Коварный Яков посылал Рэли с относительно небольшим отрядом в страну, которую Испания ни за что не хотела уступать англичанам, сосредоточив там свои войска и построив опорные укрепления. Испанцы ждали Рэли, зная, когда и к какому месту южноамериканского побережья тот подойдет. Рэли же должен был поплатиться жизнью, если хоть один испанец пострадает или испанской собственности будет нанесен малейший ущерб.

«Судьба» была спущена на воду 16 декабря 1616 г. Подготовка экспедиции завершалась. В ее организацию было вложено 30 тысяч фунтов стерлингов, из которых одну треть внес Рэли, распродав почти все свое имущество. Когда Рэли покидал Лондон, у него, по его словам, оставалось лишь 100 тысяч фунтов стерлингов, из которых 45 тысяч он оставил жене, а 55 тысяч взял с собой.

К середине марта 1617 г. экспедиция была готова к выходу в море. Кроме «Судьбы» в состав эскадры входвли «Звезда» (водоизмещением 240 тонн, с 25 орудиями на борту), «Встреча» (160 тонн, 17 орудий), «Джон и Фрэнсис» (150 тонн, 20 орудий), «Хозяин» (80 тонн, 6 орудий) и пиннаса «Паж» (25 тонн). Экипажи всех судов насчитывали 431 человек. Как это часто бывало в те времена, в плавание отправлялись близкие родственники и друзья Рэли. Так, флагманским судном «Судьба» командовал его сын Уот, там же находились его племянник Джордж Рэли и двоюродный брат Уильям Герберт.

12 июня эскадра покинула Плимут, но спустя два дня сильное волнение на море заставило корабли зайти в порт Фалмут. Через несколько дней эскадра вновь вышла в море, и вновь плохая погода вынудила ее прервать плавание и искать убежища. На этот раз в ирландском порту Корк. Наконец 19 августа плавание возобновилось. 6 сентября корабли достигли острова Лансароте в Канарском архипелаге.

Рэли хотел лишь пополнить запасы питьевой воды и сразу же идти дальше. Но остров подвергся нападению пиратов. В стычках с ними были убиты три матроса, принимавшие участие в экспедиции. Некоторые из капитанов судов требовали возмездия. Рэли отказался это сделать; тогда Джон Бейли, капитан «Хозяина», покинул экспедицию и вернулся в Лондон, где распространил слухи о том, что Рэли связался с пиратами. И хотя капитан одного английского судна, стоявшего тогда у острова, вернувшись в Англию, опроверг эти инсинуации, мнение о недостойном поведении Рэли прочно утвердилось в Англии. Яков был крайне озлоблен против Рэли, говорили даже, что он тайно сговорился с Филиппом III о его уничтожении. Действия же Рэли на Лансароте объяснялись тем, что он твердо решил не ввязываться ни в какие инциденты по дороге в Гвиану, честно платил за все то, что брал на корабли, воздерживался от малейшего нарушения прав частной собственности, хорошо зная, что его ждет в противном случае.

Оказалось, что на Лансароте не хватает пресной воды, и Рэли направился к другому острову архипелага — Гомера. Там Рэли получил и провизию, и воду. Жене испанского губернатора острова, англичанке по происхождению, он послал в подарок перчатки. Очарованная его галантностью, она отправила Рэли фрукты, сахар и сухари. Чтобы не остаться в долгу, Рэли подарил губернаторше янтарь, розовую воду, прекрасной работы воротник и картину, изображавшую Марию Магдалину. Та в ответ послала фрукты, свежий хлеб, живых кур. Губернатор дал письмо для Гондомара, удостоверявшее, что Рэли во время пребывания на острове проявил себя наилучшим образом.

Посещение Гомера было единственным приятным эпизодом в течение всего плавания. Покинув остров, эскадра направилась к островам Зеленого Мыса. Погода была скверная. До острова Брава добирались шесть недель вместо обычных двух. Люди тяжело болели. Только на «Судьбе» умерло 44 человека. Корабли подошли к острову 3 октября. Дальше плавание было еще тяжелее. Временами и в дневное время было так темно, что в полдень приходилось зажигать свечи. Шли сильные дожди. Люди продолжали болеть. Заболел и Рэли. 11 ноября его флот достиг берегов Южной Америки. 14 ноября эскадра подошла к Кайенне, где Рэли, который был еще нездоров, попросил доставить его на берег.

После крайне тяжелого плавания англичане наконец попали в «райские условия». Лежа в тени пальм, обдуваемые приятным бризом, с наслаждением вкушая дары здешней земли, которые им в изобилии доставляли индейцы, они быстро стали поправляться. В письме к жене Рэли писал: «Я мог бы стать здесь королем индейцев, если бы был тщеславен, мое имя до сих пор живет среди них. Они снабжают меня свежим мясом и всем, что выращивается в стране, и беспрекословно повинуются мне». Рэли сообщал также жене, что их сын Уот «никогда не был так здоров, как сейчас».

Это письмо Рэли передал капитану Питеру Элли, которого решил отправить в Англию ввиду его болезненного состояния, вместе с докладом об экспедиции, составленным в весьма оптимистических тонах. В феврале 1618 г. Элли на голландском судне достиг берегов Англии. Доклад об экспедиции был издан в конце года под названием «Новости о сэре Уолтере Рэли с правдивым описанием Гвианы». Вопреки ожиданиям Рэли публикация доклада не произвела благоприятного впечатления на английское общество, ибо Элли по приезде на родину стал всячески порочить Рэли, изображая себя его жертвой и распространяя слухи о его бесчестном поведении. И как в случае с Джоном Бейли, верили плохому о Рэли, а не хорошему.

Через три недели люди Рэли достаточно окрепли, и 4 декабря 1617 г. корабли пошли дальше, держа курс к устью Ориноко, откуда должна была начаться экспедиция к золотым копям «Эльдорадо».

Хотя послание Рэли к жене было написано в радужных тонах, в нем ощущалась грусть. Рэли чувствовал себя очень плохо. Долгие годы, проведенные в сыром и холодном Тауэре, пагубно повлияли на его здоровье. Он был настолько слаб, что не смог сам возглавить поход к золотым копям Гвианы. Командовать экспедицией он назначил Лоуренса Кеймиса. 10 декабря Кеймис повел 400 человек в глубь страны. Одним из отрядов командовал сын Рэли — Уот.

Рэли остался на корабле. В это время до англичан дошли слухи, что к устью Ориноко идет испанский флот. Поэтому Рэли повел свою эскадру к Пунта-Галло, расположенному в юго-западной части Тринидада, где стал поджидать испанские корабли. Чтобы не терять времени даром, он предавался одному из любимых своих занятий: собирал целебные травы. Рэли пытался завязать торговые отношения с испанцами, но безуспешно. Его попытки привели лишь к тому, что двое из его людей были убиты.

Тем временем пять судов с наименьшей осадкой («Встреча», «Уверенность» и три плоскодонки), которыми командовал Кеймис, шли по Ориноко к городу Сан-Томе. Рэли считал, что существовали две главные золотые копи. Одна там, где он в 1595 г. нашел камни с содержанием золота, то есть в трех-четырех милях от Сан-Томе, недалеко от горы Инокури. Другая — к востоку от первой, на расстоянии 20 миль, у горы Аио.

Рэли поручил Кеймису занять позицию в трех милях к западу от Аио и не давать испанцам возможности подойти к копи. Кеймис должен был лишь проверить сведения о ней, чтобы затем вместе решить, как говорил Рэли, «отвечает она нашим желаниям или нет». Только в том случае, если копь окажется «королевской», то есть богатой золотом, и испанцы нападут на английский отряд, Кеймису разрешалось нанести ответный удар и отогнать испанцев как можно дальше. Но если копь не окажется таковой, Кеймису предписывалось отступить, захватив корзину-другую золота, чтобы доказать королю, что копь — не плод воображения Рэли. Ведь в конце концов он никогда не говорил, что эта копь очень богата, а лишь утверждал, что она действительно существует. Отправляя Кеймиса в экспедицию, Рэли неоднократно подчеркивал, что он должен быть чрезвычайно осторожен и осмотрителен.

Но Кеймис разрушил все планы Рэли и привел экспедицию к катастрофе. Он слышал, что коренные жители Гвианы ненавидят испанцев, и надеялся подбить их на восстание. Кеймис вопреки инструкции Рэли не занял позицию к западу от горы Аио, а 2 января 1618 г. высадил войска в нескольких милях от Сан-Томе вниз по течению Ориноко.