Но Аэрин помедлила. А как же Последний ритуал? Он предписан каждой жрице в случае, если появится угроза попасть в плен. Так она спасет себя от мук и пыток, которым ее могут подвергнуть аргхатийцы. Девушка нащупала острое лезвие, спрятанное в полах ритуальной туники. Отобрать у себя жизнь самой, дабы не отдавать ее врагам… Она решительно отдернула руку.

Ну уж нет! Ритуал она успеет совершить. Смерть всегда с ней. А перед этим она еще поборется. За остатки своей жизни.

Аэрин пролезла в окно паланкина. Огляделась. Повсюду слышались истошные вопли, крики боли. Кровь. Смерть в глазах людей, которые столько дней были с ней в одном караване, сопровождали ее в нелегком пути к храму. Она в ужасе зажмурилась и отвернула голову. Бежать! Нужно спасаться.

Сердце стучало в горле, паника парализовывала, обрекая на смерть. Девушка с трудом заставила себя двигаться.

Пригнулась и изо всех сил побежала в сторону лошади, привязанной к повозке.

– Какого демона? – услышала она грубый аргхатийский говор. Ее схватили за локоть. Она в страхе обернулась.

Ее держал один из аргхатийцев. Маска из грязного куска ткани скрывала нижнюю часть лица. Горящие глаза прожигали и пугали своей темнотой.

Аэрин вывернулась и бросилась в сторону. Но аргхатиец схватил ее за плечо и больно встряхнул.

Она оглянулась. Может, кто-то из стражников придет ей на помощь? Но почти все были перебиты.

– Акрис! Здесь женщина. Она в маске. Что с ней делать? – выкрикнул схвативший ее аргхатиец.

– Демоново пекло… – тот, к кому он обращался, сплюнул под ноги. – Этой ведьмы нам еще не хватало.

Аэрин силилась понять, о чем они говорят. Выходило с трудом, даже несмотря на то, что язык, что она сейчас слышала, был похож на эриконский. Аргхатийский говор отличался более рычащими звуками, резкими, звонкими гласными, а порой и непонятными словами из наречия, что значительно усложняло понимание. Но различать смысл все же удавалось. Рука аргхатийца в это время железной хваткой сжимала ее локоть. Сжимала до боли. До отчаяния.

Аэрин обвела взглядом то, что осталось от их каравана. Всего четверо сумели убить стольких хорошо обученных стражников. Шансов спастись нет. Аэрин это понимала. И все-таки собиралась бороться до конца. Отчаянная решимость затопила разум.

Рука нащупала рукоять спрятанного в тунике кинжала. Она резко вынула его и со всей силы замахнулась, чтобы воткнуть кинжал в глаз державшему ее аргхатийцу. Тот удивленно блокировал удар и толкнул ее на землю. Кинжал отлетел в сторону, утонув в зыбком песке.

Тогда Аэрин пнула аргхатийца под колено, так что его нога подкосилась. Жриц этому не учат. А вот улицы Цитрии научили выживать в неравной схватке. Жаль, Киэса нет рядом. Он бы оценил ее безумную попытку.

Нужно бы воспользоваться магией. Но, Мрак их побери, в Башне ее учили всякой ерунде, а не тому, как отбиваться от врагов!

Аэрин встала и попыталась убежать, но аргхатиец схватил ее за лодыжку. Девушка развернулась и вцепилась ему в глаза. «Помирать, так хоть глаза этого аргхатийца с собой к Богине прихвачу», – мелькнула в голове злая мысль. Он зарычал и опять сбросил ее на землю. Из легких вышибло весь воздух.

– Вот же ведьма!

– Бирвет! Хватит развлекаться. Обыщи паланкин!

– Женщина… – прорычал он. Одним движением тот, кого назвали Бирветом, заломил ей руки и связал. Бросил в песок и, предусмотрительно связав ноги, отправился к остальным.

Аэрин беспомощно лежала и смотрела вокруг. Все, кто был в караване, лежали мертвыми. Она могла видеть, как четыре фигуры в черном обыскивают паланкин и их вещи. Что им надо? Что они ищут в их караване?

Тот, кто раздавал приказы, медленно подошел, пристально глядя на нее. Другой, связавший ей руки и ноги, подошел сзади.

– Ничего нет. И знаешь, Акрис, поиски легче, когда знаешь, что икать.

– Осведомитель не дал точных указаний, что мы должны найти, – Акрис осмотрел ее серебряную тунику, оголенные ноги и маску на лице. – Это может быть все что угодно. Вещь. Оружие. Накопитель магии. Что-то важное, представляющее ценность для магов. Возможно, осведомитель дал нам ложную информацию.

– В этом нет смысла. Зачем это ему?

– Без понятия, – кивнул тот в сторону Аэрин. – Бери ее. Нам нужно уходить. Потом разберемся, что с ней делать.

Аргхатиец намотал ей на голову кусок материи и закинул на плечо. «Нужно было все-таки совершить ритуал», – мелькнуло в ее голове.

Ее закинули на какое-то животное, оголенная кожа коснулась меха. Это было странно. Откуда здесь подобный зверь? Она таких не видела. Рядом был еще кто-то. Кажется, такой же, как она, связанный пленник. Было неудобно. Хребет зверя больно упирался в живот. Животное быстро побежало, так что каждый прыжок отдавался ударом под дых. Желудок болезненно сжимался от постоянной тряски и давления. Через какое-то время Аэрин ощутила, что еще чуть-чуть, и ее вывернет наизнанку.

И когда Аэрин уже в отчаянии думала, что она больше этого не вынесет и отдаст душу Богине, они наконец-то остановились.

Ее спустили с животного. Все тело болело, и страшно мутило. С головы слетела материя. Но лучше бы она оставалась на месте. В глазах возникло сиреневато-золотистое мерцание. Марево. Совсем близко. О, Богиня… это же… Это Полог! Нет, этого не может быть. Только сейчас до нее дошел весь ужас происходящего. Они несут ее к Пологу! В земли Аргхата!

Аэрин в ужасе закрыла глаза. И распахнула их с новой силой. Сиреневый и золотистый переливались в воздухе, образуя причудливые узоры. Дымка, похожая на толщу волнующейся воды. Магическая стена, что отделяла Эрикон от земель кровожадных убийц. Они явно хотят ее пересечь. Аэрин в панике затрепыхалась на плечах того, кто ее нес. Он недовольно опустил ее на землю. Опять замотал лицо материей.

– Подготовь эриконца для перехода. Я займусь этой, – приказал аргхатиец.

Аэрин напряглась и приготовилась к удару. Но его не последовало. Вместо этого он положил руки на ее живот. Непонятное ощущение затопило тело. Тепло. И сила. А еще злость.

Враг поднял ее на руки:

– Готов? Пошли.

Она почувствовала, будто ее сжимает тисками и выталкивает обратно. Но ее все сильнее погружали в это давящие пространство. Разум заволокло туманом. Тело ослабло.

«Только не за Полог. Лучше смерть…» – были ее последние мысли до того, как боль и разрастающаяся в теле мутная слабость отключили разум.

Она была будто в дурмане, то просыпаясь, то опять погружаясь в забытие. Ее тащили на плече. Аэрин попыталась разлепить веки. С третьей попытки ей это удалось. Намотанная на голову ткань немного съехала набок, так что она могла видеть ноги аргхатийца в образовавшуюся щель. Сквозь пелену застилающего разум тумана она услышала новый мужской голос:

– Акрис, Бездна меня побери, это что, женщина? Ты шутишь?!

– Я похож на шутника? – перед глазами замаячил окровавленный изогнутый меч того, кто ее нес. Девушка закрыла глаза – видеть болтающийся мир в дополнение с этим пахнущим смертью оружием было невыносимо. – Забери раненного эриконца. Вдруг сможем у него что-нибудь выпытать. Если очнется после пересечения Полога.

– Зачем вы ее притащили?!

– Она была в караване. Мы не могли ее там оставить, нужно было стереть все следы нашего присутствия. Прикончить тоже не могли. Что ты нам предлагаешь делать?

– Было указание – взять все, что перевозит караван. Остальных – убить.

– Так вот сам и убей, Витшех! В караване ничего не было. Твой осведомитель солгал нам. Или ошибся. И он не сказал, что в караване будет женщина.

– Если бы у него были более конкретные сведения, он бы их дал. Что теперь с ней делать?

– Ладно. Скорее всего она кончит как и остальные. Утром убедимся, что она мертва и оставим в песках, – Аэрин почувствовала как тот, кто ее нес, обернулся, видимо обращаясь к остальным. – Ночь близко, нужно в укрытие.

Убедимся, что мертва? Что это значит? Оставшийся после пересечения Полога дурман в голове мешал собрать мысли воедино. Тем временем ее опять закинули на какое-то животное, но в этот раз Аэрин почувствовала не шерсть, а грубую кожу с шершавыми выступами. А еще стало холодно. Дул сильный пронизывающий ветер вперемешку с песком, который больно хлестал по открытым участкам кожи.