— Вождь? — переспросил я с усмешкой. — Ха-ха! Я Чингачкук Гроссе Шланге! Винтик, Шпунтик — доставьте этого бледнолицего в госпиталь! Я вам всё сказал! Хау!

Нового воина отнесли в госпиталь, где уже отлёживает себе спины шесть с лишним десятков таких же, как он, в том числе и бывший Альвгот, ныне известный всем как Том Клэнси. Красный шторм поднимается! У-у-у…

Работа кипит и спорится! С каждым поднятым мертвецом, могущество моей державушки становится всё больше и больше, а я начинаю планировать всё грандиознее и грандиознее! Даже замахнулся в своих планах на постоянный контингент в Японии, чтобы кошмарили вегмов 24/7!

Нет, пока что, это рановато, поэтому надо планировать более приземлённо. Например, нужно всерьёз обдумать разветвлённую сеть фортов, охватывающую все мои территории. Чтобы отряды немёртвых регулярно прочёсывали местность с тщательной зачисткой всех встреченных диких мертвецов, а также мародёров и разбойников.

Вот удивительное, мать его, дело, кстати! По причине того, что все в окрестностях знают, что тут поселился всамделишный лич, никто не хочет присылать сюда войска, чтобы не спровоцировать меня, нидайбох, поэтому окраины моих земель облюбовали разбойники, прекрасно знающие об этом щекотливом обстоятельстве. На меня они не лезут, ибо страшно, но охотно нападают на идущие ко мне караваны, поэтому я официально объявил им войну.

Летучие отряды немёртвых ищут ублюдков в самых глухих дырах, но результативность низка, потому что разбойники предвидели, что мне не понравится такое соседство и тщательно зачищают следы. Зато мы нашли логово недобитых оборотней, где обитало четырнадцать особей, чьи органы теперь находятся внутри наших самых выдающихся новичков, таких как, например, Эрик Армстронг.

С организацией системы укреплённых фортов эффективность поиска и уничтожения разбойников повысится и мы ещё поборемся за почётное звание страны высокой культуры быта!

/Серые земли, город-государство Таеран/

— И что это? — вежливо спросил Флавий Велизарий.

— Поставьте мишень, — приказала Эстрид.

Воины подняли с пола уже начавшего гнить мертвеца из неудачной партии и прислонили его к стене.

— Огонь, — приказала Эстрид.

Раздался залп из пяти мушкетов, осыпавший гниющего мертвеца, равнодушным взглядом смотревшего на Эстрид, свинцовой дробью. Ему оторвало обе руки, вскрыло бронзовую кирасу, а также раскололо шлем и череп. Это должно выглядеть наглядной демонстрацией сокрушительной мощи нового оружия некромистресс.

— О-о-о, впечатляет, — произнёс Велизарий. — Магия?

— Никакой магии, — покачала головой Эстрид. — Это оружие не сложнее лука или аркобаллисты, а освоить его может даже не очень умный воин. Высокой точности не требуется, нужно лишь направить ствол в сторону врага.

Аркебузы ей пришлось делать самостоятельно, потому что мастера Таерана, как оказалось, не способны понять принципы работы столь простого оружия.

На её счету теперь совершенно уникальная магическая инновация, которая значительно уменьшила объём работ с бронзовыми стволами для аркебуз. Телекинез, не самое любимое её направление магии, пришёлся очень кстати при литье стволов: расплавленную бронзу заливали в телекинетическую форму, подпитываемую преобразуемой некроэнергией из накопителя, после чего Эстрид «ковала» бронзу давлением, что позволяло создавать прямые стволы, без щербинок и каверн. Телекинетическая форма не имела никакой влаги и никаких посторонних включений, поэтому бронза формовалась идеально. Некроэнергетические расходы получаются роскошными, на такое количество некроэнергии можно было бы поднять пятнадцать немёртвых, но зато качество стволов было даже лучше, чем у поделок Алексея.

Пулелейки она делает в точном соответствии с калибром аркебузных стволов, но точность стрельбы всё равно неприемлемая. Именно поэтому она предпочитает снаряжать своих воинов свинцовой дробью. Против диких мертвецов и чудовищ из пустошей дробь показала лучшие результаты, поэтому можно предположить, что и против живых она будет достаточно эффективна.

— И это должно как-то повлиять на меня? — спросил капитан наёмников. — Я должен устрашиться и отказаться от штурма твоего города?

— Это ещё далеко не всё, что у меня есть, поэтому у тебя, изначально, нет никаких шансов, — усмехнулась Эстрид. — Но я не ожидаю, что ты устрашишься и убежишь. Я предлагаю тебе заключить контракт со мной.

— Я не из тех наёмников, которые предают своих нанимателей, — покачал головой Велизарий. — Поэтому твои попытки переманить меня обречены на неудачу. Если бы ты знала, какая молва ходит обо мне в землях живых…

— Наслышана, — произнесла Эстрид. — Но ты рискуешь потерять свой отряд под этими стенами, если откажешься от моего предложения.

— Я не могу принять его, но хочу решить дело миром, — Велизарий принял из рук своего подчинённого пергаментный свиток. — И у меня есть компромиссное предложение для тебя, владычица.

— Капитуляция? — с усмешкой спросила Эстрид.

— Нет, — ответил на это капитан наёмников, разворачивая пергамент, оказавшийся картой Серых земель. — Я знаю, какие цели ты преследуешь ультиматумом. Ты хочешь создать плацдарм для дальнейшей экспансии в Шипохолмье, где расположено много вампирских руин, а от Таерана к ним лежит путь либо через Пентены, либо через Маркбург.

— Проницательно, — одобрительно улыбнулась Эстрид.

— Маркбург — это крепкий орешек, его стены не взять с наскока, а вот Пентены — это торговый город, выглядящий лёгкой целью, — продолжил Флавий Велизарий. — Ты могла бы взять его так же, как Таеран, если бы не одно «но»: бургомистр Пентен уже нанял всех наёмников, какие были только доступны в этой части Серых земель. А ещё он заручился поддержкой деспотии Маркбурга, поэтому будь готова к тому, что тебе просто не дадут начать осаду Пентен.

Эстрид задумчиво рассмотрела этого человека, так складно описывающего её перспективы. Всё так: ей нужно в Шипохолмье, где только на окраине исследовано два десятка вампирских поместий разной величины, а из отрядов, ушедших вглубь, ещё никто не возвращался. У Эстрид есть всё, чтобы начать экспансию на Шипохолмье, но Пентены никогда не позволят ей предпринимать какие-либо действия на их территории, поэтому единственным способом для достижения её целей была война. В Серых землях все решают свои проблемы только так, потому что это такой край. И путей к Шипохолмью, действительно, только два…

— И что ты предлагаешь? — спросила она после недолгого раздумья.

— У меня нет никаких договорённостей с Маркбургом, — улыбнулся Флавий Велизарий.

/13 ноября 2027 года, сатрапия Сузиана, г. Душанбе/

— Вот тут-то вы и заживёте! — обвёл я рукой окружающее нас пространство. — Обрати внимание на карту — в пятидесяти километрах к северу будет стоять форт «Б-1», а в десяти километрах к северу мы поставим форт «А-1».

— Ага, — безразлично произнёс Анатолий.

Его благоверная, Алприка, с опаской выглядывала из-за дверного проёма их нового жилища. Боится меня до усрачки, не верит, что отделалась лёгким испугом.

Мои ребята привезли разборные дома и возвели их за сутки, а за следующие сутки обнесли это небольшое поселение о десяти домах разборной стеной, которую ещё нужно заложить камнями — форма готова, но её нужно заполнить содержанием. Временно забили пустые пространства деревянным частоколом, но это такое себе, поэтому ребятам будет чем занять себя в свободное время…

— Это, как я понимаю, будет два оборонительных пояса? — уточнил Михал Степаныч, бывший комбайнер, указав на две точки на карте.

— Да, именно! — заулыбался я. — В каждом по двести немёртвых воинов, снабжённых немёртвыми конями — они не знают усталости, поэтому патрулирование будет круглосуточным, без выходных и праздничных дней. Ни один дикий мертвец не подойдёт к вашей деревне, а если подойдёт, то территорию в радиусе пяти километров вокруг деревни патрулирует пятьдесят немёртвых — зарежут его, как собаку. Я предоставляю вам максимальный уровень безопасности, поэтому сможете смело заниматься земледелием и не переживать о риске быть укушенными за жопы.