Хотя неудовольствие королевы по поводу провала экспедиции не сказалось прямо на Рэли, тем не менее при дворе почувствовали, что небо над ним стало не таким уж безоблачным. Уже тот факт, что Елизавета отпустила его в плавание, чему раньше решительно препятствовала, свидетельствовал о том, что королевская милость как будто бы начала ослабевать. В августе 1589 г. Рэли уехал в Ирландию, что тоже было показательно. Раньше он ни на один день не покидал королевского двора.

Правда, официально было объявлено, что поездка Рэли вызвана необходимостью посетить его ирландские имения. Но среди придворных распространялись слухи, что любовь королевы к Рэли ослабела. В ее стареющее, но все еще страстное сердце все основательнее входил новый фаворит — граф Роберт Эссекс, которому в то время шел двадцать первый год. Он был красив и атлетически сложен. Роберт был сыном Леттис Ноллис, на которой граф Лейстер женился в 1569 г. Одной из его двоюродных бабушек была Анна Болейн, мать Елизаветы I. Таким образом, Эссекс являлся пасынком могущественного фаворита королевы графа Ленстера, любовь к которому она сохранила до самой его смерти в 1588 г., и одновременно двоюродным племянником Елизаветы. Влияние Эссекса при дворе усиливалось столь стремительно, что один из его друзей, Фрэнсис Аллен, написал в августе 1589 г. своему брату: «Мой лорд Эссекс изгнал Рэли из Лондона и заточил в Ирландии».

Это, конечно, было большим преувеличением. Место Рэли в любвеобильном сердце «королевы-девственницы» было еще достаточно прочным. Вернувшись па следующий год в Лондон, Рэли опять ощутил королевскую благосклонность. Правда, этому помог Эссекс. В начале 1590 г. он тайно женился на дочери Уолсингема — Фрэнсис. Елизавета узнала об этом лишь осенью, когда беременность Фрэнсис стала для всех очевидной. Она была взбешена. Никому из своих любовников, кроме Лейстера, королева не прощала подобного «предательства».

Вернувшись ко двору, Рэли со свойственной ему энергией начал готовить экспедицию для захвата испанского «золотого флота». Как уже говорилось, разгром «Непобедимой армады» сильно воодушевил английских приватиров. Никогда до этого их операции не осуществлялись в столь широких масштабах. За лето 1590 г. было захвачено 90 испанских судов, то есть по одному судну в день.

В январе 1591 г. королева назначила. Рэли вице-адмиралом в эскадру из 20 кораблей, которой командовал лорд Томас Хоуард. Эскадра должна была перехватить «золотой флот» у Азорских островов. Однако неожиданно Елизавета отменила свое решение о назначении Рэли, приказав ему остаться в Лондоне. Его место в эскадре занял Ричард Гренвилл. Но Рэли продолжал принимать самое активное участие в подготовке экспедиции, в частности передал свой корабль «Барк Рэли» и снарядил вице-адмиральское судно «Месть».

Весной 1591 г. эскадра покинула Плимут. Более шести месяцев английские корабли крейсировали у Азорских островов, но испанского флота все не было. В конце августа, когда эскадра находилась у Флориша, самого западного острова этой группы, англичане узнали о приближении большого испанского флота. Но испанские суда шли не с запада, откуда их ждали, а с востока.

Для того чтобы понять все то, что произошло дальше, надо вернуться на три года назад.

Разгром «Непобедимой армады» был тяжелым ударом для Испании, но не сломил ее мощи. Война с Англией была для Филиппа II хорошим уроком, она заставила его модернизировать флот. Испанский флот получил маневренные, быстроходные и хорошо вооруженные суда. Их конструкцию разработал Педро Менендес Маркес, сын знаменитого испанского адмирала, создателя конвоев для сопровождения «золотого флота». Педро Мелендес предложил новый тип судна, сочетавший в себе свойства галеры и фрегата. Корабль был вытянут по килю. Англичане не знали, что Филипп приказал не отправлять из Вест-Индии суда «золотого флота» до спуска на воду новых боевых кораблей. 12 судов нового типа, называвшиеся «12 апостолами», были построены с молниеносной быстротой и уже летом 1591 г. включены в эскадру, направлявшуюся на встречу с английскими кораблями у Азорских островов. Эскадрой командовал дон Алонзо де Базан. В нее входило 20 судов, команда которых составляла 7 тысяч человек. Именно о приближении этой эскадры узнали Хоуард и Гренвилл.

Приход испанской эскадры застал англичан врасплох. Дело в том, что в XVI в. суда после полугодового плавания обычно требовали ремонта: необходимо было проконопатить щели в деревянной обшивке судна, сменить балласт. Этим-то и занимались англичане у небольшого острова Флориш. К тому же многие из моряков были больны и находились на берегу.

Получив известие о подходе испанской эскадры, Хоуард приказал кораблям выйти в открытый океан. Все корабли, кроме «Мести», покинули Флориш. Гренвилл считал бегство позором и решил сражаться. Бой «Мести» с испанской эскадрой вошел в историю британского флота. Первым, кто написал об этом, был Рэли. В конце 1591 г. он анонимно опубликовал «Правдивый рассказ о сражении у Азорских островов летом этого года». Имя автора впервые было упомянуто в издании 1599 г. Рели, используя сообщения очевидцев, написал его столь ярко, драматично и документально точно, что он стал эталоном военной журналистики. Этот небольшой по объему рассказ выдвинул Рэли в числа первых стилистов елизаветинского времени (как поэт Рэли к тому времени был уже широко известен).

Результатом неравного боя явились гибель Гренвилла и захват «Мести» испанцами..

И в Англии, и в Испании сражение у Азорских островов бурно обсуждалось. Мнения разделились. В Англии одни ругали Хоуарда за то, что он бросил Гренвилла, другие осуждали Гренвилла, затеявшего сражение с испанским флотом, в результате которого впервые за многие годы испанцам удалось захватить английское судно, и хвалили Хоуарда.за его благоразумие, спасшее эскадру. В Испании одни превозносили де Базана за захват английского корабля, другие ругали его за то, что он упустил возможность и не разгромил всю английскую эскадру.

Так или иначе, по сражение у Азорских островов обострила англо-испанские отношения. Филипп II, понимая, что его корабли не будут в безопасности, пока английский флот свободно плавает в морях и океанах, начал готовить новое нападение непосредственно на Альбион. Советники Елизаветы настаивали на новых ударах по Испании и ее заморским владениям, чтобы пиренейская монархия постоянно чувствовала себя обороняющейся стороной.

1592 год начался для Рэли весьма счастливо. Елизавета благоволила к нему. В качестве новогоднего подарка он получил от нее в пользование на 99 лет великолепный Шерборнский замок в Дорсетшире вместе с богатым имением. В это время Рэли сделался как бы олицетворением борьбы с Испанией. Ведь Дрейк был в опале, а Лейстер и Уолсингем умерли.

Когда в Лондоне распространились слухи, что Филипп готовит новую армаду для нападения на Англию, Рэли предложил план нападения на Панаму на приватирских основах. 28 февраля 1592 г. королева уполномочила Рэли организовать экспедицию, разрешив ему действовать «на море и на суше, на континентах и на островах», захватывать все корабли, которые он пожелает.

Елизавета передала экспедиции два корабля и 1,8 тысячи фунтов стерлингов, купцы лондонского Сити — 6 тысяч фунтов стерлингов, герцог Камберлендский — шесть кораблей и 19 тысяч фунтов стерлингов, Рэли — судно «Косуля».

Эскадра из 15 судов была готова к плаванию, но выход в море откладывался с недели на неделю. Наконец 6 мая суда вышли в плавание.

Но уже на следующий день эскадру догнала пиннаса, принадлежавшая первому лорду Адмиралтейства. Находившийся на ней Мартин Фробишер передал Рэли приказ королевы вернуться в Лондон. Опять Елизавета не дала своему фавориту показать себя в качестве адмирала эскадры. Чем это объяснялось? Только ли тем, что она желала держать его постоянно при себе? Вряд ли. По всей вероятности, Рэли заранее договорился с королевой об этом. Свидетельством тому является письмо Рэли к секретарю королевы Роберту Сеслу от 10 марта 1592 г. из Чатема о подготовке экспедиции, в котором он, в частности, сообщает: «Я обещал ее величеству, что, если смогу договориться с сэром Мартином Фробишером, обязательно вернусь... для этой цели лорд-адмирал пришлет за мной пиннасу».