уклонения. — Как мы поймем, что пушки активированы?

— Следите за орудийными портами. От залпа да залпа там будет минуты две. В эти две минуты атакуем слабые места. Целимся в энергетическое ядро.

— А где оно, синьоро?

— В задней трети кормовой части. Ищите старые пробоины покрупнее, бейте по ним.

«Алконост» продолжал двигаться, увеличив высоту, его тень скользнула по нижним жилым ярусам, потом по верхним, потом концов корабль завис над правительственным кварталом, в подземной части которого Патрик Манцевис кожей, нервами уловил зловещую вибрацию. Воображаемый запах озона и металла коснулся его ноздрей…

Елена Ивановна Нечаева следила за большим тактическим экраном. Сам экран был тускл и стар, однако о проекция позволяла видеть бурую равнину, пятно утреннего солнца и серые башни Оклатеро.

Восемь офицеров мостика замерли на своих местах. Яровой — в кресле второго пилота, остальные на пультах управления и связи. Еще семеро добровольцев прямо сейчас поддерживали работу двигателей и силового ядра.

Связист тоже смотрел на экран, но не на башни, а на крошечные на расстоянии фигурки сверхлюдей, которые шустро убегали от резиденции Элфорда к периметру квартала.

— Как тараканы, — холодно констатировал он, без злобы, без сожаления, с равнодушием человека, который видел слишком многое, и собственное время которого тоже истекло.

— Стрелять точно нечем? — поинтересовался Яровой, хотя и сам знал ответ.

— Можно подпалить их выхлопами, но это так — мелкая неприятность. Максимум — испортим бетон.

— Я бы посадил корабль прямо на резиденцию — она только хряснет.

— Там могут быт наши пленники… — Нечаева проглотила комок в горле и ощутила, как задергалось веко.

— На верхних этажах — едва ли. Подземелья мы не продавим. Хотя… для себя я предпочитаю смерть, а не застенки элфордистов.

— Застенков не будет. Не в этот день.

Нечаева сухо улыбнулась, и Яровой понял иронию.

— Ну что же, садимся, товарищ капитан.

«Алконост» пошел на снижение, и скоро самая высокая башня я флагом Теро, хрустнула под его тяжестью. Ломался кирпич, трескался бетон, мелким крошевом распалось бронированное стекло. Черное брюхо корабля придавило территорию, смяв заодно посадочную площадку с брошенными там шикарными машинами аристократов. Огромное облако цементной пыли поднялось над руинами.