Первая часть плана прошла успешно. Занятые слуги не обратили на «Мари» никакого внимания, даже когда я вышла из особняка. Самый напряжённый момент был, когда на веранду вышел дворецкий, в то время как я была уже на середине аллеи. К счастью, вопросов у него не возникло.

Когда позади захлопнулась гравированная стальная калитка, я едва слышно выдохнула. Отлично, план удался! Теперь нужно только продержаться несколько часов и вернуться обратно без происшествий.

Окраина столицы кипела жизнью. В полуденные часы примыкающая к особняку улица была особенно оживлённой. Обычно поток людей, занятых своими делами, меня успокаивал, настраивал на хорошую работу. Но не сейчас. Сейчас нужно было поскорее найти тихое место без посторонних глаз и вернуться к прежнему облику. Всё-таки ходить по городу в мираже запрещено… Не хватало ещё нарваться на стражу.

Столь лёгкая на первый взгляд задача внезапно оказалась намного тяжелее в реализации, чем я изначально думала. Уже с десяток минут я гуляла по улице, значительно отдалившись от родного особняка, но так и не находя подходящего места.

Ухоженные лавки и мастерские явно не подходили для «тёмных делишек». В ответвлениях от центральной улицы же, как правило, всегда было слишком много свидетелей…

Как назло, где-то неподалеку всегда виднелись стражники, совершающие полуденный обход. Вот ведь не вовремя решил прийти этот Михаэль!

Наконец, потратив на поиск подходящего места больше времени, чем на сам побег, я нашла аккуратный проход, ведущий в пустующий замкнутый дворик.

Уже готовясь ступить в уютную тень подворотни, я услышала сзади грубое «Стоять!». В следующее мгновение на моё плечо легла тяжёлая мужская рука, ощутимо сдавив нежную кожу крепкими пальцами.

Замерев от шока, я едва нашла в себе силы повернуться на голос. Ох, лучше бы я этого не делала… Рядом со мной стоял, возвышаясь на целую голову, натуральный красавец. Широкоплечий, мускулистый, в солидном чёрном костюме, он производил впечатление настоящего хозяина жизни. Подняв глаза чуть выше, я столкнулась со взглядом его холодных, ядовито-зелёных глаз. Суровое лицо с аккуратной щетиной было напряжено. Нахмурив густые чёрные брови, он явно о чём-то задумался.

Кивнув своим мыслям, мужчина едва слышно вздохнул, меняя захват на более удобный (для него!), и силой потянул меня в сторону подворотни. От сочетания наглости, властности и грубости у меня перехватило дыхание. С силой прикусив язык, я вышла из ступора и была готова закричать, но…

– Молчание, – незнакомец одним словом сотворил заклинание, в ту же секунду лишая меня голоса.

Вот теперь мне стало уже по-настоящему страшно. Если до этого момента я была пусть и неопытным, но всё же магом, то теперь сил у меня осталось не больше, чем у обычной девушки…

Стоило нам скрыться от посторонних глаз, мужчина прижал меня к стене, нависая сверху огромной чёрной тенью. В нос ударил едва заметный, но, несомненно, приятный запах. Что это, лаванда и имбирь? Или нет… Да о чём я вообще думаю?!

– А теперь, дорогуша, мы с тобой немного побеседуем, – обдав кожу жаром дыхания, вкрадчиво произнёс незнакомец. – С чего это ты решила, что мираж можно использовать вот так, днём, просто по своему желанию? К твоему сведению, это запрещено. Теперь придётся хорошенько подумать, что же с тобой дальше делать…

Внутри всё похолодело. Что он хочет этим сказать? Я ведь толком ничего не сделала, никому не навредила, просто немного прошлась в изменённом облике…

– Развеять, – произнёс мужчина, щёлкнув пальцами у моего уха.

Вздрогнув от неожиданности, я вскрикнула, тут же отметив наличие голоса.

– Так-так, кто это тут у нас? – задумчиво продолжил незнакомец, рассматривая меня настоящую. – Ученица, освоившая несколько десятков заклятий, и уже решившая, что правилами можно пренебрегать?

– Так-так, а вы сами-то кем будете? – набравшись смелости, возвращаю ему самоуверенный, надменный тон. – Старик, решивший, что можно вот так просто приставать к незнакомым девушкам?

Хватка на плече немного усилилась. Поморщившись, я бросила на незнакомца недовольный взгляд. Что он, действительно, себе позволяет?!

Подцепив подбородок указательным пальцем, мужчина слегка приподнял моё лицо, заглядывая в глаза и словно смакуя момент моей обиды и тихой злости.

– Раз уж ты ещё не знаешь, кто я, не буду портить момент. Узнаешь. А пока ещё не заслужила.

Да кто ты вообще такой, чтобы говорить мне подобное?.. Хотелось бы мне прокричать ему это в лицо, но теперь он явно давал понять, что перебивать его не стоит.

– А сейчас расскажи-ка мне, зачем девице вроде тебя накладывать на себя мираж служанки? И лучше не испытывай моё терпение. Пока что я добрый, но если будешь юлить, могу ведь и стражу позвать, и пусть уже они с тобой разбираются.

Спокойно, Элис, спокойно. Надо что-то ответить. Он ведь, похоже, не шутит…

– Понимаете… – замялась я, не говорить же ему всю правду, всё равно ведь не поймёт. – Я просто хотела сбежать из дома. Вы не подумайте, ненадолго, всего на несколько часов. Сейчас банкет, на котором мне очень не хочется присутствовать…

Мужчина нахмурил брови, пристально меня рассматривая. От его взгляда почему-то резко стало неуютно, как будто он видел меня насквозь. Ох, да что ж за день то сегодня такой?..

– И ты хочешь сказать, что по такой нелепой причине ученица, ещё даже не студентка, решила наложить мираж, который изучают ближе ко второму курсу? Не пойму, если это правда, как можно быть настолько умелой дурой? – с явным сарказмом, но заметным интересом, произносит незнакомец.

– Я не вру! – обиженно выкрикиваю ему в лицо. – Могу повторить, если не верите!

– Да я сейчас вообще не об этом! – с нажимом, явно теряя терпение, обрывает меня мужчина. – Какое ещё «повторить»?! До тебя не доходит… Минуту.

Наконец убрав руку с моего плеча, незнакомец стягивает рукав пиджака, оголяя своё запястье. На нём, едва заметно мерцая, висит на серебряной цепочке миниатюрный магический компас. Золотая стрелка бешено вращается, изредка замирая.

Стоило мужчине поднять руку, компас блеснул ярче обычного и тут же затих. Где-то на другом конце образовалась связь…

– Да. Сейчас немного занят. Да. Опоздаю. Что хотел? Понял тебя. Что случилось? Интересно. Согласен, и откуда такие дуры берутся… Не волнуйся, я, кажется, знаю, в чём дело. Да есть тут у меня одна, тоже особо одарённая. Так что не волнуйся, скоро решу этот вопрос. Да-да. Давай, до встречи.

Из-за того, что мне была слышна только половина разговора, суть происходящего я до конца не поняла, но…

– Может, хватит уже меня оскорблять?! Я вам не предмет для обсуждения с вашими друзьями! Причину миража я вам уже рассказала, ничего плохого не сделала. Да если бы вы сами ко мне не пристали, я бы уже давно сама его сняла! Что вам ещё от меня надо?!