Пока я отстраненно рассуждал об гипотетических, когда-то в будущем запланированных изменениях в экипировке и вооружении, ноги сами несли меня к СС-14, а глаза и мозг безотрывно сканировали окрестности в поисках опасностей, или, как я сам себе напомнил, только выйдя за ворота станции — вообще чего-то неправильного или подозрительного.

И поэтому, когда глаза сфокусировались на движении на обочине, а руки уже вскидывали к плечу автомат, одновременно сдвигая планку предохранителя до упора вниз — на режим одиночного огня, — я еще даже успел додумать последнюю мысль. И только потом сосредоточился на пойманном в ловушку линии целик-мушка существе.

Существом оказался заяц. Обычный серый лесной заяц, который выскочил с одной стороны дороги от меня и в два прыжка пересек ее — так быстро, что я едва успел проводить его стволом автомата. Косой явно улепетывал не от меня — как минимум, потому, что иначе он бы бежал в другом направлении, его явно преследовал кто-то другой. Поэтому, проводив стволом несчастного зайца, я тут же вернул его к той точке, с которой начал вести зверька.

И вовремя — из кустов, точно из того места, откуда он выскочил, только не в пример громче, ломая ветки и шурша гравием, на дорогу вывалилось что-то низкое и приземистое. Размером со среднюю собаку, почти плоское, на суставчатых лапах, мелькающих в воздухе так быстро, что я не смог сосчитать их количество, существо метнулось следом за зайцем, и, кажется, не в пример быстрее его. Несмотря на всю скорость косого, сразу становилось понятно, что ему недолго бегать против такого спринтера.

Неведомая тварь не угрожала мне и даже не обращала на меня внимания, но я все равно выстрелил два раза, от чего она споткнулась, плюхнулась на брюхо, проехала на нем пару метров по асфальту, и принялась крутиться на одном месте, дрыгая лапками. Теперь я рассмотрел, что их шесть. Собственно, для того я ее и пристрелил — просто, чтобы понять, с чем имею дело.

Ближе подходить я не спешил — мало ли, вдруг тварь притворяется. Вдруг эта прозрачная зеленоватая жидкость, вытекающая из него, только похожа на кровь, а на самом деле он так приманивает меня, справедливо решив, что я буду пожирнее и, наверное, повкуснее какого-то мелкого зайца?

Решение оказалось правильным. Потому что буквально через две секунды после того, как тварь забилась на асфальте, снова раздался треск и шорох и на дороге появились новые создания. Точные копии подстреленного мной, они так шустро чесали через дорогу, но, заметив подстреленного первого, резко затормозили и накинулись на него! Облепили со всех сторон, как мухи — кусок гнилого мяса, и принялись копошиться и дрыгаться.

Я не стрелял. Сперва просто не успел перевести ствол на тварей, поскольку не сводил его с подстреленного, потом — просто не мог понять, в какую из них выстрелить, их было не меньше полутора десятков.

Впрочем, зачем стрелять я тоже не смог придумать. Особенно, когда наконец смог разглядеть непонятных существ на примере пяти-шести особей, которой не хватило места в общей куче-мале и теперь они беспокойно бегали вокруг нее, щупая всех, до кого дотянутся, длинными, с само тело, усами.

Это оказались тараканы. Огромные, длиной с овчарку, плюс еще усы такой же длины, тараканы, или кто-то очень похожий на них. Большие вытянутые черные глаза, под ними — короткие двусоставные усики, широкие мощные челюсти по бокам рта, и, будто их мало, еще и снизу что-то похожее на частую хитиновую острую гребенку. Шесть суставчатых ног, шелестящих со страшной скоростью, и низкое плоское тело, прикрытое сверху жесткими надкрыльями. Тараканы как есть. Только очень большие. И очень быстрые.

А еще — очень внимательные. Потому что некоторые из тех, кому не досталось места, уже заметили меня, одиноко стоящего в двадцати метрах от них, и недоуменно застыли, шевеля усами, словно пытаясь дотянуться ими до меня и определить, съедобный я или нет. Стоит со мной связываться или нет.

Вряд ли увеличение линейных размеров помогло тараканам обзавестись полноценным мозгом, поэтому и решение они наверняка примут неправильное, ведомые банальными инстинктами и голодом. Поэтому я, уже не сомневаясь, дважды выстрелил. Тут же перекинул линию огня на второе насекомое и снова дважды выстрелил.

Я ожидал, что парочка новых подранков снова заставит тараканов-каннибалов переключиться на них, и освободит мне дорогу, или хотя бы отвлечет от меня внимание, но куда там! Едва только грохнули выстрелы, едва только первый таракан дернулся от попаданий, и осел, суча лапками, как все остальные, включая и тех, кто только что пожирал мертвого собрата, кинулись в мою сторону! Да как кинулись — со скоростью хорошей машины! Вот что бывает, если взять и так резкого, как реактивный понос, таракана, и увеличить длину шага каждой из его шести лап в несколько сотен раз!

За ними не осталось даже трупа. Меньше чем за минуту эти твари обожрали своего собрата, оставив только несколько крошечных фрагментов. Даже знать не хочу, что произойдет, если они доберутся до меня!

Перейти на средний уровень это значит присесть или встать на колено. Это — потеря мобильности и невозможность отшагивать назад, отстреливаясь. Но против этих тварей все равно не поможет.

Поэтому я резко присел, не тратя время на отставление ноги назад, нагнулся вперед, вложился в тощий сварной приклад и выдал длинную, на весь остаток патронов в магазине очередь, поливая насекомых слева направо!

Автомат затрясся в руках, загрохотал, выплевывая свинец, латунь и пороховые газы, принялся колотить в плечо, но и тараканы, натыкаясь на пули, резко сдавали в скорости, падали под лапы своих сородичей. Те спотыкались об них, тратили время на то, чтобы переползти подранков, и это действительно выиграло мне несколько дополнительных секунд. Не тратя времени на извлечение нового магазина из закрытого подсумка, я отстегнул полный магазин прямо от длинного АК, и вставил в свой коротыш. Левой рукой через низ дослал патрон, одновременно перекидывая флажок в одиночный огонь, и поднимаясь с корточек. Можно было работать и присев, но все еще оставалась вероятность, что они до меня доберутся, а в таком положении я даже отмахнуться толком не смогу. Поэтому я встал, поймал на мушку ближайшего таракана и коротко дважды выжал спуск. Отшагнул назад. Поймал на мушку новое насекомое. Два нажатия на спуск. Отшаг назад. Два нажатия на спуск…

Организм действовал как робот, автоматически выполняя программу, состоящую из трех простых действий. Перевел ствол, дважды потянул за спусковой крючок, отшагнул. Я только переводил взгляд с одного таракана на другого, и тело послушно тянуло ствол за взглядом, а пальцы автоматически обрабатывали спуск, беспощадно вбивая по две пули в каждого таракана. Они не дохли от этого, нет, но резко останавливались и падали на асфальт, сучили лапами и крутились на одном месте. Некоторые особо удачливые вовсе лишь незначительно снижали скорость, но я на них не задерживался — переводил ствол дальше и отстреливал тех, кто был еще цел.

Пятнадцать тараканов получили свою порцию свинца, и еще три — нет. Они уже были совсем близко, буквально в метре от меня, а в автомате кончились патроны. Возможно, следовало стрелять по одному патрону в каждую тварь, но это было слишком ненадежно — им и двух-то не всегда хватало…

Нормально перезарядиться они мне не дадут…

Правая рука пошла вверх и назад, к задней антабке на прикладе, нащупала тоненькие хлипенькие карабины, которыми штатный ремень крепится к оружию, и отстегнула один из них. Освобожденный ремень упал вниз, освобождая оружие, я перехватил правой рукой оружие за цевье, и принялся колотить прикладом сверху-вниз, словно ломом лед отбивал! Раз за разом, прямо по круглым инопланетным башкам, каждая с мою ладонь размером! Прямо рамочным, узким, полным острых граней, прикладом!

Тараканы дергались назад от каждого удара, дрыгали усами, даже, кажется, шипели, но все равно пытались атаковать снова. А я отступал назад, правой рукой нанося по насекомым удары прикладом и пытаясь не обжечься о горячий ствол, а левой — вытаскивая из глубокого подсумка как всегда в критические моменты за что-то зацепившийся магазин!