Аэрин легла на кровать прямо в ритуальной тунике. Сон никак не шел. В голове вертелось, что ей нужно для побега: вода, еда, обувь, теплая одежда или шерстяная накидка…

Киэс стриг, как всегда, аккуратно, чтобы не поранить ее острым лезвием. Когда он закончил, Аэрин провела рукой по ежику стриженных волос.

– Теперь ты, – сказала она, вставая со своего места, чтобы поменяться с ним.

Так они тщательно стригли друг друга, подражая прическам мальчишек из богатых семей. Обязательно должно быть похоже, что их стрижет мастер. Чтобы о них думали, что они из семьи среднего звена и живут в достатке.

Ей уже двенадцать. Она продолжает одеваться как мальчишка. И с Киэсом они выглядят как братья.

Они, как и задумали вначале, перебрались из южного района города в северный, ближе к Башне магов. Здесь было чище, да и люди побогаче. И не было невольничьих рынков. Но первое время приходилось туго. Их отовсюду гнали, лишь завидев издали. Но, несмотря на такое обращение, еда была – в местных помойках было чем поживиться.

Как-то Киэс нашел там серебряную монетку. И они тут же бросились в мелкую бедняцкую лавку, что торговала хлебом и лепешками. Но торговец, только издали завидев их, даже близко не подпустил к лавке и прогнал, так и не дав им возможности купить хлеб.

Именно после того случая Аэрин задумалась над тем, как же улучшить их положение. Она обратила внимание, как приветливы торговцы с детьми богачей, в надежде, что именно у них они оставят монетки, выданные родителями. Эти мальчишки, примерно их возраста, ходили уже без сопровождения и брали на рынке все, на что хватало выданных им денег.

И у нее появился план. Она предложила Киэсу найти хорошую одежду, и они ночью выкрали несколько вещей, что сушились на веревках меж окон домов. В маленьких кадушках натаскали воду в свое укрытие, чтобы отмыть грязь и привести в порядок волосы. Аэрин даже стянула мыло у одной прачки, что стирала белье. И еще они освоили расческу.

Вот после этого началась совсем другая жизнь. Они сновали в разных уголках северной части города, то тут, то там стягивая еду. Их уже не гнали, думая, что они дети обычных горожан и, возможно, у них имеются деньги.

И однажды Аэрин подметила, как умелый вор вытягивает кошель из кармана у горожанина. Посреди бела дня, в окружении других людей, которые могли его заметить. Но не заметили – все увлеченно смотрели на какое-то представление на площади.

И Аэрин попробовала проделать то же самое. Аккуратно стянуть несколько монеток у дородной женщины, что удивленно глазела на шествие, поедая булку. И у нее получилось! У них появились свои деньги.

В этот раз, когда они решили купить на них еды, их никто не прогнал, и им продали первый в их жизни сладкий хлеб. Аэрин ела, и редкие слезы текли по ее детским щекам. Никогда у нее во рту не было ничего вкуснее.

– Все, готово, – подытожила она, отходя от Киэса на шаг, чтобы оценить результат своей работы.

Затем Аэрин собрала волосы и аккуратно вычистила настил их нового убежища. Они сменили много мест ночевки и со временем осели здесь – на крыше борделя. На ней были высокие бортики, как и на большинстве богатых домов. Эти бортики ограждали пространство для хозяйственных нужд и сушки белья. Но в борделе крышами не пользовались, белье на стирку и сушку отдавали сторонним прачкам. А для Аэрин и Киэса бортики служили хорошим укрытием от посторонних глаз.

Они поднимались наверх при помощи лестницы меж домов, приставленной к отверстию для слива воды. Пространство между домами было узким и темным. Так что они могли не бояться, что их заметят. При помощи палок и материи Киэс и Аэрин соорудили небольшой навес. Так у них появилась защита от дождя и солнца.

Рядом располагалось еще несколько борделей. Тут кипела своя жизнь, всегда было шумно и суетно. И это помогало оставаться незамеченными. А многие постояльцы, уважаемые горожане, старались не привлекать к себе лишнее внимание. Поэтому усердно не обращали внимания на остальных. Как раз то, что было нужно Аэрин и Киэсу.

– Лови! – Киэс бросил ей финик. – Готова к празднику?

– Еще бы! – отозвалась Аэрин, надкусывая сухофрукт.

Праздник или шествие – их время для наживы. После них они могли десяток дней жить сыто. Были дни, когда им не очень везло, и они жили без еды долгое время. Поэтому сегодня дети в предвкушении отправились на праздник, посвященный чествованию магов и их героическому спасению Эрикона.

Площадь встретила детей столпотворением. На возвышении выступал оратор, громко вещая и яростно жестикулируя.

– Все мы помним те дни! Целый город был уничтожен огнем и ядовитыми испарениями дракона! Ни в чем не повинные мирные горожане Цитрии погибли от жестокости аргхатийцев! Сегодня же мы празднуем победу! Мы оказались сильнее! Маги спасли нас!

Пока он говорил, Аэрин приметила свою жертву – высокого, худого, слегка сгорбленного мужчину с крючковатым носом. В белых одеждах и с золотым браслетом. Он внимательно смотрел представление. Край туго набитого кошеля выпирал из складок одежды. Хорошая нажива. Он так и манил Аэрин.

Она приблизилась невзначай, будто сама была увлечена представлением. Сама же краем глаза следила за мужчиной. И, когда раздались взрыв оваций и крики одобрения, для нее это было сигналом к действию. Она не шелохнулась, но руки работали быстро, мягко обхватывая кошель и вытягивая его из кармана. Тут мужчина резко дернулся и перехватил ее руку. Кошель выскользнул из пальцев девочки.

– Кажется, это мое, – в нее вперился цепкий взгляд темно-карих глаз.

– Да, господин! Я как раз хотел вам отдать. Вы, кажется, обронили!

– Ты пытался украсть у жреца?

Он внимательно вглядывался в глаза Аэрин.

– Я лишь хотел отдать обратно кошель, что вы обронили. Отпустите меня, пожалуйста. Меня дома ждут родители! – солгала Аэрин.

Это вранье у нее было заготовлено как раз на такой случай. Но на мужчину ее слова не подействовали.

– Что ж, пойдем к твоим родителям. Я провожу тебя к ним, чтобы отблагодарить за столь внимательного сына, – вкрадчиво произнес он, сильнее сжимая ее руку.

– Верховный маг!!! Верховный маг!!! – выкрикнул знакомый Аэрин голос. Толпа загудела, подхватила и понесла эти слова с возрастающим возбуждением.

Жрец беспокойно огляделся и на секунду ослабил хватку. Этого хватило, чтобы Аэрин вырвалась и растворилась в толпе.

Когда они с Киэсом встретились на крыше борделя, он был вне себя от злости.

– Ты на солнце перегрелась?! Это же жрец! Никто не ворует у магов и их приближенных!!!

– Я не знала, что он жрец.

– Могла бы понять по одеждам! Белое носят только маги и те, кто им служит!

– Почему у них нельзя воровать? – Аэрин никогда раньше не слышала об этом.

– Потому что если тебя поймают, то сразу казнят. Прилюдно. Один воришка украл у жреца украшение, цепочку. Так вот его демонстративно вздернули на площади. За цепочку, Аэрин. А даже если ты украдешь, никто не примет у тебя золото или украшение жреца или мага. Они носят только все самое лучшее. В знак отличия от обычных людей!

Киэс весь день дулся на нее за ее выходку. Правда, уже к вечеру они помирились. А на ужин пришлось достать старые припасы и перебить голод ими. Сегодня они упустили отличную возможность добыть денег и оба это понимали. Значит, в последующие дни придется есть меньше.

Обычно вечера они проводили на крыше, глядя на звезды или слушая шум редкого дождя. Киэс любил дождь. Когда люди прятались от него, убегая в свои укрытия, улицы пустели. Казалось, всему миру становилось не до них. И от этого он чувствовал себя свободнее.

Но чаще всего они проводили время в хлопотах. Например, очищая одежду, чтобы она выглядела опрятно. Или же тщательно отмывая свою кожу. Аэрин повезло больше: ее кожа была светлее, чем у Киэса. Практически белоснежной, как и подобает холеным детям богачей. Киэс же остервенело тер мылом свою, но все равно оставался смуглым.