Сегодня был последний день учёбы. Через неделю я получу диплом квалифицированного тёмного мага. Для меня это станет началом новой жизни, я стану свободной. Больше никто не сможет на меня давить и распоряжаться моей жизнью, я смогу заниматься тем, что мне действительно нравится. Стану стражем империи, о чём мечтала с самого детства.

В нашей империи не каждый может сказать, что он свободен. В Археи, империи демонов, всё ещё существует рабство. Это не поощряется, но и закона, запрещающего рабства, как такового нет. В основном, рабами становятся преступники и сироты. Несколько столетий назад рабы получили возможность снова стать свободными гражданами, выполнив огромный перечень условий. Но это мало кому удавалось.

Мой отец — двоюродный брат нашего императора Саахара Ди Лаир. Наш император правит на протяжении ста семидесяти лет и правит справедливо. Империя растет и процветает.

В связи с таким родством, наша семья должна выглядеть солидно. Постоянно приходится следить за речью и своими действиями, посещать балы и светские мероприятия, и упаси нас Боги, сделать хоть малейшую ошибку, папенька будет в ярости. Мы должны общаться только со знатными лордами и леди, и ни в коем случае с простыми крестьянами.

Когда я поступала в Академию Тьмы, мой отец был категорически против. Конечно же, он хотел выгодно выдать меня замуж и получить новые связи. С чьим-то мнением он редко считался. Разве что с мнением императора, но на то он и император, чтобы беспрекословно выполнять его приказы. Но нам с матерью удалось уговорить отца разрешить мне учится в Академии, но опять — на его условиях. Если я не закончу Академию и не получу диплом, то выйду замуж за того, кого выберет он. У меня был отличный стимул добиться своего.

И вот, через неделю — церемония вручения дипломов. Я это сделала, я закончила академию. Я добилась свободы.

— Анита, ты еще не купила платье на церемонию?

Моя лучшая подруга — Гелия, мы знакомы с ней с детства. Она моя полная противоположность, начиная с внешности и заканчивая характером. У нее длинные волнистые волосы цветом поцелованного солнца, большие голубые глаза, маленький прямой нос и пухлые губы бантиком. Её фигуре могут позавидовать первые эльфийские красавицы, у Гелии стройные длинные ноги, узкая талия, и есть округлости в нужных местах. У нее эльфийские корни, ее прапрабабка вышла замуж за эльфа и из-за смешанной крови Гелия больше похожа на эльфийку, чем на демоницу.

— Ещё нет, завтра с матушкой поедем к леди Розелии. — Если у неё найдётся время для собственного ребёнка.

— Ты будешь неотразима в красном, это явно твой цвет.

Гелия права, мне идёт красный цвет больше остальных. У меня прямые чёрные волосы ниже плеч, глаза насыщенного зелёного цвета, аккуратный нос и губы, что достались мне от отца; нижняя губа немного полнее верхней. Я не красавица, но и страшненькой меня не назовешь. В последние несколько лет я ношу одежду только с рукавами, чтобы немного скрыть мышцы, ведь леди должны быть слабыми и их тело должны украшать драгоценные тряпки и украшения, но никак не мышцы. В Академии нас не только обучали магии, но и военному мастерству. Сражения на мечах, стрельба из лука, метания ножей, рукопашный бой. Ведь мы будущее нашей империи.

Воины, обязанные быть сильными, стойкими, быстрыми, умными и ловкими. Мы будущие стражи, защитники империи и народа. Для нас одна ошибка, один неверный шаг может стоить чьей-то жизни. Или своей.

Мы с Гелией шли на ярмарку, которая проходит каждый месяц. Сюда приезжают торговцы разных стран и рас. Люди торгуют книгами, разными фолиантами и сладостями, которые являлись на удивление вкусными. Эльфы — травами и шелком. Их шёлк настолько тонок, что можно увидеть самые мелкие детали под нарядом. Драконы же торгуют оружием и бронёй, гномы — украшениями из драгоценных камней и металлов. Лишь меняющие облик держатся обособленно по отношению к другим странам. Я искала лавку с оружием, хотелось посмотреть парные клинки, они удобные и не большие в отличие от мечей. Сколько бы я не старалась, бой на мечах мне давался трудно. А вот клинки не стесняют движений, переходы плавные, удары быстрые и чёткие. Всегда попадают в цель.

Лавки с оружием находились практически рядом со входом на рынок. Мы с подругой пошли в сторону торговца, что зазывал покупателей громкими похвалами оружия. Им оказался человек с седыми волосами ниже плеч и бородой, маленькими глазами и большим ртом. На вид ему было около сорока лет. Он был низкого роста с очень широкими плечами. Видимо, он не просто человек, а полукровка. Скорее всего, кто-то из его родителей был из маленького народа. Гномы сами по себе низкого роста, редко среди них можно увидеть представителя расы выше ста двадцати сантиметров. Мужчины, как и женщины, широки в плечах, они вообще мало чем отличаются друг от друга. Разве что гномих выдаёт большая грудь и длинные косы. У гномьего народа считалось, что короткие волосы носят изменницы и, женщины, продающие своё тело.

— Добро пожаловать в лавку Хаг`рхана, здесь вы найдёте то, что вам нужно. Что леди желают посмотреть в первую очередь?

— Добрый день. Мне нужны парные клинки. Они должны быть лёгкими и средних размеров.

Он кивнул, давая понять, что его лавка располагала подобным арсеналом и кинул быстрый взгляд на Гелию.

— А что изволит посмотреть светловолосая леди?

— Спасибо, но мне ничего не нужно.

Гелии действительно не нужно оружие, она маг стихий. И обучается в Академии, которая находится в стране людей. Сомневаюсь, что она вообще когда-либо держала оружие в руках и, уж тем более, занималась боями. По своему характеру, она была мягкой и доброй, любила помогать тем, кто в этом нуждался. Видимо, в ней говорила эльфийская кровь. Ведь сами по себе эльфы нежные и утончённые создания.

Торговец перевёл взгляд на меня, и лицо у него стало таким сосредоточенным и задумчивым, что казалось, он находился совсем не здесь. Резко вскинув руки, будто вспомнил о чём-то важном, он резво полез под прилавок. Некоторое время его не было видно, лишь слышалось, как он что-то передвигал с места на место. Наконец, он достал небольшой сундучок и, повернув его ко мне, открыл. В нём лежали два клинка чёрного цвета. Их маленькие рукояти щедро украшала россыпь драгоценных камней.

Непрофессиональным взглядом можно было определить, что эти клинки явно предназначались для женской руки. Торговец перевёл взгляд с клинков на меня. Я видела, как дрожали его руки, мне казалось, что он не выдержит, и отшвырнёт сундучок от себя как можно дальше. Когда он заговорил, в его голосе отчётливо слышалось волнение.

— Думаю, это именно то, что вы ищите.

Я аккуратно провела пальцем вдоль лезвия, неспешно переходя на рукоять. Казалось, что камни потеплели от прикосновений. Осторожно взяла их в руки. Они были такими лёгкими, словно в руках ничего и не было. Они были идеальными. Решено, беру их.

— Я их беру. Сколько они стоят?

— Сорок золотых, но вам, леди, отдам за тридцать. Сомневаюсь, смогут ли они подойти кому-то так же, как вам.

Цена была приличной, но я могла себе это позволить. Тот факт, что мой отец — брат императора, давал определённые преимущества, а доходы отца могли обеспечить половину города на несколько лет. Так что наша семья никогда не знала недостатка в деньгах. После оружейной лавки, мы решили пройтись по ярмарке, прежде чем отправиться в Академию. С ярмарки, кишащей разнообразным товаром, где каждый торговец пытался завладеть вниманием покупателя, невозможно было уйти с пустыми руками. Мы просмотрели несколько лавок с тканями и украшениями, обратили внимание на книги по магии, но так ничего и не подобрали. Перед отъездом решили зайти в лавку со сладостями и купить немного шоколадных конфет.

В Академию мы ехали в карете, которая передвигалась с помощью кристаллов, подпитывающихся от возницы. В момент, когда мы проезжали мимо квартала нищих, пришлось зашторить окна, чтобы ужасный запах слышался не так сильно. Здесь всегда пахло помоями, гнилью и чем-то, чему я никак не могла подобрать определения. Иногда мне казалось, что так пахнет смерть. Когда мы практически выехали за пределы скверного места, близлежащую округу наполнил нечеловеческий крик, за которым последовали громкие рыдания. Сердце пропустило удар и сжалось, зарождая внутри непонятное чувство, будто меня пытались лишить чего-то важного и нужного.