Впрочем, от бурчания все равно это слабо спасало. Все три недели с момента исчезновения Шиз некромант находился в настолько мрачном расположении духа, в каком волшебница не видела его даже когда старик находился при смерти. Впрочем, сейчас ситуация была ненамного лучше. По смутным ощущениям Линс — сэр Алонт медленно, но верно угасал. Было ли это как-то связано с уходом Шиз — волшебница понятия не имела. Но слабость коменданта повлекла за собой обязательность вахт и возвращение ребят с передовой. Как объявила Нэллинэль — на зимовку. Все присутствовавшие сделали вид, будто поверили. Некоторые — даже слишком старательно.

И все же, Линс не могла не признать, что с их возвращением на заставе стало чуть повеселее, даже комендант приободрился. Нэль каждому находила занятие, даже несмотря на то, что зима считалась самым спокойным для некромантов временем — на морозе зомби замерзали быстрее, чем успевали кому-либо навредить.

Но мысли о том, что произошло между Шиз и стариком, не давали Линс покоя. Даже Мэбу и Нэль, пользовавшимся, пожалуй, наибольшим доверием коменданта по сравнению с остальными, не удалось ничего узнать. А единственная увенчавшаяся успехом попытка мысленно связаться с Шиз случилась неделю назад и оборвалась настолько внезапно, что Сидда после этого несколько дней мучилась от головной боли. К слову, понять, где тогда находилась Шиз, она так и не смогла. При том, что Сидда — маг воздуха, чьи сородичи традиционно специализируются на телепортационной, поисковой и ментальной магии!

Единственное, в чем были уверены все, с кем доводилось обсуждать этот вопрос — к исчезновению Шиз наверняка приложил руку Килир. Потому что с тех пор его тоже никто не видел. И это тревожило.

Погрузившись в надоевшие до оскомины размышления, Линс не сразу услышала, что кто-то ее позвал. Обернувшись, она увидела Ваана, уже начавшего подниматься по лестнице к ней на стену.

— Что-то случилось?

— Нет-нет, — чернокнижник покачал головой и вцепился в капюшон обитого мехом плаща, в попытке удержать его на голове под натиском резкого порыва ветра. — Просто хотел попросить тебя поторчать здесь еще пару часов, а потом я тебя сменю.

— Чего так? — поток ледяного воздуха взъерошил волосы мага огня, приятно холодя кожу.

— Зануда потребовал дерево.

— Эм-м-м… Что? — Линс удивленно подняла брови.

— Ну, близится последняя ночь года и все такое, — Ваан закатил глаза. — Ох уж эти иномирные традиции…

— Ты еще скажи, — фыркнула волшебница, — что мы это дерево будем украшать.

— А ты откуда знаешь? — подозрительно прищурился чернокнижник.

Линс не удержалась от лукавой улыбки и выдержала многозначительную паузу.

— Ладно, — вздохнул Ваан, — пойду за деревом после вахты.

— А ты в курсе, что какое попало не подойдет?

— В курсе, — насупился парень. — Милех меня… очень подробно проинструктировал.

— Что ж ты так, — сочувственно протянула Линс, — вовремя не нашел себе другое занятие?

— Единственное свободное задание перехватил Мэб, — чернокнижник насупился еще сильнее. — А остальные… — он неожиданно ухмыльнулся, — делают украшения. Это так мило…

— Могу себе представить, — волшебница хихикнула. — Мэб же еще не ушел?

— Не-а, он у коменданта на инструктаже. А что?

— Пожалуй, я составлю ему компанию.

— Ну Ли-и-инс… — просительная интонация звучала жалобно, но маг огня была непреклонна.

— Давай-давай, бди, — хмыкнула она, — я и так на вахте вне очереди.

Легко сбежав по ступеням вниз, Линс быстрым шагом направилась к дому коменданта. Но не успела она и наполовину пересечь внутренний двор, как очередной порыв ветра донес до нее знакомый звук. Будто где-то в окрестностях открылся портал. И тут же закрылся.

— Северо-запад, вспышка на холме, похоже на обычный телепорт! — крикнул со стены Ваан, подтвердив догадку волшебницы.

Обычный телепорт означал, что это были не бледные твари. Что, несомненно, радовало. В дверях дома коменданта возник Мэб. Остановившись невидящим взглядом на Линс, он сосредоточенно возился с застежками утепленной мехом куртки.

— Я с тобой!

Волшебница воскликнула это прежде, чем Мэб успел что-либо сказать. Боевой некромант же, видимо, посчитал спор бессмысленным и просто молча кивнул, с отстраненным видом направившись к воротам крепости.

— Думаешь, это?.. — осторожно начала Линс, едва поспевая за широким шагом Мэба.

— Там была моя точка выхода, — просто ответил он. — Не самое популярное место, так что… — некромант пожал плечами.

Маг огня в очередной раз поймала себя на мысли, что будь она чуть ревнивее, а Шиз — живой девушкой, а не нежитью, то подобная обеспокоенность Мэба могла доставить проблем всем троим. А так… Когда на исходе второй недели с момента исчезновения Шиз Линс решилась поставить вопрос ребром, некромант объяснил свой интерес стратегическим мышлением. А на просьбу пояснить последовал ответ, что всему свое время. Зная характер Мэба — если он уперся, то добиться большего можно было даже не пытаться. Волшебница вздохнула.

— Что такое? — насторожился некромант.

Они тем временем уже успели выйти за ворота и зашагали по дороге. Последний снегопад был неделю назад, и проложенные повозками колеи позволяли идти довольно быстро. По крайней мере, до тех пор, пока дорога не сворачивала, уводя в другую сторону, на восток.

— Да ничего, все то же, — Линс выдохнула облачко пара и тряхнула распущенными волосами, — ну и немного волнуюсь перед встречей с Шиз. Мало ли, что… произошло.

— И если это вообще она, — мрачно заметил Мэб.

— И то верно…

Волшебница не стала спорить ни с одним из возможных смыслов это фразы. Кристалл телепортации мог попасть в чужие руки. Портал мог быть создан кем-то вручную. Шиз могла лишиться контроля над своим телом. И хотя тот, что звал себя Альдауаром, казался вполне адекватным и даже довольно дружелюбным… Кто знал, какие у него были планы?

Некоторое время — до поворота дороги — шли молча.

— Хм, я не ожидал, что столько намело. На плече поедешь?

— Не думаю, что это хорошая идея, — фыркнула Линс. — Пойду за тобой. Или полечу, в крайнем случае.

Боевой некромант пожал плечами и отцепил булаву от пояса — на всякий случай. Снега действительно выпало немало, и шедшая за Мэбом волшебница, поколебавшись, решила все-таки подняться в воздух, продолжая все также держаться позади. Восхождение на холм и в более благоприятное время был таким себе удовольствием, что уж говорить о нынешних обстоятельствах.

— Стой, — вдруг скомандовал некромант.

Линс, сосредоточившись, поднялась еще чуть выше, чтобы выглянуть из-за его плеча.

На вершине холма, ровно в центре образовавшейся в снегу внушительной проталины, лежала куча костей, прикрытая темной тканью.

Не знаю, что то был за сгусток тьмы, но припечатал он знатно. Альд даже не успел передать мне контроль, когда мое тело вылетело из портала и рухнуло в сугроб — снег тут же растаял от выброса энергии, вызванного срабатыванием магического щита.

При падении, кажется, что-то хрустнуло. Но даже если сломались какие-то кости, то на фоне общей перегрузки я этого не почувствовала. Меня окутала тьма. Послышался знакомый скрип половиц. Когда же тьма рассеялась, и я, обнаружив себя в кресле, уже хотела было начать оправдываться… То обнаружила, что нахожусь в убежище в одиночестве. По крайней мере, подселенца поблизости не было.

Остался в реальном мире контролировать мое тело?

Находится в убежище вместе со мной, но где-то в другом месте?

Или…

От мелькнувшего в голове последнего варианта я отмахнулась, даже толком не додумав мысль. Альд — слишком живучий, упертый и сильный гад для того, чтобы вот так просто оказаться выбитым из моего тела. Да и случись что-то с ним, убежище наверняка тоже исчезло бы… Или, все-таки, нет?

Я осмотрелась уже внимательнее, понимая, что что-то вокруг меня изменилось. В комнате было темно, но очертания окружающей обстановки удавалось различить без проблем. Первое, что привлекло мое внимание — со стеллажей исчезла часть книг и свитков.