Я зло выругалась. Конечно, небольшая доля истины в этом была, но сочинить такую околесицу, мог только полный придурок.

— А люди все-таки бывают такие сволочи! — процедила я.

— И не говори… — мрачно согласился он. — Мелисса, я не на миг не сомневался, что это ложь. Салли была стервой в школе и остается ей по сей день.

— Что верно, то верно.

— Всегда удивлялся, как вы могли подружиться.

— Это было странное для меня время, — вздохнула я.

Друг поставил передом мной пинту пива.

— За счет заведения, — улыбнулся он.

— Спасибо, Сэм. — Я пригубила ароматный пенный напиток. — Впрочем, все это давно в прошлом, — я тряхнула головой и широко улыбнулась. — И я пришла сюда, чтобы повеселиться!

— Узнаю эту девушку, — усмехнулся Сэм.

Вечер пролетел незаметно. Мы с Сэмом болтали и шутили, вспоминая школьные времена. Вскоре паб заполнился до отказа, Сэм без конца наливал выпивку посетителям. А я уже сильно захмелевшая успела поиграть в бильярд с какими-то симпатичными студентами, потанцевать и грохнуться на пол.

— По-моему, мне пора баиньки, — хихикнула я. — Ик!

Чьи-то мужские руки помогли мне подняться.

— Красотка, давай я тебе помогу лечь в кроватку, — хохотнув, предложил мой спаситель.

Я рассмеялась и с трудом сфокусировала взгляд.

— Какой же ты прыткий!

Я забрала свою сумочку со стойки и направилась к выходу.

— Мелисса, постой! — Сэм остановил меня в дверях.

— Слушай, ты сильно набралась. Давай я вызову тебе такси, — обеспокоенно предложил друг.

— Сэм, не нужно, — отмахнулась я. — Мне до дома рукой подать. Я лучше прогуляюсь. Свежий воздух немного взбодрит меня.

— Давай тогда я тебя провожу. Так я буду знать, что с тобой все в порядке, — не унимался Сэм.

Я мотнула головой.

— Тебе нужно работать.

— Паб закрывается через полчаса.

Я удивленно уставилась на него.

— Уже почти полночь, — сообщил он.

— О-о, надо же, — только и смогла вымолвить я. — Лучше я пойду…Увидимся, Сэм!

— Мелисса!

Не обращая внимания на его оклики, я вышла из паба и поковыляла по знакомой дороге.

Да уж, что-то я слегка перегнула палку с весельем. После такого долгого воздержания от алкоголя, я совершенно разучилась пить. И что-то мне подсказывает, что теперь я долго не захочу повторять свой подвиг.

Ночной воздух приятно холодил разгоряченную кожу. Я жадно вдыхала его свежесть, и через какое-то время в голове стало немного проясняться.

«Как же хорошо!» — я чуть ли не мурлыкала от удовольствия.

Наслаждаясь этой прогулкой, стрекотанием сверчков в траве и звуками ночных птиц, я незаметно для себя обнаружила, что ноги ведут меня по знакомому маршруту. Но не домой, а к моему месту силы. Любимому лесному озеру.

Сколько же воды утекло, с тех пор как я была там последний раз. Я просто обязана сходить туда. Тем более, я прошла почти половину пути.

Влажная трава приятно щекотала ноги, а полная луна освещала мне дорогу своим мягким сиянием, присматривая за мной будто ангел-хранитель.

Незаметно для себя я прошла поле и заросли деревьев — и вот мне открылась ровная гладь озера, озаренная лунным светом.

— Здравствуй, мое любимое! Как же я скучала по тебе…

Мне вдруг нестерпимо захотелось поплавать. Положив сумочку и туфли на траву, я скинула пиджак и…

На долю секунды мне показалось, что за деревьями мелькнула тень. Я вытянулась как по струнке и вгляделась в темную чащу.

«Ничего не вижу. Наверное, просто привиделось, — подумала я. — Не мудрено, я же столько выпила!»

Я успокоилась и начала снимать платье.

— Да открывайся же ты, проклятая молния! — я безуспешно дергала бегунок, но он не хотел поддаваться.

Вдруг позади послышался шелест. Спину обдало холодом, по телу поползли мурашки.

Нет, мне это не кажется. Мне это точно не кажется!

Я резко развернулась.

Прямо передо мной в нескольких шагах стояла фигура в черном балахоне. Капюшон неизвестного был так низко опущен, что в лесной темноте я не могла рассмотреть его лица. Но мне это и не нужно было. Я чувствовала, исходящую от него опасность каждой клеточкой своего тела.

— Давай я тебе помогу, — тихий мужской голос прозвучал так сладко, но одновременно угрожающе, что меня начала бить мелкая дрожь. В этой притворной ласке отчетливо ощущалось дыхание смерти.

Я не могла думать, не могла рассуждать. Был только один выход — нападать.

Я попыталась сфокусироваться и собрать свои силы, а потом атаковала незнакомца самым сильным заклинанием, на которое только была способна.

И… Ничего не произошло.

— Что за?..

— Ха — ха — ха, — раздался холодный смех, — не советую баловаться.

Фигура стала приближаться. Я инстинктивно попятилась назад, пытаясь собраться с мыслями и снова атаковать, но тут внезапно за что-то запнулась и полетела на землю.

А темный силуэт все приближался…

Ужас охватил все мое существо, сковал, не давая возможности пошевелиться. Я не могла ни о чём думать. Не могла отвезти взгляд. Всё, что мне было доступно — заворожено смотреть как медленно, словно в предвкушении, фигура приближается ко мне.

Но вдруг что-то отвлекло его, и невидимые чары, что опутывали меня, стали спадать.

И я увидела, как с яростной прытью к нам бежит огромный волк со светящимися в темноте желтыми глазами.

Я издала какой-то нечленораздельный писк, пытаясь подняться на ноги.

А человек в капюшоне взмахнул рукой и в волка полетел темный сгусток энергии, который тут же распался на частицы, словно столкнувшись с мощной защитной магией.

Тихо выругавшись, незнакомец бросился в чащу леса, а волк, утробно зарычав, устремился за ним.

Не дожидаясь, пока эта парочка вернется, я быстро подхватила свои вещи и на трясущихся ногах, что есть сил, побежала из леса.

Всю дорогу до дома, я не останавливалась, и лишь захлопнув за собой дверь своей спальни, я перевела дыхание и без сил рухнула на пол.

Одиннадцать лет назад

Август в этом году выдался прохладным и дождливым. Я сидела в саду в уютном плетеном кресле, закутавшись в теплый плед, и читала книгу.

Сегодня я была предоставлена самой себе и могла заниматься, чем хотела. Мама готовила свои работы к выставке, а Мэри уехала на пару дней в Лондон погостить к отцу.

Я перевернула очередную страницу, и внезапно по телу прошлась приятная волна тепла. Обычно такое бывает со мной не просто так. Это был знак.

Скрипнула калитка, и я оторвала взгляд от книги.

— Встречай гостей, красотка! — услышала я знакомый голос.

— Джейс!

Я бросила книгу и с радостным визгом кинулась к нему в объятия.

Он поднял меня на руки так, словно бы я ничего не весила и начал кружить. Я смеялась и пыталась вырваться, но он крепко держал меня, не давая путей к отступлению.

Наконец, он поставил меня на землю, и мы улыбнулись друг другу.

Черт возьми! За год, что я не видела друга, он сильно преобразился, и я просто не могла оторвать от него глаз. Из худенького долговязого подростка он превратился в высокого хорошо сложенного юношу. Волосы его находились все в том же беспорядочном хаосе, но стали намного длиннее, что придавало ему привлекательности. Лицо украшала легкая щетина. А в черных джинсах и косухе он выглядел так по-бунтарски.

Видимо, Джейсон понял, что я его рассматриваю, и его губы расплылись в лукавой ухмылке.

Пресекая всевозможные комментарии, я начала разговор первой:

— Что ты здесь делаешь⁈ Ты ведь сказал, что все лето проведешь у деда в Швейцарии!

— Я там был, но планы немного изменились. И я подумал, почему бы мне не заскочить в Роз-Черч? Все равно каникулы скоро закончатся. — В теплых карих глазах друга прыгали озорные чертята.

— А ты умеешь удивлять!

Он лучезарно улыбнулся в ответ, а потом, заметив книгу, упавшую на траву, хмыкнул:

— Я как вижу, все по-старому.