– Элис, – с некоторым сомнением отозвалась я, – допустим.

– Тебя я и так помню, – хмыкнул Ларс. – Ещё с прошлого этапа заметил, хоть и не специально. Извини, что подслушал, но ты ведь в прошлый раз выступала после истощения? Интересно, каково это.

– После отдачи, – чуть слышно с горестью вздохнула я. – Поверь, ничего приятного в этом нет.

– Оу, – сочувственно протянул Ларс. – Не позавидуешь. Успела хоть восстановиться?

– Спасибо, – выдохнула я. – Нет, только…

Не успела я договорить, как на арене вновь раздался голос нового ректора:

– Итак, когда все собрались, мы можем начать проверку. Всё будет довольно просто. Попрошу каждого из вас единожды создать базовое нейтральное плетение сразу же после первой проверки. Определив, сколько десятков или сотен раз вы сможете повторить такое же плетение до истощения резерва, я вынесу предварительную числовую оценку. Итоговое значение мы зафиксируем в виде условных единиц.

Окончив речь, Михаэль подошёл к нашей шеренге. Прикладывая ладонь к запястью адептов, он использовал, скорее всего, тот же метод анализа, что и на мне. Сразу же после первого прикосновения адепт создавал нейтральное плетение, а самовлюблённый ректор повторял замер и называл итоговый результат.

– Дира Коуб, объём резерва 57, около 8/10.

– Тин Гирен, объём резерва 62, полный.

– Гор Зирос, объём резерва 61, около 9/10.

Называя каждого из адептов, Михаэль тут же дублировал на созданный экран озвученную информацию.

Вскоре очередь дошла и до моего соседа слева. Даже интересно, насколько этот Ларс силён? Показательно щёлкнув пальцами, он без слов создал нейтральное плетение. Михаэль, повторив проверку, одобрительно покачал головой. Что же там такого?

– Ларс Кромвел, объём резерва 187, полный.

После озвученных цифр вокруг резко стало совсем тихо. Что адепты, что ожидающие своей очереди наставники – все были удивлены… и я в том числе. Не знаю, сколько баллов будет у меня, но по сравнению с тремя предыдущими участниками разница уж слишком заметная! Теперь я понимаю, почему он был так спокоен.

Михаэль, коснувшись моей руки, вывел из состояния ступора. Волна тепла прошлась по телу, оценивая моё состояние. Потупив взгляд, я ждала завершения анализа. Едва всё закончилось, я тут же без слов создала нейтральное плетение, практически сразу развеивая его. Волна тепла повторилась, повторно оценивая меня.

С невероятным волнением я ожидала результата. Насколько же всё плохо?..

– Элис Кроуз, объём резерва 92, половина.

Как и в случае с Ларсом, тишина повторилась. Наставники смотрели на меня с заметным интересом, а некоторые даже явно выражали сочувствие.

Я же стояла одновременно и довольная, и в то же время печальная… Подумать только, не случись тогда отдачи, я тоже могла без оговорок быть одной из лучших по запасу сил! Впрочем, у меня ещё неплохой результат: даже больше, чем полный резерв у первых трёх адептов. Осталось выяснить, много это или мало.

Михаэль, даже не съязвив ничего по этому поводу, просто продолжил проверку. Похоже, доставать меня у всех на виду не подходит статусу ректора.

– Не знаю даже, поздравить или посочувствовать, – задумчиво произнёс Ларс. – Насколько мне известно, средний объём резерва мага нашего возраста около 70. У тебя даже в таком состоянии выше среднего, это отличный результат. Только стоит иметь в виду, что первые трое, без претензий к ним, всё же не показатель. Помню их выступления, они прошли на третий этап с трудом, хоть и выступили достаточно неплохо. Равняться на них не советую. Тебя, кажется, не было в остальные дни второго этапа? Дальше пойдут кандидаты куда интереснее…

Так и оказалось. Надежды на то, что это только Ларс такой уникальный, вскоре развеялись. Кроме него, таких особенных оказалось ещё двое. Более того, он оказался даже не самым сильным, если учитывать только уровень резерва… Но больше всего меня поразило другое. Около десятка магов имели полный резерв в районе сотни. Именно с ними, судя по всему, мне и предстоит конкурировать. Остальные, к счастью, оказалась заметно слабее, в большинстве своём – примерно на уровне первой тройки.

Итак, что по итогу? Если считать исключительно резерв в текущем состоянии, я пятнадцатая. Не так плохо, как могло быть, но гораздо хуже, чем хотелось бы: ведь не случись тогда отдачи, я была бы третьей! Оставалось надеяться только на верно выбранное заклинание и хороший контроль. Однако шансы оказаться в первой пятёрке стремительно таяли. Я почувствовала, как резко мрачнеет моё настроение, а на душе тоскливо заскребли кошки…

[Элис Кроуз]

Закончив первичный осмотр, Михаэль встал прямо перед нами:

– Что ж, а теперь, уважаемые участники, не будем затягивать. Как новый ректор я решил внести в третий этап небольшое изменение. Уверен, не всем нравится, что однажды полученный номер участника преследует поступающего на каждом этапе. Чтобы избежать подобного, мною было принято решение добавить жеребьёвку. С этого момента порядковый номер на выступлении будет зависеть только от вашей удачи. Попрошу каждого участника вытянуть один из билетов.

Притянув к себе телекинезом небольшой ящичек, Михаэль показательно зачерпнул ладонью несколько билетов, после чего тут же опустил их обратно. Выждав небольшую паузу, новый ректор направил ящик с билетами в сторону крайнего левого адепта. Чуть наклонившись вперёд, я заметила главную особенность этого приспособления. Оказывается, верхнюю стенку заменяет тёмная мембрана, из-за которой ничего невозможно разглядеть внутри.

Раздражает… Вот почему опять этот зануда решил сделать что-то по-своему? Мелочь, а неприятно. Я же наконец-то стала пятой. Хоть бы сейчас не попасть в конец! Надоело уже выступать под конец дня!

Очередь быстро дошла до Ларса. Тот уверенно, показательно не глядя на ящик, вытянул свой билет, сразу же начав пафосно его рассматривать на вытянутой руке. Откуда только он такой взялся? Вот уж кого точно можно отдавать в ученики Михаэлю: эти твое показушников точно сработаются!

– Хе-хе, – усмехнулся Ларс, полубоком показывая мне свой билет. – Первый! Да мне сегодня везёт.

– Да-да, – махнула я ладонью, в то же время протягивая руку к прилетевшему ящику.

Зажмурившись, нащупала пальцами ближайший листок. Раз-два-три, удача приди! Давай, Элис, может ведь и тебе повезти. Вытягиваю!

Осторожно открыв глаза, смотрю на билет и тут же сокрушённо вздыхаю. Да как так-то?!

– Оу, – вновь сочувственно произнёс Ларс. – Не повезло. Хотя… Как сказать. С твоим резервом будет полезно посмотреть на демонстрации других учеников, да и немного дополнительного времени на отдых тебе точно не повредит!

– Пожалуй, ты прав, – печально улыбнулась я. – Хоть отдохну, раз уж последняя.

– Ладно, пожелай мне удачи, – усмехнулся Ларс, когда жеребьёвка закончилась. – И сама там сильно не переживай. Всё будет!