Я слышала его слова и не верила им. Не хотела верить.

— И в этот раз? — вырвалось у меня. — Такое уже было?

Ашиан медленно повернул голову в мою сторону.

— Было, — в его голосе прозвучала усмешка. — Он долгое время руководил экспедиционным отрядом, часто водил его в Срединный мир, подолгу там находясь… И в какой-то момент вернулся один.

— Ну… он мог быть просто самым сильным. Или живучим… — предположила я.

— Меньше говори, больше слушай, — посоветовал Альд.

— Он и был таким, — Ашиан кивнул в подтверждение своих слов. — Но стая бледных, с которой столкнулся его отряд, была настолько крупной, что его выживание казалось чудом…. Или результатом правильного руководства теми, кто не выжил.

— То есть вы его не осуждаете?

Видимо, в моем голосе все же скользнула бледная тень испытываемого недоумения, потому что лич мягко рассмеялся. Я бросила взгляд на лорда Тиора — он сидел неподвижно, глядя… А, Суртаз знает, куда он смотрел в тот момент, но его лицо было повернуто ко мне.

— Нет, за это — не осуждаю. А вот за то, что он посмел прилюдно обвинить в случившемся почтенного Ладаона… Вот за это пришлось его наказать.

— Справедливости ради стоит отметить, — рассудительно добавил лорд Тиор, — что лорд Ладаон тогда действительно допустил погрешность…

— Да, допустил, — равнодушно согласился Ашиан. — Но публичное проявление непочтительности к бессмертному со стороны живого не должно оставаться безнаказанным. Правда, с учетом былых заслуг… Совет Древних постановил сохранить Алонту жизнь, попутно поручив не самое легкое, но достойное его деяний задание. Так он стал комендантом заставы в секторе Келед, среди бескрайних топей. С одной оговоркой, конечно же.

Лич замолчал, видимо, ожидая моего вопроса. Что ж, я не стала его разочаровывать.

— Какой оговоркой? — и, тут же спохватившись, уточнила: — Если не секрет, конечно.

— На него были наброшены магические оковы. Стоит Алонту покинуть доверенную ему территорию, и он умрет. Конечно, были еще нюансы, но они несущественны…

— Лорд Ашиан, мы отвлеклись, — лорд Тиор напомнил моему собеседнику о чем-то, что я до этого благополучно прослушала.

— Да, действительно…

— Почти полная блокировка магических способностей — хорошие же у него несущественные нюансы, — ядовито пробормотал Альд.

— Тебе тоже эта ситуация кажется… абсурдной?

— Она не кажется абсурдной. И она такой и есть.

— Похоже, я начинаю понимать, почему Суртаз недоволен личами.

— Я тоже, — последовал мрачный ответ. — В мое время такого не было. По крайней мере, не настолько…

Альд осекся, видимо, пытаясь подобрать подходящее слово. Судя по шипящему вздоху, будто бы сквозь зубы, не удалось. До меня донесся отголосок его эмоции — не гнева, не ярости, а спокойной такой, выдержанной злости.

Но разобраться в этом довольно-таки незнакомом ощущении мне не удалось, потому что все мое внимание в следующую же секунду перетянула фраза Ашиана. Поутихший было страх снова медленно окутал меня.

—…дождетесь меня в Зале Совета.

— Но… — попытался было возразить лорд Тиор.

— Мой разговор с Шиз не займет много времени, уверяю вас, — прервал его лич. — Мы определенно закончим до полуночи.

Учитывая то, что со мной мог сделать Ашиан, это прозвучало зловеще.

— И я обеспечу ей достойное сопровождение на обратном пути, — непререкаемым тоном добавил он.

— Простите, что вмешиваюсь, лорд Ашиан, — не выдержала я, — прошу, разрешите лорду Тиору присутствовать при нашем разговоре.

Медленно, очень медленно глава рода Тар повернул ко мне череп с глазницами, сияющими ядовитой зеленью.

— А вы уверены, что действительно хотите этого? — вкрадчиво поинтересовался он.

Повисла зловещая, вязкая тишина. Наплечная сумка закрывала часть моего бедра, и сцепив пальцы в замок, я спрятала руки за ней, делая вид, будто устраиваюсь поудобнее. Попутно обдумывая, как бы так поизящнее ответить, что я до одури боюсь оставаться с ним наедине. Впрочем, не наедине — тоже.

— Я… не вижу причин, чтобы не хотеть этого.

Очередной раз, когда я мысленно порадовалась безэмоциональности своего голоса. Потому что иначе бы эта скромная и обтекаемая во всех смыслах фраза прозвучала бы жалобным блеянием, выдающим меня с головой.

— Что ж… Раз вы настаиваете…

В голосе Ашиана послышалась новая интонация. Предвкушение. Он поднялся с кушетки и взлетел над полом.

— Альд, похоже…

— Тихо.

— Прошу подождать меня пару минут.

Лорд Тиор молча кивнул, я тут же последовала его примеру. Удовлетворившись нашим ответом, Ашиан неспешно подлетел к центральной двери и скрылся за ней.

— Итак, пока у нас есть пара минут, — в тихом голосе главы рода Суар прозвучала едва уловимая горечь, — я повторю свой вопрос. Что о тебе знает лорд Ашиан, чего не знаю я?

— Может, рассказать ему?

— Не самое подходящее время и место для откровений, не находишь? — ехидно отозвался подселенец.

— Но ты же сам говорил, что лучше от меня, чем…

— Мы не знаем, насколько далеко зашел в своих подозрениях Ашиан. А учитывая то, что ты в его доме… Лучше помалкивать.

Лучше-то оно — лучше, вот только лорд Тиор явно ожидал от меня хоть какого-то ответа.

— Понятия не имею, — только и удалось мне сказать.

— Ясно, — с неопределенной интонацией протянул лич.

Похоже, он мне не поверил. Но выкладывать начистоту все то, за что Ашиан может захотеть моего упокоения — это путь в один конец. И хорошо еще, если вдобавок сам лорд Тиор не сочтет себя оскорбленным тем, что я скрыла от него такие занимательные подробности своей биографии.

Неловкое молчание вскоре было прервано тихими шагами по коридору — кто-то шел в нашу сторону. Центральная дверь открылась, и в комнату вернулся Ашиан в сопровождении своего слуги. Нода или как там его… Старик переступил через порог вслед за своим господином, бережно держа в руках какой-то небольшой сверток. И Ашиан лично закрыл за ним дверь.

Это наводило на раздумия.

Как минимум, на подозрения о том, что в руках слуги была очень ценная или хрупкая вещь.

— Прошу простить меня за ожидание, — все с той же предвкушающей интонацией произнес Ашиан. — Мне нужно было взять кое-какую вещь.

Я уловила эмоцию подселенца — настороженность и тревогу. Он чего-то напряженно ожидал. Мне же едва удавалось совладать с перекатывающимся внутри груди и живота липким комком страха.

— И какую же? — с вежливым интересом спросил лорд Тиор.

— Немного терпения, и вы все увидите.

Ашиан повернулся к покорно замершему слуге и неторопливым, исполненным торжественности жестом, аккуратно отогнул край тканевого свертка. Показался уголок чего-то, на вид похожего на толстую деревянную пластину…

…или плоскую шкатулку. До боли знакомую плоскую шкатулку.

— Альд, это же?..

— Возможно. Держи себя в руках.

Чтобы не выдать своего волнения, я в буквальном смысле последовала приказу подселенца и со всей силы сжала сцепленные в замок пальцы. Ощутив, что еще немного — и захрустят кости, мне тут же пришлось немного ослабить хватку. Удивительно, но это все равно помогло — вернувшихся крох внутреннего равновесия хватило, чтобы заметить направленный на меня внимательный взгляд слуги. Впрочем, будто ощутив, что я тоже смотрю на него, старик тут же опустил глаза, глядя на вещь в своих руках.

Благодаря неведомому… или очень даже понятно кем обеспеченному чутью, я определенно знала, что это — моя шкатулка, а не какая-либо другая, очень похожая на нее. И если там внутри амулет, то…

— То это еще ничего не значит. Я тебе уже говорил. А вот слуга Ашиана мне определенно не нравится.

— Ты о чем?

— У меня стойкое ощущение, что он — эмпат.

— Кто?

Слово было мне совершенно не знакомым.

Ашиан же тем временем держал руки над шкатулкой, тихо что-то говоря. Вслушиваться у меня не было ни возможности, ни желания.