— Лягушонок, посмотри компанию, — попросил он, допивая теплую газировку. — Верить можно?

Лука быстро просканировал текст, несколько секунд покусал губы, побледнел, растворился в пространстве и внезапно вынырнул из-за угла. В виртуальной реальности Лука чувствовал себя уверенно, будто родился на строках кода.

— Вроде чисто, — отчитался он, надувая пузырь жвачки. — Компания существует несколько лет, стабильно развивается, в мошенничестве замечена не была.

— Если меня там обманут, виноват будешь ты.

— Почему ты не подождешь диплом? Устроился бы сразу на хорошее место.

— Есть и пить тоже нужно.

Пожав плечами, Лука отключился, напоследок бросив взгляд на коготь. Ему явно льстило, что друг носит подарок.

Хейна приняли на работу сразу, даже составили удобный график, не позволяющий работать сутками напролет. Как объяснила молодая менеджер с булавкой в губе и розовым «ежиком» волос, компанию основал выходец из бедной семьи, которого несколько лет назад сбил автомобиль богача. Богач оказался совестливым стариком и щедро заплатил за молчание.

— Круто, — стараясь не зевать, улыбнулся Хейн. Ему было до одури скучно, но перебить верившую в сказку девушку он не решался. К тому же, вдруг он просто завидует и вообще пессимист, как часто повторяла ему Луиза? — Когда начинать?

— Можно прямо сегодня, — лучезарно улыбнулась его собеседница и выдала алгоритм работы.

В базу поступал заказ от клиента. Его готовили и выдавали курьеру, на планшет которого загружалась вся необходимая информация. Тот отвозил заказ и возвращался. В качестве транспортного средства предлагалось использовать собственные ноги или поддержанные подобия скутеров, явно подобранных на свалке. Ярко-фиолетовая краска была нанесена прямо поверх ржавчины, мотор гудел и чихал, колеса выглядели прогрызенными, но они ездили и почти не ломались.

— Добро пожаловать в нашу фирму, — заученно растянула губы менеджер, кинув косой взгляд на планшет с физиономией Хейна. — Когда у вас должна быть проверка?

— Через месяц.

— Отлично. Отчитайтесь о ее прохождение через три недели. Компания не поддерживает вампиров.

«Почему? Они же обычные больные», — чуть не вырвалось у Хейна, но тот успел прикусить язык. Не хватало еще потерять работу в первые десять минут.

Криво улыбаясь, парень вышел в коридор и запустил обучающее видео. Излишний оптимизм ведущего нервировал, красочные описания явно скрывали огромные проблемы с дисциплиной, оплатой и другими факторами, но Хейна это не волновало. Ему нужно было продержаться всего два или три месяца. Работал же он у Мартина несколько лет.

«Или всего пару недель до проверки», — шепнул внутренний голос, изрядно взбесив. Он что, до конца жизни будет дергаться?

— Значит, ты теперь развозишь еду? — медленно повторил Лука, развалившись в кресле. Сидящий перед ним Хейн скрестил ноги и кивнул. — При заказе можно выбрать курьера?

— Ты хочешь заказать меня, извращенец? — хмыкнул тот, доедая чипсы. Родителей вновь не было дома, и Лука пригласил друга отметить это. — Как дела с игрой?

— Никак, — пожал плечами Лягушонок, допивая пиво. — Я застрял на одном моменте и никак не могу обойти его. Вообще ничего не выходит.

В дверь тихо постучался робот-уборщик, прося войти, и хозяин скомандовал открытие. Круглая «таблетка» гордо въехала в комнату, везя на себе очередную пачку закуски, чем насмешила Хейна.

— Он теперь официант? Это повышение?

— Типа того.

Вертясь в кресле, Лука грустно вздыхал, едва реагируя на попытки Хейна рассмешить его. Через несколько минут он предложил включить шутер и молчал всю миссию, даже когда Хейн подорвался на собственной мине. Лука явно не собирался ничего рассказывать.

— Просто не дави на него, — посоветовала увлеченная игрой Луиза тем же вечером. — Он не привык проигрывать, потому расстроился.

— Я хочу помочь ему, — возразил Хейн, машинально глядя на экран. Бегающие по нему разноцветные человечки в очках виртуальной реальности наверняка выглядели более убедительно, чем в двумерном мире. — Он совсем скис.

— Откиснет, — увернувшись от броска, пробурчала девушка. — Не мешай, у меня тут сложный момент.

Вздохнув, Хейн тоже уткнулся в планшет. Никогда никто не хочет общаться, когда ему надо.

— Кстати, поздравляю с новой работой, — подняв очки виртуальной реальности на лоб, улыбнулась Луиза. — Не повышение, конечно, но неплохо. Покатаешь как-нибудь на скутере?

— Только если ты будешь весить меньше десятка пакетов с едой, иначе он развалится.

Жизнь вновь потекла по привычному руслу, и это не могло не радовать Хейна. У него вновь была работа — похуже, чем прошлая, но терпимо. Луиза довольно щурилась и больше не заговаривала о финансах, полностью переключившись на любовь. К Луке вернулось отличное настроение, и он с удвоенной силой принялся строчить непонятные коды, добиваясь некоего загадочного идеала. Впрочем, Хейн предпочитал слушать захлебывающиеся словами рассказы вполуха, пока обгонял на допотопном скутере вяло плетущихся пешеходов.

Рабочие будни слились в серую ленту, в которой временами встречались выходные. Заказы в основном поступали только по одному району. Один из «старичков» объяснил, что у компании в каждом секторе имелись свои пункты доставки, чтобы курьеры не тратили целый день на одну-единственную поездку.

Единственным мрачным пятном маячил призрак далекой апробации. Он приближался быстрее, чем хотелось бы Хейну, но намного больше его пугала неизвестность. Сыпь не появлялась, но тревога все еще не покидала парня. И хотя он был полностью уверен в «чистоте», сердце неприятно дрожало при взгляде на числа. В беззаботные заметки в ежедневнике прочно вклинились мрачные прогнозы.

«5 число, 7 месяц.

Пролистал дневник и понял кое-что. Прошло почти две недели с последнего приступа. Такого перерыва еще не было. Неужели все точно прошло?».

«7 число, 7 месяц 7.

Действительно, ни пятнышка. Как же круто быть «чистым» от всего! Лишь бы пройти апробацию».

Закрыв блокнот, парень почесал нос и поджег изрядно пожеванную сигарету. От табака больше не тошнило, и это немного радовало. Все возвращалось на свои места.

Может ли это быть обманным маневром болезни? Вдруг она просто затаилась и готовится нанести сильный удар? Ведь так уже случалось: вирус на время затихал, а после вновь появлялся, будто издеваясь. Однако в прошлые разы перерыв был не более пары дней.

— Вдруг я ценный материал для исследования? — хмыкнул Хейн, помотав головой и отбросив дреды за спину. — Вдруг это новейшая зараза, а у меня врожденный иммунитет?

Бросив взгляд на часы, Хейн поспешно встал, выбросил окурок в раковину и начал собираться. До начала работы оставалось не более часа.

На улице моросил мелкий, противный дождь, плавно переходящий во влажный туман. Собранные в хвост дреды тут же стали мокрыми и потяжелели, сильно оттягивая голову. Набросив капюшон, парень быстро бежал по улицам, огибая прохожих и стараясь не наступить в лужи. Тонкие кеды не были приспособлены к прогулке в такую погоду, тканевый верх тут же промок, и Хейн непрерывно ругался сквозь зубы, стараясь не споткнуться.

Внезапно перед его лицом возникла обтянутая блестящей кожей спина. Не успев затормозить, Хейн врезался в прохожего. Потерев нос, он поднял голову, собираясь обматерить застрявшего посреди дороги незнакомца, но слова застряли в горле: он врезался в контролера. Тот медленно повернулся. По Хейну скользнули выпуклые черные линзы, в глубине которых отразились зеленоватые огоньки приборов. На мгновение парню показалось, что он видит человеческие глаза, трусливо прячущиеся за стеклами, но тут контролер угрожающе приподнял оружие. Хейн глупо улыбнулся и машинально поднял руки.

— Спокойно, приятель, я случайно.