Впрочем, мне-то какое дело? Даже если и было раньше, то сейчас — уже никакого.

— Так а смысл в побеге перед казнью? — я решила вернуть разговор в прежнее русло. — Что изменится?

— Ну, хотя бы то, что за сутки до казни тебя отсюда заберут.

— Куда?

— В какую-то из темниц в Зале Совета.

— Отличное место для побега, — я издала шипящий смешок, припомнив сложности со входом-выходом из этого величественного здания.

— Да, оттуда сложно выбраться. Но я тебе помогу, — с загадочной улыбкой проговорила Мэл. — Но мне нужно знать — да или нет. Потому что такое непростое задание требует подготовки, а времени, скорее всего, осталось мало.

Я щелкнула челюстью, размышляя, как бы так помягче сообщить своей собеседнице, что она, похоже, сошла с ума. Впрочем, мне и в собственном-то здравомыслии приходилось в последнее время сомневаться все чаще.

— Но как?..

— А это уже не твои проблемы, — лицо девушки на секунду обрело хищное выражение.

— Но Мэб…

— В последние сутки Мэб перестанет нести за тебя ответственность, — Мэл посерьезнела и с нажимом повторила: — Ну так что?

Мои мысли неожиданно обратились к пророчеству. Неужели подтвердился очередной этап — враг стал другом? Неожиданно, но выглядит правдоподобно… Наверное. Вот только о том, стоит ли принимать помощь этого самого друга, в предсказании Ваана ничего не говорилось.

Значит, в этом случае судьба полагалась на мой выбор. Это — моя ответственность.

Или на все воля Суртаза?

Имя Первого Некроманта отдалось в грудной клетке странной легкой вибрацией, впрочем, настолько мимолетной, что мне могло и показаться. Но я ухватилась за это ощущение и восприняла его, как знак.

— Нет.

— Ты уверена? — недоверчиво уточняет Мэл. — Они же тебя казнят.

— Уверена.

Стоит ли говорить ей о том, что мне как-то не особенно хочется доверять свою жизнь человеку, который буквально пару минут назад признавался в ненависти? Хоть и в уже прошедшей. Наверное.

Решила, что не стоит. И это помимо моего нежелания и неспособности скрываться от преследования.

Поэтому мне показалось логичным просто промолчать ответ. Жаль только, что такой умной я стала слишком поздно. Но ведь лучше поздно, чем никогда, да, Альд?

— Что ж, мое дело — предложить, — моя собеседница вздохнула. — Мне очень жаль, что так вышло.

Я же, перебирая в памяти, как же все к этому дошло, зацепилась за деталь, из-за которой Ашиан обнаружил Альда.

— Скажи… Кто зачаровал камни в саду?

Хоть это было уже и не важно, но именно сейчас мне почему-то припомнилось, что на Мэл ловушка тогда не сработала. Подтверждая мою догадку, девушка опустила глаза и поджала губы.

Ясно.

— Я, — тихо ответила она. — Я тогда подумала, что ты меня преследуешь, хоть и не понимала, зачем тебе это. А когда поняла, что ошиблась — узнала об обвинении и прочем… И решила извиниться и предложить помощь.

Я молча кивнула. Очередное недопонимание, приведшее к досадному стечению обстоятельств.

Мэл же внезапно встрепенулась и повернулась к двери.

— Кто-то идет, — сообщила она. А затем неуверенно улыбнулась и добавила: — Ну… Мне пора. Спасибо тебе за все.

Снова кивнув, я безмолвно наблюдала, как буквально за пару секунд тело девушки растворилось в кружащих вокруг частицах света. Руны на полу засветились и погасли, и тут же, будто отвечая им, замерцали символы у входа в комнату. Примерно через минуту они погасли, дверь открылась и тут же сама захлопнулась, стоило Линс осторожно переступить порог. Облаченная темное закрытое платье с длинными рукавами и подолом чуть ли не до пяток, она казалась как-то особенно маленькой и хрупкой. Возможно, из-за бледности — еще большей, чем обычно.

Удивленно покосившись на подозрительно самостоятельную створку, волшебница подошла к границе магической клетки и нахмурилась. Сначала посмотрела на пол, потом на потолок, и только после этого — на меня. Я с трудом удержалась от того, чтобы не поджать ноги и вообще — сжаться в комочек, настолько мрачным был этот взгляд.

Интересно, а эта клетка защищает от магии огня? Хотелось бы.

— Шиз, ну как так-то? — тихо спросила Линс.

Голос звучал спокойно, значит, убивать прямо сейчас меня не будут. Не знаю, почему, но я даже Ашиана… даже Коаттана так не боялась, как этой маленькой и хрупкой волшебницы. Даже с учетом того, что она вроде как моя подруга.

— Ну… как-то так, — прошелестела я.

— Почему ты ничего не сказала?

— О чем?

— О Килире и… остальном.

— А это что-то изменило бы?

Линс с хрустом сжала маленькие кулачки и скрестила руки на груди.

— Тем более, признайся я в этом лорду Тиору, — добавила я, — то скорее всего меня бы не приняли в семью, а значит, не состоялась бы и свадьба.

И тут меня осенило не очень приятной догадкой.

— Брак хоть не отменили из-за моего изгнания из семьи?

Пару секунд волшебница недоуменно смотрела на меня, а потом раздраженно закатила глаза.

— То есть тебя сейчас это волнует?

— Да.

— Нет, не отменили, — она вздохнула и подошла к креслу, в котором до этого сидел Мэб. Осторожно опустилась на мягкое сидение, но подлокотников не коснулась — вместо этого оперлась локтями о колени, а подбородком — сжатые кулаки.

— Ты же знаешь, что тебе грозит?

— Казнь.

— И ты считаешь это нормальным? — саркастически поинтересовалась Линс.

— Не считаю, но… Не вижу другого выхода.

— А сбежать?

Да они сговорились, что ли?

— Нет.

— Почему?

— Потому что не хочу убегать и прятаться. Тем более, что без Альда — и не смогу, вообще-то.

— В каком смысле? — волшебница выпрямилась, удивленно глядя на меня.

— В прямом, — я издала шипящий смешок. — Ашиан убил его. Окончательно. Вытянул его душу при помощи артефакта, а потом… потом сломал его.

Линс поджала губы и опустила глаза к руническому кругу на полу.

— И за это ты убила Ашиана? — тихо спросила она.

— Да.

Маг огня покачала головой.

— А ты уверена, что он?..

— Я не знаю… Мне хочется верить, что ему удалось как-то извернуться и выжить, но… — я развела руками. — Если он и выжил, то мне об этом сообщить не озаботился.

— Ну… может, он скрывается? — задумчиво протянула Линс. — Я слышала разговор личей, они… как бы сказать… — волшебница усмехнулась, — шокированы возвращением первого ученика Суртаза.

— Второго, — поправила ее я. — Коаттан был вторым учеником, после Альда.

Маг огня поморщилась.

— Я не сильна в вашей религии, поэтому говорю, что слышала. Насколько я понимаю, они все считали, что этот Коаттан уже давным-давно упокоен, а тут вот какой сюрприз. Может, Альд хочет сделать вид, что он погиб? Чтобы… м-м-м… не пересекаться ровесником. Мало ли, в каких они были отношениях…

— В паршивых они были отношениях, — проговорила я.

— Ну так, тем более…

Слова Линс с новой силой разожгли во мне поугасшую было надежду. Вдруг Альд действительно явится в последний момент и величественным движением костяной руки и каким-нибудь мощным заклинанием освободит меня из заточения за пару минут до казни…

Вот только я уже давным-давно не верю в сказки.

— Альд рискнул всем. Он взял на себя вину за то, что я сделала… Он рассчитывал, что Ашиан разозлится и попытается поглотить его душу, и тогда у него появится шанс перехватить контроль над телом. Но Ашиан оказался достаточно сообразителен, чтобы этого не делать. Он… просто уничтожил артефакт вместе с душой. Я видела это. Так что… как бы мне не хотелось верить в то, что Альд выжил…

Шипяще вздохнув, я покачала головой. Волшебница молчала, печально глядя на меня.

— Поэтому я не вижу смысла брыкаться и пытаться спасти. Моя форма все так же не соответствует содержанию, а без Альда… и не будет соответствовать. Поэтому пусть уж лучше меня казнят, чем объявят предательницей и Суртаз знает кем еще.

— Ясно, — только и произнесла Линс.

Она добавила что-то еще, но я ощутила, как ледяные пальцы скользнули по моему позвоночнику снизу вверх, и мое сознание тут же переключилось на другой голос. Звуча в моей голове, он принадлежал лорду Тиору.