Аэрин шла вдоль длинного темного коридора. Пламя факелов дрожало, отбрасывая причудливые танцующие тени на гладкие каменные стены подземелья. Позади шли служители и служительницы Башни, шурша своими белыми одеяниями.

На ней была невесомая белоснежная тога – специально в честь ритуала посвящения. Легкая ткань вызывала ощущение наготы. Хотелось сжаться и прикрыться руками. Но она не могла себе этого позволить. Торжественная процессия вела ее к Верховному магу. Случится то, ради чего она обучалась все это время.

Челюсть непроизвольно сжалась при мысли о том, что ждет ее впереди. Ее закуют в серебряное кружево ритуальных одеяний. И запечатают магией. И из Аэрин она превратится в Безликую. Навсегда утратит свою суть. Откажется от своего имени.

Она почувствовала, как с трудом сдерживаемая слеза все-таки скатилась по щеке. Нельзя смахивать. Нельзя показывать свои сомнения и страхи. Отдать свою жизнь во имя земель Эрикона, во имя общего блага и защиты – почетно.

Тогда почему грудь разрывают беззвучный крик и ярость? Она так хочет жить! Быть свободной! Быть собой. Иметь право выбора.

Аэрин прикрыла глаза. Что за жизнь, если из-за нее погибнет человек, которого она любит? Единственный, кто приютил ее и был к ней добр? Маги беспощадны к предателям и тем, кто им дорог. Остается лишь подчиниться. Усмирить ярость. И покорно принять уготованную ей участь. Решение уже принято. Нет смысла его оплакивать и жалеть себя.

Она вздернула подбородок. Шаги стали тверже. Слезы высохли, оставив лишь невидимые дорожки горечи на щеках. Вдох. Протяжный выдох. Она достойно встретит свой конец.

Процессия вошла в подземную залу. Она оказалась удивительно огромна. Чтобы увидеть потолок, нужно было задрать голову. Да, маги любили масштабность. А еще они любили чистые светлые оттенки и золото. Вся эта зала была свидетельством их неуемной тяги к роскоши.

Белые мраморные полы и стены, освещенные сотней факелов. Ближе к центру располагались четыре колонны, что упирались в потолок. Они были украшены лепниной и завитками золота. По центру среди колонн возвышалась прямоугольная площадка.

Торжественность обстановки и обилие огня завораживали. Если бы не странный затхлый запах с терпкими нотками гари. Будто шкура зверя попала в огонь. Он портил сказочную картину. Когда они прошли вглубь залы, запах усилился, неприятной удушливой волной ударяя в лицо.

Они подошли к центральному возвышению между колонн. К нему с четырех сторон вели мраморные лестницы. Там был алтарь, рядом с которым стояли две фигуры. Она не успела их разглядеть – ее развернули спиной к алтарю и начали раздевать.

Обряд начался. К ногам положили ритуальную тунику, в которую она должна была облачиться. Аэрин старалась отвлечься от наготы и неприятных ощущений, вызванных чужими руками, что бесцеремонно касались ее обнаженного тела. Взгляд блуждал по зале. Ее вниманием овладели две плоские золотые чаши, что располагались по сторонам от входа. В них полыхало пламя. Чаши были столь огромны, что при желании в них могли бы спрятаться десять человек.

Пока служительницы готовили ее к запечатыванию, Аэрин думала о причуде магов. Будто сотни факелов с огнем было недостаточно? Или золота на стенах и колоннах? Она с нарастающей неприязнью разглядывала эти тщеславные знаки чрезмерной любви магов к богатству.

– Не забудь встать на колени перед Верховным, – назидательно прошептала одна из служительниц, закончив с застежками на ритуальных одеяниях. – И преклони голову в знак смирения.

Ее развернули и подтолкнули в сторону колонн, служители остались позади. Оставшийся путь Аэрин должна проделать сама. Две фигуры все так же стояли у алтаря в ожидании.

Одной из них, судя по всему, был Верховный маг. На левой стороне лица виднелся след от ожога. Весь Эрикон знал историю этого шрама. Как Верховный маг бросился на защиту семьи Владыки Гаветуса, пытаясь спасти их от нападения дракона. Но монстр все равно уничтожил семью правителя. Верховный маг чудом остался жив. Не сумел спасти Владыку, но спас простых жителей и земли Эрикона, объединив всех магов для создания Полога.

Аэрин с интересом разглядывала его. Мягкий свет огня отбрасывал блики на его светлую кожу, блуждал по рельефу мышц. Он был полуобнажен. Она могла рассмотреть сильное мускулистое тело. На груди – массивное ожерелье из замысловатого переплетения золота и платины с вкраплениями зеленых и красных драгоценных камней. По рукам вились золотые широкие браслеты. Искусная работа. «И слишком узнаваемая», – отметила про себя Аэрин. Никто во всем Эриконе, кроме Верховного и магов, не мог себе позволить столь изящно выполненные украшения. Картину завершала белоснежная тога, опоясывающая узкие бедра и перехваченная золотым поясом.

Верховный стоял, положив руку на мраморный алтарь. Большим пальцем он задумчиво поглаживал черный потрепанный корешок книги. Она была обита тонкими завитками потемневшего серебра. На фоне Верховного мага, увешанного драгоценным металлом и камнями, книга смотрелась тускло и невзрачно. «Украсть и продать золотые украшения магов мало кто отважится, а вот за такую книженцию неплохо бы дали на черном рынке», – неуместно мелькнуло в ее голове. Аэрин с досадой отогнала от себя эту мысль. Прошлой жизни больше нет. И не будет.

Рядом с Верховным стоял Главный жрец. Его Аэрин уже видела раньше. Он что-то тихо говорил, слегка наклонившись в сторону сильнейшего мага земель Эрикона. До нее долетели приглушенные обрывки фраз:

– …мы ждем… потери… не может продолжаться…

В голосе слышались тщательно сдерживаемые недовольство и раздражение.

– Они ничего не знают. И мы наконец готовы. Не будем спешить. Терпение. Скоро… Совсем скоро, – размеренно ответил ему Верховный маг.

Когда она подошла к ним ближе, Главный жрец бросил на Аэрин подозрительный взгляд и затих. Верховный маг так же поднял голову. Он оказался молод. Сколько же ему лет? Он же был советником при Владыке Гаветусе. Значит, более сорока десятков. Но выглядел он намного моложе.

Аэрин поднялась на последнюю ступень и опустилась на колени, как ее учили. Жрец приблизился. В руках у него была серебряная кольчужная ткань – вечная маска Безликой жрицы.

– Дочь земель Эрикона. Избранная служить во имя мира и защиты, – теперь его голос стал торжественным, гулким эхом отражаясь от высоких стен. Он поднес маску к ее голове. Невесомое плетение металла легло на лицо. Аэрин в беспомощном отчаянии закрыла глаза.

– Поднимись, дитя.

Девушка с трудом встала – от волнения ноги ослабли и отказывались слушаться. Теперь настал черед Верховного. Он неслышно и размеренно подошел к ним.

– Повторяй за мной, – приказал он и накрыл ее голову своими ладонями.

Она повторяла слова заклинания, чувствуя холод его рук на своей голове. Вторила его голосу, пока поток сильнейшей магии навечно запечатывал маску.

– Тебя ждут великие дела, – услышала она пугающий шепот Верховного мага прямо над ухом.

Жаль, что она не посмотрела в зеркало перед посвящением. Теперь она никогда не увидит своего лица вновь.

Земли Эрикона плодородны и благословенны. Близость моря, тепло ветров, богатство рек.

Сами всемогущие маги на стороне наших земель. Они охраняют Эрикон от вторжения врагов.

Аргхатийцы, что соседствуют с Эриконом, стремятся разорить и разрушить нашу привычную жизнь. Земли их мертвы и пустынны, поэтому их одолевает жажда разграбить наши богатства, захватить власть и подчинить наши земли себе. Они дики и ужасны, как и ужасны монстры, что подчиняются им.

Двадцать лет назад аргхатийцы коварно вторглись на наши земли. Натравили на мирных жителей тварь – кровожадного дракона, что разрушил столицу Цитрию и уничтожил в огне ее беззащитных жителей. Разгромил дворец и беспощадно растерзал Владыку Гаветуса со всей его семьей.