Верховный маг, что служил советником при Владыке, ценой великих потерь отбросил вероломное нападение врагов и при поддержке других магов создал магический Полог. Щит, что оберегает невинных. Охраняет Эрикон.

То было время потрясений и скорби на наших землях. И магам пришлось взять на себя тяжкое бремя правления. На месте разрушенного драконом дворца, в память о понесенных жертвах, маги возвели Башню. И первое, что они сделали – свергли старую веру, ибо Богиня, которой мы столько времени поклонялись, не защитила нас от жестокости врагов. Вместо старой веры Верховный маг провозгласил время действий. Время мер, время взаимопомощи и сплочения.

Магам нужно постоянно подпитывать целостность Полога, ибо он истончается. Поэтому они избирают среди эриконцев служителей Башни. Они помогают магам, укрепляя своим служением их силу и возможность защищать. Быть служителем – большая честь и почет.

Стыд и смерть тому, кто откажется от благословенной судьбы защитника своей земли. Смерть неверному, смерть его семье, дабы не должно множиться предательство среди эриконцев и ослаблять нас, создавая угрозу для тех, кто хочет жить в мире и спокойствии.

Но не только служителей отбирают маги себе в помощь. К ним присоединяются те, в ком они находят хотя бы слабые отголоски магии. Их чувствуют, принимают в свой круг, тщательно обучают, чтобы были они братьями и сестрами для магов в борьбе с соседствующей опасностью.

Особая миссия ожидает редких девушек, в ком струятся сильные потоки магии. Их обучают особому ритуалу – благословению воинов, что защищают наши земли. И нарекают Безликими. Безликие – священный символ самопожертвования и благородной силы духа. Лицо их укрывает маска, что навечно запечатана на лице. А на плечах их лежит большая ответственность. Как и на каждом из нас.

Мы должны помнить, что Полог, как и магия, не вечен. И враги ждут, когда маги исчерпают запасы своей энергии и не смогут поддерживать целостность Полога. Это лишь вопрос времени. Но в следующий раз – Эрикон будет готов.

Хроники Эрикона. 20 лет после вторжения аргхатийцев.

***

Пустынный ветер горячими струями просачивался в паланкин. За узким окошком – океан песка, который, кажется, был везде. На одежде, на теле и даже во рту. За те дни, что они провели в пустыне, Аэрин уже успела свыкнуться с однообразием пейзажа.

Пески означали, что они близко к Пологу, а значит – и к вражеским землям Аргхата. Сегодня, вдали, уже показались верхушки гор. Где-то там, ближе к отвесным скалам, цель их путешествия – приграничный храм.

Полгода прошло с момента посвящения. Маги тщательно проверяли ее умения проводить Ритуал благословения. Теперь путь лежал туда, где ей придется остаться навсегда – в ее вечную обитель.

Она с тоской подумала, что эти дорога и пески – единственное развлечение на ближайшие… всю жизнь. Отвернулась от окна.

О, Богиня, когда же они уже доберутся до места? Что ждет ее там? Дни, похожие один на другой? Ни жизни, ни лица, лишь служение в храме и незаметные молитвы Богине, которую запретили почитать. Если только аргхатийцы не решат опять вторгнуться в их земли. Но эту мысль Аэрин решительно отгоняла от себя.

Девушка невольно коснулась пальцами щеки. И наткнулась на металл маски. Неосознанно погладила холод кольчужной материи. Маска покрывала нижнюю половину лица. Тонкий ремешок шел меж глаз, поднимаясь вдоль лба. Проходил через всю голову, соединяясь на затылке с двумя такими же серебряными ремешками, идущими по бокам. Вечное украшение, запечатанное магией, которое невозможно снять. Пальцы пробежались выше, вдоль головы, ощутили тепло кожи. Нет волос. Волосы тоже отнимают магией. Извращение магов. А на месте когда-то темно-каштановой копны непослушных волос – пустота.

И теперь она всегда должна носить тунику, сделанную из того же тонкого мерцающего материала, что и кольчуга маски. Глубокие разрезы по бокам обнажали ноги и бедра. Туника была дополнением к маске, поэтому и ее приходилось носить постоянно. Хвала Богине, хотя бы это одеяние она могла с себя снимать. Но лишь украдкой. Она делала это с большим облегчением, потому что туника, казалось, давила на нее тяжким грузом. Жаль, маску снять было нельзя.

Она была главным атрибутом для Ритуала Благословения. Символом ее самоотверженности для воинов и жителей Эрикона.

Аэрин отдернула руку от лысой головы. Столько времени прошло с посвящения, а она никак не может свыкнуться. Наверное, этого так никогда и не произойдет. К такому невозможно привыкнуть. Быть Безликой очень странно. Ты вроде уже не существуешь как человек, но живешь. Смерть милосерднее.

В окне паланкина мелькнуло лицо предводителя каравана.

– Сколько еще ехать, Ахемон? – этот вопрос она задавала ему постоянно, когда видела.

– Совсем немного, Священнейшая, – последовал его обычный ответ. – Отдохните. И к вечеру мы уже будем у храма.

Аэрин задернула штору. Со вздохом откинула голову на подушку. Оглянулась вокруг.

Паланкин, в котором ее перевозили, был огромен – целая комната, застеленная одеялами и мягкими тканями. Могла ли воровка с улиц Цитрии подумать, что окажется здесь? Что ее с почестями будут носить на руках? Да еще с вооруженной стражей и парой боевых магов для ее охраны. Аэрин усмехнулась. Никто во всем Эриконе в здравом уме не осмелился бы напасть на них – магов боялись и почитали все без исключения. Возможно, таким способом маги пытались подчеркнуть важность ее миссии?

Жара и мерное покачивание паланкина убаюкивали мысли. Скоро дневной зной уляжется и уступит место ночному пронизывающему холоду пустыни. А пока – нужно перетерпеть. Сон действительно был лучшим способом. Только там она звалась своим именем и была свободной. Киэс… в последнее время он часто снился ей. Приходил во сне вместе с воспоминаниями о прошлой жизни. Аэрин старалась гнать их от себя. Чтобы было не так больно и тоскливо. Но они все равно приходили в ее снах. Словно выбирались из темницы, в которую она их тщательно запирала, пока бодрствует.

Но даже несмотря на тоску и боль, сны Аэрин любила намного больше нынешней действительности. И поэтому с радостью провалилась в вязкие путы забытья…

Из сладкой дремы ее вырвал толчок о землю. Окончательно проснувшись, девушка поняла, что снаружи слышатся отдаленные крики и лязг металла.

Она отдернула занавесь паланкина и выглянула в окно. Сердце замерло – стройный караван, которым они шли, был изорван, изгрызен в клочья. Люди бегали и кричали. Она не могла увидеть и понять, что происходит. Кто посмел напасть на священный караван, доставляющий Безликую жрицу в храм? Что-то происходило с другой стороны паланкина. Аэрин бросилась к выходу. И замерла.

Четыре черные фигуры разили изогнутыми мечами стражников каравана. Они были крупнее своих противников. Словно четыре посланника смерти, вокруг которых множились окровавленные тела в белых одеждах.

Она с ужасом отпрянула от выхода. Отродья Аргхата. Напали на них! Но как это возможно? Почему их всего четверо? Как они смогли пробраться через магический Полог? Где охраняющие караван маги?

Аэрин опять подобралась к выходу. Один из магов, что сопровождал караван, ударил магической волной. Но противник поставил магический щит. Боевая магия? Неужели аргхатийцы умеют творить магию?

В подтверждение ее мыслей, аргхатиец нанес ответный удар и мощным потоком магии отбросил мага. Тот бездыханным остался лежать на песке.

В паланкин ввалился предводитель каравана. И сдавленным шепотом, выпучив глаза от страха, проговорил:

– Священнейшая! На нас напали! Вам нужно совершить Последний риту… ал, – последние звуки вырвались из его рта предсмертным хрипом. Он повалился вперед, рискуя раздавить ее тяжестью своего тела. Аэрин отшатнулась. Из спины предводителя торчал грубый кривой кинжал.

Выбираться! Ей нужно выбираться отсюда. Здесь она как в западне. Аэрин бросилась обратно к окну. Она может выбраться через него и попробовать добежать до лошади, пока ее не заметили.