За прилавком болтали торговки, видимо, обсуждая последние сплетни. Аэрин непроизвольно прислушалась.

– Вы слышали про пленницу? Говорят, эриконка! В Сагдаре. Ведьма в плену у правителей.

– Не может такого быть! Эриконка в Сагдаре?

– Я сама слышала, от Каски. А она узнала от Ирвы. А Ирва у Вески, которая дружит с Аледой, а она, сама знаешь, прислуживает во дворце, – многозначительно посмотрела на собеседницу торговка.

Тут говорившая понизила голос.

– Говорят, у нее лицо в цепи замуровано. Покрыто железной маской. А сама гадкая, как змея. А за маской прячет раздвоенный язык.

Аэрин невольно опустила глаза. Да, рыночные сплетни. Все как везде. Но из-за того, что они касались ее, и в каком свете она в них представала, ей стало неуютно.

– Все отродья, что зовут себя эриконцами, хуже демонов Бездны! Они заслуживают только смерти.

На этой фразе Аэрин решила, что достаточно увидела и услышала. Нужно было возвращаться. Низко опустив голову, девушка направилась в сторону, откуда пришла. Вдруг мужской крик заставил ее замереть.

– Ловите вора!

Толпа засуетилась. Какой-то мальчик толкнул ее в суматохе. Аэрин не удержалась и упала, запутавшись в длинной накидке. Капюшон откинулся назад, открывая ее лицо, покрытое маской. Послышался истошный женский крик.

– Хранители мои, заступники!

– Ведьма!!!

– Эриконка…

В считанные секунды вокруг нее образовалась пустота. Женщины хватали своих детей и в страхе убегали. Остальные смотрели на нее глазами, полными ужаса. Она невольно вспомнила служанку, что утром смотрела на нее так же.

Мужчины, ощетинившись, окружили ее, но держались на расстоянии. Некоторые выставили вперед палки. Аэрин растерялась. Что ей делать? Позвать на помощь? Кого? Она среди врагов. Девушка осторожно встала, озираясь по сторонам.

Аэрин знала законы толпы. Если толпа видит угрозу – толпа ее уничтожит. А по напряженным позам окружавших ее людей она понимала, что ей тут не рады.

– Схватите ее!

Вот где бы ей пригодился кинжал Акриса. Аэрин встала в стойку и приготовилась сражаться. Не первый раз она в кольце людей. Везде законы жизни одинаковы. Толпа – это стихия. Она в любом случае поглотит тебя и растопчет. Но ты хотя бы будешь знать, что боролась до конца.

– Достаточно.

Властный спокойный голос заставил всех обернуться.

– Правитель Шехар. Сын Эфраха здесь…

Люди замолкли. Ни один не шелохнулся, пока Шехар властно двигался в середину круга, куда ее заключили.

Он остановился и оглядел замершую толпу. Та простота, которая была, исчезла. Рядом с ней стоял сильный и опасный воин. И властный правитель. Он излучал силу и уверенность. Будто монолитная непоколебимая гора, у подножия которой расположился город.

– Так это правда, правитель? Эриконка на землях Сагдара? – спросил один из стоявших в кругу.

– Да. Это правда.

Толпа изумленно вздохнула.

– Тогда зачем это отродье здесь? На наших землях? – возмущенно спросил все тот же мужчина.

Шехар ответил не сразу. Будто подбирал слова.

– Нам нужно кое-что узнать. И мы рассчитываем, что она нам поможет.

– Как она может ходить по земле, где прародители ее проливали кровь наших женщин, стариков и детей? Безжалостно жгли нас во сне, подло убивали беззащитных?

Вся толпа загудела. Шехар поднял руку, и люди замерли в ожидании ответа.

– Эриконка не виновна в ошибках своих отцов. Мы отличаемся от тех, кто приходил сюда убивать. Поэтому мы дадим ей шанс. И только ее поступки и действия будут говорить о ней, а не деяния ее предков. Мы считаем это честным.

Он молча подошел, взял ее за локоть и в воцарившейся тишине повел к выходу из круга. Когда они подошли к лошади, Шехар подхватил и сам посадил ее в седло. Аэрин хотелось спрятаться под своей накидкой от той тишины и взглядов, которыми ее провожали. Когда они тронулись, Аэрин все-таки не удержалась и спросила:

– Почему они так боятся меня?

Шехар помедлил, будто раздумывая, стоит ли ей рассказывать. И когда она уже не надеялась услышать ответ, все же заговорил:

– Двадцать лет назад эриконцы напали на спящий город. Убивали всех, кого видели. Не щадили никого: ни детей, ни стариков, ни женщин. Ты – эриконка, а ужас и память о той ночи все еще живы в людях.

– Но это неправда. Мы не жгли и не убивали никого! Это вы вторглись на наши земли. Это ваш дракон сжег целый город.

Шехар напрягся. Своей спиной она чувствовала, как он будто превратился в камень. Застыл.

– Откуда ты знаешь, Безликая, что правда, а что нет? Что мы первые начали войну? Ты была здесь двадцать лет назад?

– Нет. Не была. Но маги рассказывают…

– А я был. Мне было семнадцать и я видел своими глазами, что творили эриконцы в ту ночь. И многие из тех, кого ты видела на рынке сегодня, тоже там были. Тебе предстоит еще многое узнать. О магах. О Пологе. О нападении, что унесло жизни многих дорогих нам людей. Но не сейчас. Ты все узнаешь. Со временем. А дракон… Никто до сих пор не знает, почему он так поступил.

Она покосилась на аргхатийца. Сколько же ему лет? Получается, как и тому правителю в белой рубахе? Около сорока? Но выглядел Шехар определенно моложе, только нахмуренные брови чуть прибавляли ему возраста.

В молчании они добрались до дворца. Шехар спешился, а затем обхватил руками ее талию, с легкостью приподнял и спустил с коня. Аэрин, чтобы не потерять равновесие, пришлось опереться руками о его плечи. Она ощутила под своими ладонями силу его рук. Перекатывающиеся каменные мышцы. Сбросив внезапное замешательство от его странного поступка, Аэрин отстранилась.

– Зачем ты это сделал?

– Помог слезть с коня? – искренне не понял аргхатиец.

– Там, на рынке. Заступился за меня, – объяснила она, а потом, немного помедлив, сухо добавила: – Спасибо.

– За такое не благодарят, эриконка. Ты на наших землях. Попала сюда не по своей воле. Выжила после Грота. Нравится тебе или нет, ты теперь – моя ответственность, – аргхатиец слегка наклонил голову, внимательно глядя на нее. – Так ты поможешь нам?

Очарование испарилось. Аэрин отвела взгляд. Все так. Она нужна им. Нужна информация. Не нужно впадать в заблуждение, будто кто-то ее здесь защитит. Как только она расскажет все, что им нужно, с ней перестанут церемониться. Здесь она среди врагов. И сама за себя.

Шехар, так и не дождавшись ответа, двинулся во дворец. Он повел ее другим путем, и Аэрин с сожалением отметила, что сад остался в стороне. А пока они шли обратно, она не теряла времени и запоминала расположение коридоров и выхода из дворца.

Дойдя до комнаты, охраняемой стражником, Шехар снова заговорил:

– Ты видела, что мы не бедствуем. Наши земли плодородны. Полны жизни. Нам нет нужды нападать на вас. Мы лишь хотим защитить то, что нам ценно и дорого. И нам нужна твоя помощь.

– А если я откажусь? – Аэрин решила не обманываться иллюзией выбора, которую ей давали, будто бы прося о помощи.

Он в ответ пожал плечами:

– Тогда мы всегда можем воспользоваться планом Ордеса и позволить тебе сгнить заживо в темнице.

Что-то подсказывало Аэрин, что он не шутит. Что ж, он хотя бы честен. Сколько они еще будут с ней возиться, организуя «гостеприимные» прогулки по городу, подобно сегодняшним? Аэрин прикидывала, взвешивала, сопоставляла. Понимала, что долго она не сможет молчать. Нужно еще время, чтобы подготовиться к побегу. В конце концов, она может им кое-что рассказать. Незначительное.

– Что вы хотите знать?

– Мы хотим знать, какому ритуалу тебя обучали в Башне. И о самой Башне. Завтра утром стражники проводят тебя на наше собрание.

Аэрин усмехнулась, глядя в спину удаляющегося аргхатийца. Он даже не сделал вид, что польщен ее ответом. Все, как и планировалось. Так, как и должно было быть. Под пристальным взглядом стражника Аэрин удалилась в комнату, и за ней закрылась дверь.

Показать Ритуал? Может ли она это сделать? Не будет ли это предательством Эрикона? В конце концов, это лишь благословение воинов, что защищают их земли. Чтобы они были сильны. Мольба о помощи, проникающая в сознание вместе с магическим потоком. Ничего серьезного они не узнают, ведь так? Аэрин выдохнула. Отказываться было бы опасно. Как-то ведь надо подтвердить свою нужность. Выиграть время. Ничего такого, если она покажет. Это не какая-то запретная магия. Запретную магию она прибережет для себя.