Его даже не смутил оскверненный колодец.

Мокрые сапоги оставляли расплывающиеся следы на каменном полу храма. Луна пробилась из-за облаков, превращая стены в мерцание звезд. Умиротворяющее место, помогающее найти свой путь заблудшим душам, погружалось в ночное бдение.

Торжественные проводины намечены на полдень. Событие это всегда масштабное, с музыкальным сопровождением, воодушевленными криками, посылаемыми воздушными поцелуями, благословениями и элементами одежды. Подготовка началась еще с рассветом, и когда Рей по утру проходил коридорами замка, слуги почтительнее обычного кланялись ему, чем невольно поднимали Миротворцу настроение.

Полуночный визит Гончей оставил смешанные ощущения. Эта женщина озвучила его собственные мысли, укрепив в нем сомнения. Кто эта Гончая, откуда она владела информацией, как она вообще смогла пробраться в княжеский замок – хорошо охраняемый магией и не только – его уже не волновало. Едва только увидев ее в своей комнате, он сразу понял, что убивать она его не собирается.

Гончая до того была напряжена всем телом, что едва ли смогла бы метнуть кинжал, а в рукопашном бою ее мышцы скорее свело бы судорогой. Но эта женщина имела характер. Пролезть к Миротворцам, когда по княжеству рыщет Корпус Дракона – для этого нужно иметь недюжинную отвагу, особенно граничащую с безумием от того, что об этом она не знала. Или вовсе не иметь мозгов и инстинкта самосохранения. Но даже не странная для Гончей скованность заставила Рея выслушать ее. Доверие, необъяснимое, иррациональное доверие ощутил он к ней, едва увидев. Ему не нужно было даже смотреть ей в глаза, чтобы понять – этой женщине можно верить.

Княгиню Валерию Розы Рей нашел в ее кабинете. Солнце едва встало, а княгиня уже скрылась за ворохом документов.

– Тебя не учили стучать? – Валерия оторвала голову от бумаг, когда Рей вошел.

– Учили.

– Так почему не постучал?

– Не захотел.

Валерия шумно выдохнула, пальцами сжав края развернутых писем.

Взяв у стены стул, Рей поставил его перед княжеским столом и вольготно расположился, закинув ногу на ногу. Валерия не сводила с него усталого взгляда, ожидая объяснений.

– Зачем мы идем в Лес Теней? – выждав еще немного, спросил Рей.

– Чтобы попасть во Владения Тумана, – ответила Валерия механическим тоном.

– Отзови Корпус Дракона от несуразной работы и отправь вместе с нами через портал. Итого семнадцать солдат, что справятся с мятежниками.

– Ты мне указываешь? – Валерия наклонилась над столом.

– Ты знаешь, сколько людей и магов смогло пересечь Лес Теней? – парировал он, склонив голову на бок.

– Это не обсуждается, Рей. Корпус Дракона занят важной работой, – Валерия вернулась к перебиранию документов.

Рея интересовало, сколько реальных идей княгиня может отвергнуть, чтобы все же спровадить их в проклятый Лес, и как она сможет объяснить каждый свой отказ. И вообще, станет ли она это делать. Если же станет, значит и подтвердятся все сомнения.

– Валентине Лески нужно свержение клана Розы, – продолжил он. – Пусти слух, что ты сложила полномочия. Жди реакции. Валентина выйдет убедиться и подтвердить свою победу. Так мы ее и схватим.

Валерия сжала зубы, упершись взглядом в одну точку на столе.

– Предлагаешь мне пустить слух о моем бегстве, тем самым заставив народ волноваться? Что они подумают, когда узнают о таком?

– Что они подумают, когда Миротворцы станут удобрением Лесу Теней? – Рей вскинул одну бровь.

– Хочешь сказать, что подготовка Миротворцев под твоим руководством достигла того уровня, что не способна преодолеть чертов Лес?

Рей чуть прищурился, фокусируя взгляд на лице Валерии. Задергалась нога, набирая нервный темп.

– А пойдем с нами, Валерия. Докажи преданность своему народу. Твой авторитет среди него возрастет, – изменившимся, быстрым тоном предложил он, улыбнувшись.

Как и ожидалось, гонор княгини поубавился.

– Не пори чушь, – сказала она, опуская глаза. – Я единственная в роду. Погибну, и мятежники добьются своего. Мора точно не захочет возвращаться на престол.

– То есть ты согласна, что погибнуть в Лесу Теней может каждый?

– Чего ты добиваешься? – Валерия встала, с шумом отодвинув стул. – Решение принято, и не мной одной. Совет Феникса поддержал мое решение.

– Так это твое решение? Не Совета?

– Хватит! – огрызнулась Валерия, ударив ладонью по столу. – Не смей сомневаться в моих решениях. Ты мой солдат, а я твоя княгиня. Ты должен быть мне верен. Поучись этому у Эльвиры.

– Я не твой солдат, – Рей встал, расправил брюки на коленях. – И никогда им не был и не буду.

– Тогда может и Миротворцем тебе не быть?

– Ты не изменишь своего решение о Лесе Теней?

– Не изменю.

– Ну-ну. Ищи другого первого Миротворца, – отпихнув стул ногой, Рей прошел к двери.

– А ну стой! – выкрикнула княгиня. – Ты не посмеешь. Да я прямо сейчас могу отдать приказ о твоем аресте!

– Что же подумают люди? – елейным голосом протянул он. – Накануне важного задания княгиня арестовывает первого Миротворца?

– Я объявлю тебя мятежником, – процедила Валерия.

– И тебе поверят, – кивнул Рей.

Княгиня выпрямилась, расслабила лицо, даже продемонстрировала добродушную улыбку.

– Ты что же, хочешь бросить своих товарищей? Оставить их троих перед Лесом Теней? Так ты им отплатишь за их доброту?

Рей пожал плечами. Словесная пикировка начала его утомлять.

– Я человек. У меня давление и поясницу ломит. Без меня им даже легче.

– Вы все вчетвером пойдете на это задание, – Валерия сглотнула, взглянула исподлобья.

– Не пойдем. Это верная смерть. Я отказываюсь выполнять твое задание так, как ты его предложила. Отказываюсь идти в Лес Теней, и ни один мой человек не пойдет.

– Тогда весь мир узнает, как на самом деле закончилась жизнь Дафны Сарреван, – Рей похолодел. Пикировка достигла апогея, в ход пошло секретное оружие. – Я разрушу красивую легенду, выдуманную ради сохранения ее репутации. Из героини она станет преступницей, трусихой, малодушно наложившей на себя руки, отказавшейся нести ответственность за преступления против своего народа.

Рей хорошо помнил, что детали смерти Дафны были известны ограниченному числу людей. Валерия в это число не входила

– Дафна мертва, – произнес он, наблюдая за Валерией. – Какое ей дело, что люди будут о ней думать?

– А тебе, Рей? Наследный принц Бездны, лишившийся всего. Тебе некуда будет уйти от людской молвы. На каждом углу будут говорить о том, какая она слабая, неверная, эгоистичная тварь.

Рей дернулся вперед, но остановился перед заискрившим защитным барьером. От шеи с дрожащей жилкой его отделяла тонкая грань, которую ему не пересечь.

– Ты можешь дальше продолжать стоять на своем, пестуя свою гордыню и свободу выбора, но тогда будь готов к тому, что та женщина, чью память ты так лелеешь, станет предметом осуждения и презрения, – Валерия улыбнулась, с вызовом глядя на него.

Он сильно ее недооценил. Не верил, что княгиня может показывать зубы. И пусть бы себе показывала, да только ее осведомленность настораживала.

– Почему ты так настроена против меня? – поинтересовался Рей. – Я никогда не был тебе врагом.

Валерия скривила лицо, отчего оно стало похоже на маску. Она всеми силами старалась изображать презрение, такое чуждое для нее, как и то надменное молчание, которым княгиня ответила на вопрос. Гораздо более естественны эти надменность и презрение смотрелись на лице ее старшей сестры. Мора как никто была искренна в своей неприязни к Рею, но хотя бы имела основательные причины для этого.

– Откуда ты знаешь о Дафне? – спросил он.

Вглядывался в ее лицо, чтобы заметить хоть один дрогнувший мускул, хоть мельком проявившуюся неуверенность в глазах, чтобы использовать это против нее.

От бессилия хотелось зарычать, выразив бессвязным криком свой гнев. Он готов был принять на себя презрение всего мира, да хоть пусть камнями его закидывают до конца короткой жизни. Но порочить имя Дафны он позволить не мог. Это единственное, что в его силах сделать – спасти хотя бы имя и память о ней.