Утренний воздух Манса был наполнен прохладой и запахом полуночного дождя. Девушка шла по осенним улицам незнакомого ей города в решимости изменить свою судьбу. Это был первый важный день на этом пути. Чем он мог закончиться – полнейшим крахом или рождением новой надежды? Оставалось только гадать. Тело пробирала мелкая дрожь, природа которой была до конца не осознаваемой. Девушка куталась сильнее в серое осеннее пальто, прятала руки в карманы, погружала губы и носик в глубину небрежно намотанного вязаного шарфа, пытаясь согреть в себе все, до чего можно было дотянуться теплом своего дыхания. Но это особо не помогало.

Город уже проснулся, но оставался пустынным. Бульвар был усыпан редкой по-осеннему выкрашенной листвой, а небо затянуто светло-серыми тучами. Обитатели разбрелись по своим рабочим местам и наверно заваривали горячий кофе, запах которого так навязчиво чудился повсюду. Минуты на улице в такую погоду казались вечностью. Серая плитка рябила в глазах и не заканчивалась.

Наконец, девушка увидела нужную вывеску в невысоком двухэтажном здании и, в нерешительности помявшись возле массивных деревянных дверей, вошла внутрь.

Тело вмиг окутало долгожданным теплом. Незнакомка сняла капюшон, выпустив на волю охапку завитых от влажности золотистых волос.

– Доброе утро, Вам помочь? – обратился администратор. Мужчина средних лет с интересом рассматривал симпатичную девушку, которая, казалось, просто ошиблась дверью и теперь неуверенно мялась у входа.

Девушка набрала воздуха в легкие и, взирая на мужчину большими беспомощными глазами цвета меда, произнесла еле слышно:

– Как пройти в отдел кадров?

Администратор сразу оживился.

– Это Вам на второй этаж и потом по коридору направо. Третий по счету кабинет, – мужчина указывал жестом на центральную лестницу и девушка, поблагодарив, направилась к ней.

Холл был небольшим, но отдавал помпезностью больших концертных залов. Огромная хрустальная люстра посредине была главным украшением помещения и сразу кидалась в глаза. Парадная мраморная лестница, покрытая узорчатым мягким ковром, с середины разделялась надвое, предваряя два крыла второго этажа. Девушка неспешно поднялась и свернула направо, и вскоре оказалась перед нужными дверьми. Табличка, висевшая рядом, свидетельствовала об этом.

Оценивающий взгляд темно-карих глаз смущал и вызывал еще большую тревогу. Арчи Саркад заведовал кадровым отделом почти с основания организации, и, казалось, больше разбирался в людях не по документам, а по первому взгляду. Мужчина держался достаточно дружелюбно. Среднего возраста, невысокого роста, широк в плечах, немногословен и четко придерживался делового тона.

Девушка присела и старалась ничем не выдать свое волнение. Но, похоже, от этого сканирующего взгляда трудно было что-то утаить.

– Если документы в порядке, то проблем не будет. Мисс? … – он вопросительно поднял бровь.

– Вива Ривз.

– Приятно познакомиться, меня зовут Арчи Саркад и я начальник отдела кадров, – представился он и продолжил. – Вы одна сюда переехали из Мегатауна?

– Да… одна, – и больше девушка не вымолвила ни слова.

Арчи оценивающе посмотрел на нее и спросил:

– И как Вам тут?

Подумав немного, Вива ответила:

– Дождливо.

Арчи усмехнулся. Ничего бесполезнее этого определения он в своей жизни, еще не слышал, учитывая, что планета Талми в целом была дождливой большую часть времени.

– Ну, тогда перейдем к портфолио, – двинулся он дальше, понимая, что большего от девушки не узнает.

Вива трясущимися руками достала папку из сумки и протянула их через стол. Томительные минуты давили, словно бетонная плита, а мыслительный процесс порождал устрашающие образы будущего. Саркад внимательно рассматривал содержимое папки, перебирая копии документов, и необходимых рекомендаций с предыдущего места работы. Поначалу Вива пыталась расшифровать каждую эмоцию на лице своего «палача», а затем просто сдалась и отпустила ситуацию.

– Что ж мисс Ривз, Ваши документы в порядке, – неожиданно прогремело в тишине, и девушка выдохнула. – Сегодня я подготовлю приказ о назначении. Но как Вы понимаете, его еще должен подписать босс. Обычно бывает по-разному, с кем-то он лично проводит собеседование, но кого-то оставляет только на мое усмотрение. Поэтому, приходите завтра к началу рабочего дня, и все будет понятно.

Вива испытала вселенское облегчение. Можно было считать, что этот день ей подарил надежду.

Напоследок Арчи улыбнулся заготовленной улыбкой. Через несколько минут Вива, не помня как попрощалась, вышла из здания и уже спешила быстрым шагом домой под проливным дождем, ловко перепрыгивая через образовавшиеся лужи на плиточной дорожке.

Несмотря на погоду не располагающую к прогулкам, только сейчас Вива смогла более-менее подробно рассмотреть Манс. Городок был небольшим, но достаточно уютным. Центр застроен двух или трехэтажными домами, по большей части отданными под офисы, бутики, салоны красоты, аптеки и другие социально значимые объекты. За границей центральной части раскинулся на обширные территории частный сектор, окруженный потрясающим природным ландшафтом. Тихое уютное место, сосуществовавшее в гармонии с природой и при этом обладающее всеми удобствами большого города. Природа планеты Талми существенно отличалась от ее родной Люмии. Несмотря на это в голове Вивы мелькнула мысль, что при других обстоятельствах ей понравилось бы тут жить.

Девушка снимала комнату в квартире пожилой Алин Мартенсон, на окраине центральной части Манса. Комната была достаточно просторной, чтобы разместить все необходимое для жизни. Хотя особо вещей-то и не было. Миссис Мартенсон из своей комнаты выходила редко, предпочитая посвящать день просмотру телевизора, чтению газет и сну. Отличалась женщина дружелюбным характером и в первый же день сообщила Виве, что та может пользоваться всем, что найдет в холодильнике. Вива интерпретировала это как просьбу о помощи, так как холодильник пустовал. По-видимому, покупать продукты, готовить и убираться в доме предстояло Виве. Что ж она была не против. В какой-то мере это ситуация напоминала ей дом. В последнее время все домашние дела Вива взваливала на себя, параллельно ухаживая за мамой, здоровье которой существенно подкосили сначала смерть отца, а затем последовавшие неприятные события. Теперь же маме приходилось выживать одной. Она очень за нее переживала, но находится тут, было гораздо важнее.

Вива взглянула на себя в зеркало и поникла. Волосы прибило дождем, по лицу стекала влага, а верхняя одежда промокла насквозь и липла неприятно к телу. Что ж, приветствие планеты было прохладно-дождливым. Девушка сразу переоделась, болеть ей было нельзя. Завтра должен был состояться ее первый рабочий день. По крайней мере, Вива очень надеялась на это.

О боссе она почти ничего не знала прежде. Ей рассказали немного. Когда-то Брад Тарсон работал в правоохранительной области, а потом покинул службу. Теперь он занимал должность главы Манса, и по совместительству руководил филиалом корпорации «Плэнет Эколоджи», отвечающим за материально-техническое оснащение. Сюда девушка и пыталась устроиться. Центральный офис корпорации располагался в Мегатауне – крупном мегаполисе, расположенном в половине дня езды на машине от Манса. В целом корпорация занималась разнообразными проектами в области экологии, в том числе обеспечивала исследования по преобразованию энергии светил в электричество и тепло.

За историю существования звездных систем галактики Тетра, природные ресурсы планет существенно истощились. Одним планетам повезло больше, там изначально имелись хорошие запасы природных ресурсов и благоприятные климатические условия для проживания людей. Другим меньше. Существовала целая серия планет представляющих собой сплошную бесплодную пустыню. Но даже там умудрялись выживать многовековые поколения народов. Как можно предположить способы выживания были разными, от торговли с другими более ресурсными планетами и до бандитизма. Вселенская несправедливость распределения благ порождала ужасающие события, такие как война, голод, болезни и деградация народов, оказавшихся за бортом благополучия. Талми была вполне процветающим местечком в бескрайних просторах вселенной. Но и тут были свои проблемы – преступность и особые климатические условия. Из-за высокой концентрации водяного пара в атмосфере, тучи не пропускали в достаточной мере лучи светила, что вызывало нехватку света на поверхности, частые осадки, затянутое небо и потребность в дополнительных источниках освещения. Брад Тарсон вел какой-то проект, способствующий расширению спектра источников световой энергии на планете. Его-то Виве и необходимо было заполучить любой ценой. Задача не из легких, но вот выбора особого не было.