Коридор опять тряхнуло. Пол таки ушел из-под ног Джеба. Бандит выставил перед собой все четыри руки. Подниматься он не стал – покатился по камням, пытаясь отыскать хоть какую-то щель. Подвернись такая, бандит сразу же забился бы в неё, спасаясь от пожирающих всё вокруг врат тьмы. Лишившись своего хранителя, каменного змея, врата выплеснули из себя всю накопленную энергию.

Голоса вернулись. С момента, когда он выпустил из своих мысленных тисков тень, и до этого самого не было ни чего. Потом в него вновь впились зубы шепота. Голоса злорадствовали. Они издевались над ним. Вновь и вновь повторяли – всё из-за тебя. О, отец Уильямс, как же мы благодарны тебе! Сколько добычи ты положил прямо на наши языки! Мы чувствуем вкус страха, бессилия, ужаса. Да, проповедник, у тебя всё получилось. Всё, чего от тебя хотели мы.

Уильямс ощущал – мир вокруг него содрогается. Что-то липкое, мерзкое, наползало со всех сторон. В этой мерзости звучали всё новые и новые голоса. Но, в этих голосах звучал и страх. Джозеф ощутил его ещё тогда, когда удерживал тень змея. Ощутил и сейчас. Шепчущая разными голосами тьма боялась – проповедник придет в себя. Да – именно этого. Поэтому голоса внушали отчаяние, желание сдаться, взвыть от горя.

Джозеф застонал. Нет – не получите! Ни меня, ни тех, кто со мною рядом. Прочь! Прочь!Pater noster…Pater noster!

Уильямс поднимался на ноги в абсолютной тьме. Тьма обтекала проповедника со всех сторон. Тьма говорила с ним голосом Канги. Она жаловалась – все бросили бедного индейца, заставили его пожертвовать собой. Ради чего? Ради бледнолицых, посягнувших на святыни его народа?

Проповедник присел, ощупывая всё вокруг себя. Он не сводил взгляда с пульсирующего сгустка посреди тьмы. Этот сгусток, столь же чёрный, как и темнота вокруг, был, одновременно с этим, удивительно отчетливо виден. Он пульсировал, словно нечестивое сердце. От него во все стороны растекались тягучие волны, струились сводящие с ума голоса.

Ты всё сделал правильно, Джозеф. Не обращая внимания на этого краснокожего. Сколько таких вот ты положил в землю, пока служил в кавалерии? Стоит ли и считать.

Пальцы нащупали рукоять револьвера, сжались на ней.

Голоса продолжили насмехаться. Давай, Джозеф, давай. Приставь холодный металл к пылающему виску. Вот. Так. Чувствуешь – приятная прохлада успокаивает боль в голове? Осталась самая малость – нажать на спуск. Сделаешь это, и мы уйдем, исчезнем, оставим тебя, Джозеф.

- Вы и так уйдёте, - процедил отец Уильямс.

Он отвёл револьвер от своего виска, прицелился в сгусток тьмы и выстрелил.

Эпилог.

Услышать взрыв в Санта Цело не могли. Разве, что у горы снесло бы какую-нибудь часть, а этого не произошло. Зато ощутить мощь произошедшего в горах события смогли все. Часть домов в городе оказалась повреждена землетрясением. Два дома загорелись от разбившихся ламп. По счастью их успели потушить

В общем и целом, убытки людей оказались значительно скромнее слухов и сплетен, которыми в течение нескольких дней наполнился город. Эти слухи подогрела загадочная экспедиция, снаряженная капитаном Ван Клифом в горы. Вернувшиеся солдаты, будто воды в рот набрали. Единственное, что удалось от них узнать горожанам – часть пещер в горах обвалилась. Повезло, что это оказались старые, заброшенные к этому времени выработки.

Больше всего многие радовались сообщениям о завалах в пещере Каменного змея. Одна их девочек мадам Зизи по страшному секрету рассказывала подружкам: «Вход завален полностью. Солдаты попытались расчистить завал, но у них ничего не вышло».

Солдат, проведший ночь с этой девочкой, мог бы многое добавить к этому рассказу, но только на исповеди. Капитан гарнизона под страхом трибунала приказал молчать о трупах в разрушенном доме старателей и об останках неведомых тварей. Особо капитан приказал молчать о переливающихся кристаллах чёрного камня.

У солдат, побывавших возле старой шахты, существовал соблазн – оставить необычайной чистоты камни себе. Их можно было выгодно продать. Один малый так и сделал – сунул парочку крупных кусков себе в карманы. Потом все радовались, что этот парень оказался в одиночестве, когда его камни рванули, что твой динамит. От бедолаги остались только клочья окровавленной формы да дранные сапоги. Шпор на сапогах не обнаружилось.

После этого случая, весь найденный возле шахты запас камня сдали лично капитану Ван Клифу. Тот потратил целый день на размышления, но решил не рисковать. На отдельных повозках камни вывезли далеко за город. Посреди степи солдаты вырыли с десяток глубоких ям и распихали осколки по ним. Едва ли не по одному осколку в яму.

И Ван Клиф, и отец Роббинсон много думали – что же произошло в горах. Оба – жители фронтира. Оба – имели представление о добыче руды, динамите, обвалах и тёмном камне. Обсуждать эту тему им не довелось, но оба пришли к единственно возможному выводу – если бы у их знакомых оставался хоть маленький шанс, они бы уже вернулись.

Вместе с тем, после случившегося, в городе стало спокойнее. Старатели больше не приносили в церковь тревожных вестей. Солдаты, отправленные в сопровождение большой партии добытой руды, перестали докладывать об искорёженных телах крыс. Раньше такие попадались в каждой груженой рудой телеге.

Что бы не случилось с отцом Уильямсом, Дугласом Мортимером, а также с тапёром Аксом Греем и индейцем проводником Канги, со взятой на себя миссией им удалось справиться полностью.

Именно за это отец Роббинсон каждый вечер возносил молитву Богу. За то же каждый вечер Ван Клиф наливал себе полный бокал вина.

Абсолютно разные, живущие на противоположных концах города, они завершали свой ежедневный ритуал одной и той же просьбой к судьбе, или Богу. Они просили о маленькой щели, куда можно забиться. О дыре. В полу, стене, в потолке, не важно, сквозь которую можно протиснуться. О воде и воздухе в душном склепе гор.

Ветер, забирающийся в самые маленькие щели и трещины в горах, своим свистом насмехался над их мольбами.

Приветствую всех! Всем, добравшимся до этих строчек - огромное спасибо! За ваш интерес, за ваше терпение и за вашу поддержку героев этой повести.

Возможно, прочитав эпилог вы скажете: "Опять открытый финал. А, он просто решил всех грохнуть, чтобы не возиться с персонажами - бах и все под грудой камней. Автор либо устал, либо решил растянуть свою историю на вторую серию"

Скажу сразу - не устал) Повесть закончилась так, как и задумывалась. Что касается смерти всех персонажей - так это вопрос весьма спорный - если говорить о всех тех, в ком не сидит пуля, кто спасся от зубов кровососов или продолжает отстреливаться от щупалец в глубине пещеры.

Вот с открытым финалом интереснее. Фильм заканчивается, герои Иствуда уходят из города, оставив позади всё сделанное. История стрелка явно продолжается в другом месте и мы сами вольны выбирать это продолжение. Так и здесь - Канги ведь говорил своим спутникам, что в пещере множество ходов, ведущих и вверх и вниз. А взорвавшийся портал? Кто знает, что случилось после этого? Хотя, должен признаться, я догадываюсь что случилось с героями повести и что с ними может случиться дальше.

Повторюсь ещё раз - эту повесть я закончил полностью и так как хотел) Но если однажды из-под тёмных сводов старой пещеры выйдут запыленные мужчины и щурясь глянут на расстилающуюся перед ними картину я обязательно постараюсь проследить за их новыми приключениями и рассказать вам.

Всегда рад Вашему вниманию, мои дорогие читатели.