Смертные. Такие слабые и наивные. Такие живучие и изобретательные. Они раздражали его. Они восхищали его. Это было то немногое, что ему все еще удавалось почувствовать в своем заточении. А являвшиеся в Срединный мир малочисленные храбрецы подпитывали его своей болью, своими смертями. Давали силы, чтобы существовать и бороться. Чтобы стоять одиночестве против сотен бледных существ.

Планировал ли это Коаттан?

Он не знал. Да и теперь это было не важно. Важен лишь результат.

Не окажись он здесь — атакующие Кольцо Миров чудовища исчислялись бы тысячами. А так… всего лишь сотни.

Барьер истончался, сбывалось предсказание прорицателя — смертного, сумевшего услышать его властный зов сквозь барьер между мирами и отозваться на него… хоть и наверняка успевшего уже пожалеть об этом. Но что поделать, даже самые могущественные маги порой бывают лишь игрушками в руках судьбы.

Он и сам был лишь сторонним наблюдателем, не способным хоть сколько-то заметно повлиять на ход событий. Слишком знакомая, и оттого — ненавистная роль. Все, что он мог — верить в то, что предсказатель окажется прав.

И хотя источник знаний казался сомнительным, вера оправдалась. Обстоятельства наконец-то изменились.

Теперь его ход.

Суртаз неспешно шагал к границе между осколками некогда единого мира. К искаженному, болезненно мерцающему порталу под потрескавшейся каменной аркой. Чудовища, попадавшиеся ему на пути, разбегались. Они чуяли опасность в окутанной темной дымкой фигуре. В его костяных доспехах и высокой короне. В его посохе, навершием которому служил человеческий череп с глазницами, полыхающими холодной зеленью. В осязаемой ауре силы, от соприкосновения с которой бледные тела тварей выворачивало наизнанку под хруст костей и треск рвущихся жил.

Первого Некроманта это забавляло. Он радостно рассмеялся, но смех этот прозвучал зловещим шипением из-под надетой на скелетированное лицо костяной маски.

Боль живых продолжала подпитывать его.

И это было замечательно.

Подойдя вплотную к пульсирующему порталу, Суртаз осторожно коснулся зыбкой завесы между мирами. Не так давно она была совершенно непроницаемой, будто каменная стена. Теперь же барьер неохотно поддался, прогнулся и неохотно пропустил его руку на ту сторону. Плавно и не делая резких движений, чтобы не нарушить хрупкое равновесие нестабильного портала, Первый Некромант прошел через полупрозрачную вязкую пелену.

Выйдя по другую сторону портала, он очутился на поле завершившегося боя.

Окинув взглядом раскинувшуюся чуть ли не до самого горизонта мешанину из грязи и разорванных на части человеческих тел, Суртаз испытал мимолетное сожаление от того, что подходящего для поднятия материала на самом деле осталось немного. Но это было ожидаемо — бледные тварям и самим были нужны хоть сколько-то уцелевшие тела других, чтобы восстанавливать и усиливать собственные. За этим он успел понаблюдать предостаточно, и кое-какие возникшие после этого идеи только предстояло проверить…

Потом. Когда разберется с более важными делами.

Обхватив древко посоха руками в когтистых перчатках, Суртаз поднял навершие над головой и сам воспарил над землей. Волна магической энергии хлынула от него во все стороны, и Первый Некромант вложил в нее приказ.

Убить, растерзать, разорвать на части каждую бледную тварь, которая только встретится на пути.

И останки у его ног подчинились этому приказу.

Они притягивались друг к другу. Соединенные воедино, останки формировали подобия былых тел, но некоторые из них слабо напоминали людей — настолько непропорционально и гротескно они выглядели. Только Суртаза это не волновало. Важно было то, что соединенные из разных частей тела были движимы единым желанием.

Найти и отомстить.

Но откуда начать?..

Пользуясь тем, что его немертвому войску требовалось время на сборы, Суртаз осмотрелся внимательнее. Он понял, что находится в секторе Хеф, у южного портала, хоть окрестности и успели измениться за время его отсутствия. Например, маячившая на горизонте крепость казалась больше той, какой ее помнил Первый Некромант. Но это было это не важно.

Важным же было то, что направление движения теперь было определено — на северо-запад, через топи, поднимая все могильники на своем пути. Он ударит в спину наступающим чудовищам здесь, а затем отправится на север. Если живые сумеют продержаться до этого момента, конечно же. Потому что ощущения подсказывали Суртазу, что на севере бледные твари добились куда большего успеха и продвинулись гораздо дальше. Здесь же, среди болот, чья-то сильная и все еще живая душа в одиночку сдерживала их натиск.

Первый Некромант выбрал ее своим ориентиром. Не только из целесообразности выбранного направления движения и дальнейших планов, но и… из-за любопытства.

Повинуясь безмолвному приказу своего повелителя, немертвое войско двинулось вперед.

Очередная скрежещущая трель прервалась настолько резко, что в первые секунды Алонт не поверил своим ушам и замер на полу — буквально на расстоянии вытянутой руки от телепортационной воронки. Болезненно гулкая тишина в голове была едва ли не такой же сводящей с ума, как предшествовавшие ей чудовищные звуки, которые издавались кем-то или чем-то таким, что комендант ни разу не встречал за свою долгую жизнь. И все же, воцарившаяся тишина принесла с собой облегчение, которому не могло помешать даже зловещее потрескивание портала.

А затем он не услышал, скорее ощутил, будто во двор крепости упало что-то большое и тяжелое. Этого еще не хватало. Подавив первый порыв — выйти и посмотреть — Алонт покосился на все еще нестабильный телепорт, вытер рукавом кровь под носом и сосредоточился на чарах наблюдения за территорией вокруг заставы.

Ему нужно было увидеть расстановку сил. И понять, сколько времени у него осталось.

Пульсирующая фиолетовая сеть зияла мелкими прорехами, в которых виднелись… Бледно-зеленые точки. Поднятая кем-то из некромантов нежить.

Неужели Милех ослушался и решил вернуться?

Скрипнув зубами от досады, Алонт погасил вспыхнувший было гнев мыслью о том, что это вмешательство определенно спасло ему жизнь. Пользуясь подвернувшейся возможностью, он расширил одну из прорех, активировав замаячившую в ней и ранее не задействованную ловушку.

И уже через минуту понял, что на помощь ему пришел не Милех, а кто-то куда более могущественный.

Предрассветной звездой на границе подконтрольной Алонту территории возникла белоснежная точка. Легко вспарывая фиолетовую сеть на своем пути, она двигалась в сторону крепости — напрямик через самые зыбкие топи.

Комендант не имел ни малейшего понятия, кто мог обозначаться такой меткой. В голову пришла мысль о какой-то особенно могущественной бледной твари, но все они, независимо от силы, обозначались блеклым грязно-белым цветом. Эта же точка сияла чистой белизной — настолько яркой, что от всматривания в нее начинали болеть глаза.

Кто бы это ни был, скорость его продвижения однозначно указывала на полет.

Лич?

Опыт подсказывал ему, что цвет точки на карте был связан с аурой существа. Бледные твари были непонятным исключением из этого правила, но комендант объяснял это для себя иномирным происхождением чудовищ. И если неожиданный союзник — выходец из Кольца миров, то у него — белая аура? Алонт не мог похвастаться обилием знакомых мертвецов, но увиденное и услышанное от других противоречило тому, что он видел. Не бывает мертвецов с белой аурой.

Значит, он поторопился с выводом, что это — союзник? Может, это какая-то особенно могущественная бледная тварь?

Под рассеянным взглядом Алонта по оставшимся лоскутам фиолетовой сети пробежала заметная рябь, а сами они, уже приблизившись на опасное расстояние к заставе, вдруг отпрянули назад. Тогда как белая точка уже почти вышла на расстояние прямой видимости со стены крепости. Нахмурившись, комендант поколебался несколько секунд, покосился в сторону уже практически стабилизировавшегося портала…