Я рефлекторно выдохнул…

А вдыхать уже побоялся.

Потому что мимо нас протопали три высоких громоздких силуэта с оружием в руках. Это явно были люди, только слишком уж серьезно экипированные — я такой экипировки в жизни не видел! Матово-черная броня покрывала их от шеи до пальцев ног, и это был не какой-то там бронежилет, а будто бы водолазный костюм, на котором закрепили бронеплиты всех формы и размеров, да так хитро, что, судя по плавности шага, она вообще не снижала подвижности! На поясе у каждого был такой же пояс, как у моей незнакомки, а на головах — сплошные бронированные шлемы с узким визором. Что покоилось в руках, я понять не сумел, но это явно было какое-то оружие. Какое именно — диктор в голове мне не подсказал. Но и без него становилось ясно, что у ребят с такой продвинутой экипировкой и стволы тоже явно не самые простые.

И, судя по тому, как вела себя девушка, возможности своих стволов эти ребята не прочь продемонстрировать на практике кому угодно. И нам тоже.

Когда они наконец отошли на расстояние, на котором нас нельзя было услышать, девчонка слезла с меня, схватила висящую в воздухе сферу, и засунула ее в гранатный подсумок на разгрузке.

— И кто это был? — спросил я, снова занимая сидячее положение.

— Черные же. — девушка удивленно посмотрела на меня, как на идиота. — Черный Сектор!

— Ага, понятно. — кивнул я. — Нет, непонятно! Кто такие этот Черный Сектор?

— Давай потом, а! — девушка нервно огляделась. — Они уже начали прочесывать свалку, нам надо отсюда валить, да побыстрее! Вставай!

— А я-то тебе чем помогу⁈

— Если бы не мог помочь, я бы за тобой не возвращалась! Вставай!

И, не дожидаясь меня, она вскочила и осторожным шагом, прислушиваясь к тишине, пошла куда-то прочь.

Пришлось вставать тоже, и идти следом за ней, попутно осматриваясь.

То, что я нащупал, пока полз, меня не обмануло — это была какая-то свалка. Только не свалка в привычном понимании, где телевизоры валяются вперемежку с использованными памперсами и кусками пиццы, а какая-то техногенная. Тут и там торчали непонятные агрегаты, пузырились и шипели лужи какой-то жидкой дряни, в которые мне повезло не вляпаться, пока полз, и уж тем более повезло не принять их за воду, по земле змеились старые кабели со сгнившей изоляцией…

— Мать твою… — вырвалось у меня, когда я закончил с осмотром. — Где мы?

Девчонка коротко оглянулась:

— На свалке. Сам, что ли, не видишь?

— Какого хрена я делаю на свалке⁈

— Если я правильно понимаю — валяешься. — снова юморнула девчонка. — Ну, то есть, валялся. Согласись, вид у тебя самый подходящий для свалки… был бы, если бы на свалке хоть когда-то водились трупы.

Я еще раз оглядел торчащую острую арматуру, битое стекло и прочие радости жизни, которые плохо вязались с фразой о том, что трупы здесь не водятся. Как по мне, так это было чуть ли не самое трупное место из всех, что можно придумать.

— А почему они тут не водятся?

— Технобиоты. — девчонка неопределенно кивнула куда-то вдаль. — Не дремлют.

— А кто такие?..

Девчонка прямо на ходу обернулась.

— Да я тебе что, энцикло… А ну стой!

Она почти взвизгнула это «стой» и я послушно замер, не донеся ногу до земли. Никогда не видел до этого людей в таком состоянии.

А сколько я вообще видел людей?.. Не помню.

— Так. — неожиданно спокойно начала девчонка. — Сейчас спокойно. Медленно. И аккуратно. Поставь ногу назад. Туда, откуда ты только что шагнул.

— А что случилось?

— Выполняй. — почти что ласково попросила незнакомка.

Когда девушка просит таким тоном, я не могу отказать. Поэтому я послушно перенес ногу обратно и поставил ее на землю.

— Отлично. — пропела незнакомка. — Теперь будь добр, посмотри внимательно перед собой. Туда, куда ты только что хотел наступить.

Я послушно вытаращился перед собой, напрягая глаза изо всех сил. Не знаю, что я должен был там увидеть, но что действительно видел — это только утоптанную тропинку, вьющуюся между холмами мусора, несколько жалких травинок, пробивающихся через растрескавшуюся землю, и трепещущих на ветру.

Стоп… Ветра-то нет. Мы между холмов из мусора, откуда тут ветер?

— Ты ж моя умница. — проворковала девушка. — Увидел наконец! Догадался наконец!

— Что за дичь? — пробормотал я, не спеша шагая дальше.

— Твоя смерть, придурок! — зло выругалась девушка. — Тебе жить надоело⁈ Если да, то давай я тебя лично пристрелю после того, как ты мне поможешь! А сейчас — будь добр, обойди Хокинга стороной и постарайся впредь больше не лезть в баги! Я вообще-то на тебя «Искру» потратила, а это штука не из дешевых, так что давай ты не будешь сдыхать на ровном месте, а⁈

Я несколько секунд подумал, а потом по широкой дуге обошел колышущуюся на невидимом ветру траву и подошел к девчонке.

— Слушай, ты. — вежливо начал я. — Я себя спасать не просил. Да ты и не собиралась. Ты помогла мне лишь потому, что я для чего-то нужен тебе. А значит — я ни хрена тебе не должен. Так что закрой свой рот и даже думать забудь о том, чтобы разговаривать со мной в таком тоне. Пока я тебе для чего-то нужен, мы — равноправные партнеры, и даже потраченная тобой «Искра» — это лишь плата за то, что я сейчас тебе помогаю. Ты усекла?

Подчеркивая последние два слова, я поднял руку и ткнул указательным пальцем ей в грудь — прямо в правую грудь, не стянутую ремнями разгрузочной системы. Специально, чтобы позлить ее еще больше. Сейчас она или окончательно выйдет из себя, или смирится и примет правила игры. Таким, как она, надо сразу очерчивать иерархию и правила игры. Лучше не иметь дела с ними вовсе, чем иметь с ними дело, в котором они считают себя главными.

Взгляд незнакомки метал молнии и плазму, рука, будто сама собой, потянулась за спину, к вектору. Я чуть отставил назад правую толчковую ногу и краем глаза следил за девчонкой, готовый в любой момент прыгнуть вперед!..

Да твою мать!..

Хватит уже!..

В этот раз вместо монотонного бубнежа в голове молнией пронесся целый комикс — будто пособие в картинках о том, как правильно атаковать вооруженного противника в моей ситуации. Лица людей на картинках разглядеть было невозможно, но почему-то я был уверен, что одно из них — мое.

Почему-то я был уверен, что уже много раз проделывал тот трюк, что сам себе показал.

Но сейчас, судя по тому, что девчонка не воспользовалась моим состоянием и я еще жив, его проделывать не придется. Я открыл глаза, чтобы убедиться в этом, и да — она хоть и щурилась недовольно и злобно, но тянуться к вектору перестала.

— Будь по-твоему. — кивнула она. — Партнеры. До тех пор, пока не выйдем из оцепления — партнеры.

— Пока не выйдем из оцепления. — я кивнул. — А дальше у каждого своя дорога.

— Твоя будет короткой. — фыркнула девушка. — С твоими знаниями, а, вернее, их отсутствием…

Но я ее уже не слушал. Я смотрел, как у нее за спиной, в каком-то метре, сгущается воздух, темнеет, как набирающая силу грозовая туча, уплотняется, обретает силуэт…

— Три-шесть, объекты обнаружены… — едва слышно донеслось откуда-то из другого мира. — Приступаю к ликвидации…

И сгустившийся воздух принял свою конечную форму. Форму водолазного костюма, на который нацепили целую кучу бронепластин разных форм и размеров, увенчанного бронированным шлемом с узким, светящимся голубым светом, визором.

Черный боец вскинул свое короткое обтекаемое оружие, целясь в спину девчонки.

Еще даже не досмотрев короткое видео в голове, я прыгнул к девчонке, и, раньше, чем она успела среагировать, схватил рукоять вектора, торчащую у нее над правым плечом. Она еще только округляла глаза и вскидывала руки, чтобы оттолкнуть меня, а я уже рванул рукоять на себя, большим пальцем перекинул селектор режимов огня до упора вниз, и коротко выжал спуск.