Пользуясь его временным бездействием, бледные твари подобрались достаточно близко, чтобы началось искажение магического фона. А это значило, что настало время действовать. Он не позволит им так просто подойти к крепости.

Алонт шагнул со помоста у стены во внутренний двор, напрочь игнорируя находящуюся неподалеку лестницу. Теперь, полностью восстановив свои возможности, он мог спокойно падать с любой высоты, не рискуя разбиться. Мягко ступив на брусчатку, комендант неторопливо направился к себе. Пересекая внутренний двор, Алонт, прищурившись, наблюдал за тем, как скрывающиеся под неровными камнями энергетические линии защитного контура — сердца заставы — полыхали красным, фиолетовым и золотым. Крепость была готова к обороне, но комендант собирался поприветствовать незваных гостей еще на подходе.

Вернувшись в темноту и тишину своего кабинета, Алонт уселся, скрестив щиколотки, на полу среди мягко мерцавших концентрических кругов и привычно окинул взглядом открывшуюся панораму грядущей катастрофы.

В дело явно вступили химеры.

Пульсирующая фиолетовая сеть полностью скрывала все, что находилось между заставой и восточным и юго-восточным краем сектора Келед. Остальные стороны света все еще были покрыты мерцающими пятнами готовых к активации ловушек и росчерками подводящих к ним энергию магистралей. Лишь на юге тонкое клетчатое щупальце выдвинулось чуть дальше основной массы — то ли разведка боем, то ли робкая попытка обойти крепость, не подставляясь под возможный удар со стороны соседних застав. Впрочем, Алонт был уверен — у соседей и без того хватало проблем, так что надеяться на помощь не приходилось.

И это его вполне устраивало.

Легкий импульс, и магическая энергия устремляется по мягко мерцающей линии-магистрали на юго-восток. Пара ярко-красных стихийных ловушек гаснет, выработав свой магический потенциал. Пульсирующий сетчатый покров разрывается на две неровные части — щупальце отсечено от основной массы.

Поразмыслив пару секунд, Алонт активировал ближайшую к этому клочку фиолетовую точку — ядовитая ловушка должна была проредить ряды бледных. Действительно — спустя полминуты сетчатое фиолетовое щупальце исчезло, а на его месте проявилось с полдесятка грязно-белых пятен. Видимо, магический яд убил химеру, чье присутствие искажало магический фон настолько, что поисковые чары не могли показать точное местоположение бледных тварей.

Прикинув примерно площадь оставшейся фиолетовой сети, Алонт пришел к выводу, что прикрытие на том участке обеспечивал десяток химер, не меньше. И это не говоря уже о соседних секторах, где их могло быть еще больше. Не говоря уже о бледных попроще… или еще хуже.

Отогнав прочь несвоевременно возникшие тревожные мысли, комендант сосредоточился на управлении ловушками. Плавно смещая красные и фиолетовые пятна, он выстроил их чуть вытянутой, неровной дугой между крепостью и неспешно, но неотвратимо надвигавшейся невидимой на карте толпой тварей.

Не отрывая взгляда от пульсирующей фиолетовой сети, под которой виднелась лишь тьма, Алонт нащупал в кармане кристалл телепортации. Необходимо было правильно подгадать момент открытия портала — не слишком рано, иначе придется самостоятельно поддерживать созданный артефактом переход, но и не настолько поздно, чтобы бледные успели исказить не до конца стабилизировавшийся телепорт.

Рассеянно поигрывая аккуратным синим кристаллом, комендант отправил очередной импульс для активации стихийной ловушки, призванной замедлить продвижение тварей, а следом пустил в ход соседнюю — с разложением. Сформированная точками дуга напомнила ему причудливое украшение — будто кто-то расстегнул ожерелье из красных и фиолетовых самоцветов и небрежно бросил его на бархатистое покрывало магической тьмы.

Не хватало только золота, но и без того поредевшие точки могильников находились в основном на севере и перемещению не поддавались. А выводить киморр на относительно сухую местность Алонт не рисковал — он был не настолько искусным некромантом, чтобы удерживать этих своенравных девиц под контролем в непривычной для них обстановке. Да и гибли они на суше слишком быстро. Так что стоило оставить их на своих местах, чтобы хоть немного задержать дальнейшее продвижение бледных…

Увлекшись размышлениями, комендант запоздало заметил, что твари решились на рывок. Оказавшиеся в опасной близости от сети ловушки начали блекнуть, и Алонт едва успел их активировать — все сразу. Расточительно, но в такой ситуации раздумывать было некогда. Вместе с тем комендант принялся сближать концы дуги, подводя самые дальние от тварей ловушки как можно ближе к стенам крепости. Эти ловушки должны были стать последней преградой для врага перед тем, как активируется собственный охранный контур заставы.

Алонт ощутил, как что-то капнуло ему на запястье. Быстро опустив взгляд на расслабленно сложенные ладони, он увидел капли крови, медленно пропитывавшие рукав рубахи.

Переутомление напоминало о себе. Пока что — всего лишь носовым кровотечением. Каким бы могущественным магом он ни был, есть предел всему. Впрочем, комендант не без удовольствия подумал о том, что в своем прежнем состоянии уже давно бы потерял сознание или даже умер. И головная боль наконец-то прекратилась.

Так что можно было еще потерпеть. Тем более, твари продолжали наступать, стремительно набирая скорость.

Сцепив зубы, Алонт активировал разом четыре ловушки. Затем еще две. Край пульсирующей сети сдвинулся, обнажая кишащее сероватыми точками темное пространство. Тихо прошипев пожелание тварям провалиться в болото, комендант сместил ловушки чуть вперед и закрепил успех, снова замедлив, а затем — отравив открытых его взгляду противников.

Но сеть восстановилась быстро, буквально рывком, лившим Алонта контроля сразу над шестью ловушками, которые он успел сдвинуть, но не сумел активировать вовремя. Комендант скрипнул зубами от злости и приказал себе сосредоточиться. Расчет на волнообразную атаку не оправдался — кто бы ни руководил бледными, он решил сокрушить заставу одним мощным ударом.

А раз так, то скоро наступит время для телепортации.

Слух Алонта уловил странный, чуть вибрирующий гул на грани слышимости. Неприятный, вселяющий тревогу и… растерянность.

Тряхнув головой — брызги крови разлетелись в стороны — комендант сжал кристалл телепортации в кулаке и отбросил его в сторону, активируя запечатанное в артефакте заклинание. Гул усиливался. Головная боль вернулась с новой силой.

Это было что-то новое.

Сдавленно застонав, Алонт попытался сосредоточиться на управлении ловушками и… не смог. Силовые линии и мелкие точки расплывались, а пульсирующая фиолетовая сеть казалась настолько яркой, что невозможно было на нее смотреть. Лишь на миг ему показалось, что за пределами расплывчатого режущего глаза пятна мигнули белесые точки, и тут же исчезли.

Сквозь нарастающий вибрирующий гул послышался стрекот. Звонкая, неуместная в тишине ночных болот скрежещущая трель, добралась до ушей коменданта сквозь закрытые окна и двери и сумела заглушить потрескивание все еще не до конца открывшегося портала. Этот звук лишал концентрации, мешал думать, выбивая из разума все связные мысли.

Часто и неглубоко дыша сквозь зубы, Алонт завалился на бок и из последних сил пополз в сторону портала. В его голове билась одна-единственная мысль: уходить. Чего бы это ни стоило — уходить. Как можно дальше, лишь бы не слышать этот сводящий с ума гул и стрекот…

Барьер истончался. Он чувствовал это.

Невидимая стена, о которую разбивались любые его попытки телепортироваться, вдруг стала… податливее. Хоть и все еще казалась непроницаемой для него.

Пока что.

Но он осознал начавшиеся изменения по тому, каким неудержимым потоком на него хлынули боль и ужас живых, ожидавших своей гибели по другую сторону барьера.

Молившихся ему.

Просивших его о помощи… или хотя бы о быстрой смерти и посмертном покое.

Он слышал это. Слышал каждое обращение к себе.