Однако Валерия не спешила соглашаться.

– Я ожидала чего угодно, – сказала она. – Я готова заплатить действительно много. Зачем тебе какой-то амулет?

– Чтобы найти Бога, – терпеливо ответила Тереза.

– Не пойму. Все знают, что Боги нам недоступны. Как давно ты его ищешь? Что вообще тебя подтолкнуло к этой мысли?

– Считайте это моим хобби в свободное время, – нетерпеливо огрызнулась Гончая. – И для этого мне нужен амулет. Вы согласны отдать его мне за мою работу?

Валерия растянула губы в радостной улыбке и кивнула.

– Будет тебе артефакт, Тереза, – Валерия встала, зашелестев юбками. – Миротворцы выступают завтра днем. В полдень официальные проводины на площади порталов. Они прибудут в Пограничный город, оттуда сразу в Лес Теней.

Тереза кивнула, промычав что-то неразборчивое. Воодушевление княгини резало по всем ее чувствам.

Этим же днем Тереза выбралась из своей конуры, что числилась родным домом, и отправилась пройтись по Столице, умело скрываясь среди людей различного происхождения. Чтобы не выделяться, маску приходилось убирать, но чтобы не быть кем-то случайно узнанной, она все же маскировала лицо – немного грима, платок на голову и перед миром представал совершенно другой человек.

С упоением чувствуя на лице свежий весенний ветер, несущий благие перемены, если верить постоянным предсказаниям, Тереза краем уха вслушивалась в жизнь Столицы. Шла она по кедровой роще с выложенными тропинками, оборудованными скамейками и прочими благами цивилизации, да наблюдала за этой самой цивилизацией, отвлекаясь от тягостных дум.

Вот за скамейку, с которой открывался прекрасный вид на пруд с лебедями, неистово сражались два вампира. Вероятно, дело было не столько в пруду и лебедях, сколько в особо густой тени, падающей от широкого дерева. Вампиры давно адаптировались к солнцу, но кровь предков давала о себе знать в неискоренимых привычках.

Дальше прямо на полянке расстелил узорчатые покрывала юный ковен ведьм. Девочкам от силы лет по тринадцать, но собственной значимости и гордости происхождения в них хоть отбавляй. Когда-то и Тереза была такой же.

Недалеко от ведьмочек нарочито небрежно рыл землю странный персонаж в темных одеждах. Невзрачный вид его сподвигал определить в этом персонаже деятеля мертвых искусств, однако же, стоило приглядеться, как особо четко вырисовывался профиль обычного мага земли. Некроманты, стоит сказать, гораздо более рьяно предпочитали темное время суток, хоть солнечный свет и не вредил им, но вот все же эти ребята считали, что от света все беды.

У фонтана в виде статуи русалки высиживали эфимерные нереиды, сквозь которых радугой пробивались солнечные лучи. Прекрасные девы хохотали, обрызгивая прогуливающихся водой. Тереза благоразумно обошла фонтан стороной – вода, так уж сложились обстоятельства, была ей враждебной стихией, если только та не была заключена в ванне или стакане.

На небольшой площадке резвились молодые чародеи. Завлекая внимание дам чуть помоложе – или чуть постарше – они сотворяли искристые заклинания, поднимая в воздух то драконов, то фениксов, то пегасов. Вокруг них собралась приличная толпа, но, к их сожалению, толпа эта состояла преимущественно из благородных женщин со своими чадами.

Тереза присела на скамью, на другом конце которой сидела пожилая пара, читавшая одну на двоих газету. Не то чтобы Гончая страдала от такого недуга, как нахальное подслушивание, но все же диалог стариков ее заинтересовал.

– Куда мир катится, – ворчала старуха. – Вот были времена при Германе! Одно верно, мужчина должен княжеством править. Развели тут ересь какую-то.

– Да будет тебе, – миролюбиво журил ее старик. – Молодая кровь всегда лучше.

Тереза невольно принюхалась к воздуху, выделяя едва уловимые нотки ауры. Отчего-то ей показалось, что старик мог оказаться вампиром, и тогда слова его приобрели бы иной смысл. Но нет, от пожилой четы отчетливо пахло благородной пудрой с примесью костра. Метисы, рожденные от эльфов и ведьм. Они брат и сестра, состарившиеся позже остальных, но все же пришедшие к этому из-за ведьмовской крови. Будь они эльфами чистокровными, молодость их бы сохранилась еще на долгие века.

– Да где там! – продолжала бухтеть старуха. – Нарна из Елены писала мне, что у них день ото дня что-то взрывается.

– Маги огня всегда буйные.

– Да нет же! Огненные жгут, а там прям взрывы! Алхимики, вот чьих рук дело! Где это было видано, чтобы при Германе такое было? Не было!

– Сейчас бы верить первой сплетнице Елены, – отмахнулся старик. – Алхимики никогда не рискнут носа высунуть. Вот Гончие, вот это да, вот это проблема.

– А мятежники? Уверена, алхимики все это затеяли! Самим спокойно не живется, так еще и другим не дают. А коли в Столицу придут? Что нам тогда делать?

– Не придут, – отмахнулся старик. – Столица неприступна, как Вечные Льды.

Тереза сохраняла невозмутимый вид искренне заинтересованной любительницы хвойных деревьев.

– Собаки, – исходилась старуха. – Кого только ни развелось. Страх все совсем потеряли. Это ведь с Морой все началось! Перед тем как сбежала, так и повылазили эти все бесы.

Тереза заерзала на месте, вслушиваясь с еще большей жадностью.

– Поперли ее, как пить дать поперли. А она и скинула все на сестру свою. Не удивлюсь, если она сама теперь из тени правит. Сестра то ее, Валерия, своего мнения вообще не имеет. Помяни мое слово, на ней власть Роз и закончится. Мятежники прорвутся и займут Столицу, а все потому, что нет у нее хватки, не сможет она нас защитить. Сбежит, как и ее сестра, бросив нас.

Тереза погрустнела. Нечто интересное обернулось банальщиной. Все кому не лень считали княгиню Валерию бесхребетной марионеткой в руках строгой старшей сестры. Но где людям знать правду? И ведь не докажешь каждому, что Мора Розы действительно добровольно ушла от своих дел и теперь занята совершенно другим.

Гончая встала, решив, что пора променад свой заканчивать. Проходя мимо стариков, бросила на них взгляд, в тайне посмеиваясь над тем, что перед самым их носом прошла та самая собака, что собирается навестить ту самую Мору Розы.

Трактиров в Столице пруд пруди, все они работают сутки напролет, подстраиваясь под разнородную фауну обитателей города. В редком месте бывало, что после полуночи количество гостей сокращалось, особенно если заведение располагалось в безопасной середине между княжеским замком с обилием около него стражи и спальными окраинами, где порой можно было наткнуться на недружелюбных работяг, желавших ночью спать в тишине.

В одном из таких заведений, в окружении пустых столов и косящимися из-за угла товарищами неясного рода, сидел мужчина. На вид усталый, замученный, с нездоровым хмельным блеском в темных глазах. Волосы его были растрепаны, а одежда сидела на нем небрежно и вообще выглядела так, словно мужчина снял ее с первого попавшегося бродяги на улице. И если весь его вид от куртки до сапог казался неряшливым, то шейный платок повязан был с особой тщательностью, плотно закрывая горло. Мужчина сидел один, глядя перед собой в одну точку, то и дело прикладываясь к бокалу с коньяком, или тем, что таковым здесь так называлось. Мужчина был пьян, изможден и в скверном расположении духа.

Еще сквернее настроение стало, когда с презрением косящиеся из дальнего угла – при этом не рискующие подойти и сказать что-либо в лицо – вдруг смолки и расплылись в слащавых улыбках. Приободрился и владелец таверны, за стойкой натиравший кружки.

– Госпожа Гош, рад видеть! – поприветствовал владелец, обтирая руки о фартук и быстрыми движениями поправляя волосы.

Госпожа Гош вошла в полутемный зал таверны и улыбнулась на приветствие.

– Госпожа Гош! – троица из дальнего угла приветственно подняла свои мутные стаканы, привлекая внимание гостьи.

Кивнув и им, девушка подошла к владельцу таверны и перекинулась с ним парой слов. Все еще старательно прихорашивающийся мужчина нехотя кивнул в сторону одинокого посетителя. Несмотря на шепот, голос его был вполне различим.